落ちこぼれから一転。無敵の魔獣化能力を発揮し、新たな仲間たちと楽しく冒険。オレを追放した同級生パーティーのことなどもう知らん。除籍処分をくだしたスクールのくせに「戻ってくれ」だと？ それは無理。

第25話 盛りに盛った武勇伝？

　姉妹たちの家に招かれることになった。

　彼女たちの家は山麓の町にある。

　馬車は町に入っていき、川辺で停車した。

　橋の手前にはたくさんの車両。奥には厩もある。

　貸し馬車屋の看板を見つけた。

　馬車はここでレンタルしたものだったらしい。

　馬車を返却したのち、徒歩で橋を渡った。

　しばらく歩いて姉妹たちの家に到着。

　家に入れてもらった。

「今晩、泊まってってね」と姉妹の姉。

　それはありがたい。

　ふと思った。この状況……。多くの女子たちの中で男子はオレ一人だけ。これってハーレムみたいじゃん！　姉妹たちとムアン……でもチャオプはガキだから、カウントからは除外だな。そしてなんといってもシェムがいる。シェムはオレの大本命だ。

「だよなぁー、シェム」

「ミャー」

　　　　◇

　ムアンが提案する。

「今夜、皆で酒場に行ってみない？」

「大賛成！　ムアンもお酒が好きなのかしら」

　嬉しそうな姉妹の姉。酒好きなのか。

「ううん、そういうことじゃないけど……」

　小さく首を横に振るムアン。

　ここで彼女がハッとする。

「……やっぱり酒場じゃなくて食堂にしましょ」

　姉はチャオプを見てコクりと首肯した。

　なるほど。言いたいことは容易にわかった。

　よしっ、オレが言ってやる。

「チャオプはガキだからなあ。そりゃ酒場には入れないだろう」

「えっ、あなたは……？」と姉。

「オレか？　最近、十五になったんだ。だから大人だ。大丈夫」

　何故か姉は困惑しているようだ。

　代わって妹が言う。

「十五が大人って。どこの国の話よ？」

「なんだとっ、十五で大人だと認められない国もあるのか」

「いやいや、それが普通だから」

　そうか。ソンクラムが例外だったのか……。

　ラオラオ町の酒場でジロジロ見られていたわけが理解できた。

「じゃあ、オレも酒場に入るのは違法ってことか」

「この町はどこの国にも属していないから、法律なんてないわ」

「法律がない？」

「十五で大人というのはあまりに早すぎるとは思うけど、この町は何歳から大人っていう決まりはないの。公安とか警察とかそういうのもないわ。だから逮捕も裁判もない。だけど悪いことをしたら、町の皆から閉めだされる。ただそれだけよ」

　続いて姉が言う。

「お酒が飲みたいのなら、買ってくるけど？」

　ムアンは首を左右させた。

「そうじゃないの。明日、山に入るからいろいろ情報が欲しいと思って。酒場ならたくさんの話が聞けるでしょ。別にどうしてもっていうわけじゃないの。酒場は無理でも、皆で食堂へ行きましょうよ」

「それならいい場所があるわ」と姉が口角を吊りあげる。「町の冒険者ギルドが経営しているレストラン＆バーがあるの。冒険者の溜まり場にもなってるから、山の情報は入りやすいと思うわ。もちろん小さな子も入れるし」

　オレはシェムを両手で抱えた。

「この子も大丈夫だろうか」

「猫ちゃんも大丈夫よ。使い魔を連れた冒険者だって店にたくさん来てるし」

「そりゃいい！」

　冒険者ギルド経営のレストラン＆バーへ行くのは、夜になってからだ。

　それまでまだ時間があるので、シェムといっしょに散歩へ出かけた。

　途中でムアンの姿を見かけた。

　町の若者たちと話し込んでいる。

　ナンパでもされているのか？

　嫌がっているのなら止めに入るべきだが……。

　彼女のようすからは、どちらともとれない。

「あら、ラング」

　彼女がオレを見咎めた。

　オレはとりあえず寄っていった。

「何してんだ」

「山の情報を集めてるのよ」

　彼女が礼を言うと、若者たちは去っていった。

　単なる聞き込みだったらしい。

「何かいい情報、入った？」

「うーん、微妙ね」

「それにしても情報収集に熱心だな。酒場に行こうって提案もそうだったし」

「ああ、あれは半分違うの」

　半分違う？　情報集めのためって言ったはずだろ。

　彼女は目を細めて笑うのだった。

「だって、あの姉妹たちたいへんでしょ？　わたしたちを家に泊めるとなると、料理もふるまおうとするかもしれないじゃない。馬車旅で疲れてるはずなのに」

　どうやらあれは姉妹たちを気遣っての提案だったようだ。

　　　　◇

　夜、冒険者ギルド経営のレストラン＆バーに皆で入った。

　屋外テラス式の店だった。

　オレたちが席に着くと、男たちに口笛を吹かれた。

　若い女人が多いからだろう。しかし彼らはオレと目が合うと嫌な顔をする。

　こんな店で情報収集なんてできるだろうか？

　ムアンが昼間、山について集めてきた情報はこんなものだった――。

・秘宝が隠されているのは確かなようだが、値打ちのあるものは少ない。

・中腹までの魔物はあまり強くないので、ウォーミングアップにちょうどいい。

・それ以上のぼると強い魔物にも遭遇する。だがヤバすぎる魔物は出現しない。

・中級冒険者が経験を積むには、おあつらえ向きである。

・したがって上級冒険者は滅多に来ない。

　残念ながら、占い師について知っている者はいなかったらしい。

　近くのテーブルから武勇伝が聞こえてくる。

　話の内容を聞く限り、その山は本当に中級者向けらしい。

　聞こえてきた魔物の名前を拾っていく。

　トロール、ケルベロス、ローパー、マンティコア……。

　冒険者スクールに通っていた頃ならば、その名を聞いただけで震えあがるものばかりだった。しかしネズミ関係（？）の能力を得たオレとしては、なんとなく物足りないような気もする。

　客の男たちの一人がこっちを向く。

「聞き耳を立ててなんのつもりだ？　俺たちの冒険話に興味あるのか」

「ごめんなさい。実はオレたち明日にでも山をのぼる予定で、情報が欲しくて」

　別の酔っ払い男が言う。

「ボクちゃんたちは少年冒険者でちゅか？　ガハハハハ」

「オレのいたソンクラムでは、十五から立派な大人だ」

　また別の誰かが言う。

「へえ、ソンクラム？　あの軍事都市国家から来たのか。そういえば聞いたことがあるぞ。確か……多くの兵士や冒険者を確保するため、十代半ばとか早いうちから成人と見做すんだったな」

　そんな事情があったとは知らなかった。

　また別の誰かが言う。

「そんじゃ大人のあんちゃんたちは、最近、何か魔物を倒したのか」

　その質問、待ってました！

　胸を張って答える。

「きょうはファイアリザードとオーガを」

　どっと笑いが沸き起こる。

　なんだ、その笑いは？

　どちらも弱小ではないはずだ。

　少なくともトロールやケルベロスよりもずっと強敵だぞ。

「それから他には？」

「数日前はポイズンベアとかユニコーンも……」

　また笑いの渦に包まれた。

「あんちゃん、俺たちを笑い死にさせるつもりか」

「いやいや。それらの魔物は強敵だぞ。それらを倒してきたんだ」

「まいったぜ。ポイズンベアはともかく、ユニコーンまで出してくるとはな」

「なんでユニコーンがダメなんだ？」

　よく考えろといわんばかりに、男は人差し指で頭を差した。

「話は多少盛ってもいい。ここじゃそれも笑って許される。だけどな、あんちゃんの話にはリアリティがなさすぎる。だいたいユニコーンを倒せるほどの上級冒険者が、あの山なんかにのぼるかよ。そのうえファイアリザードだ？　あれはなあ、軍隊をもってしても、なかなか倒せない魔物なんだぞ」

　いや、何体も倒してきたのだが……。

　話だってまったく盛ってないぞ。

　ムアンが耳語する。

「気にすることはないわ。彼らにとって倒すのが信じられないような魔物を、倒してきたってことでしょ。ラングの実力は彼らより遙かに上ってことなのよ。そう考えれば爽快じゃない？」

　それもそうだ。無理に信じてもらえなくてもいい。

　別に武勇伝を聞かせるために、ここへ来たのではない。

　逆に彼らの武勇伝でわかったことがある。

　とりあえず山で遭遇する魔物には楽勝できそうだ。

　おや？　どうしたのだろう。

　連れの姉妹たちのようすがおかしい。

　妹については顔が青ざめているではないか。

　彼女たちに問う。

「大丈夫？　あまり体調が良さそうではないみたいだけど」

「い、いいえ。それより……本当にファイアリザードやユニコーンを？」

「もちろん。この旅で最初に倒した記念すべき魔物こそ、ユニコーンなんだ」

「ひええええええええええ」

「ファイアリザードについては、えーと……全部で何体倒してきただろう」

「ひいいいいいいいいいい」

　その奇声はなんだ？　姉妹たちは飲み過ぎたのか。

　だけど……さほど飲んでいなかったようだったが。

　彼女たちは急用を思いだしたとかで、先に帰っていってしまった。