落ちこぼれから一転。無敵の魔獣化能力を発揮し、新たな仲間たちと楽しく冒険。オレを追放した同級生パーティーのことなどもう知らん。除籍処分をくだしたスクールのくせに「戻ってくれ」だと？ それは無理。

第23話 旅の途中

　徒歩で町へ向かっている途中、またもや魔物に出くわした。

　まるで蛇のような枝を持った食人植物だった。

　根っこを足のようにして歩くさまは、なんとも気味が悪い。

　だが、毎度のごとくネズミ化し、食人植物を倒すことができた。

　もちろん最後にはシェムがオレを呑み込んだ。

　目を覚ましてみると、今回は素っ裸のままだった。

　いままでは服を着せてもらっていたのだが。

「あら、目を覚ましたのね。お疲れ様でした」

　微笑みかけているのはムアンだ。

　そんな彼女に尋ねてみる。股間を手で隠しながら。

「ええと、オレの服はどこだろう？」

「もうちょっと待ってて」

「えっ？　あの……」

　てか、彼女は何をやっているのだ。

「汚れていたから洗濯しておいたわ。綻びもあったから縫っているところよ」

　淡々と答えるムアン。

「ど、どうも感謝します……てか、オレ裸なんだけど」

「いいじゃない。そういう露出狂みたいなの、もうみーんな慣れっこだし」

　露出狂ってなんだよ。慣れっこってなんだよ。

　もはや彼女はキャッとも言わなくなっている。

　続いてチャオプの声。

「師匠、本当かっ。やはり露出狂だったのか」

「ち・が・う！！」

　　　　◇

　衣類が縫い終わるまで、木陰で休むことにした。

　そよ風が気持ちいい。ああ、また眠くなった……。

　くっくっくっくっ

　ケモ耳少女が笑っている。

　てことは、ここは夢か。

　だけど……。

「何を笑ってるんだ？」

「素敵なアダ名をいただきましたね。露出狂」

「露出狂じゃねえ！」

　ケモ耳少女が小首をかしげる。

「怒っていらっしゃるのですか」

「あたりまえだ」

「てっきり喜んでるとばかり思っていました」

　馬鹿なこと言うな。

「で、オレに用があって出てきたんじゃないのか？」

「はい、そうです。前回の夢で言いそびれましたので」

　そういえば何か言おうとしてたっけ。

「じゃあ話してみてくれ」

「前回のレベルアップで、戦闘が少しラクになるかもしれません」

「本当か」

「はい、服を脱がなくてもよくなります」

「そりゃいい！　ならばもう露出狂なんて呼ばれなくて済むな」

「風ネズミと唱えてみてください」

「わかった。風ネズミだな」

　　　　◇

「おい、露出狂、露出狂、露出狂っ」

　誰かが呼んでいる？

　目が覚めた。

「やっと目が覚めたか。露しゅ……師匠！」

「いま、オレを露出狂って呼んでただろ」

　慌てて首を横に振るチャオプ。

「そんなことはないぞ、師匠。師匠に失礼なことを言うわけがない。てか、綻びの修繕はとっくに終わってる。それにもうほとんど乾いてる。師匠はいつまで素っ裸のままなんだ？　きょうはいくら暑いからって」

「わっ」

　チャオプがこの恰好にまったく動じずにいるから、オレもすっかり着衣した気分になっていたではないか。とうとうチャオプまでも慣れっこになってしまったとはな。

　だけどこんな恥ずかしい思いをするのは、これで最後かもしれない。

　そう。夢の中でケモ耳少女が話してくれたことがある。

　あれが本当ならば――――。

　風ネズミ……どんなものなんだろう。

「早く服着てくれ、師匠。すぐ出発しよう」

「わかったから急かすな」

　ムアンから服とズボンを受けとった。

　服を着ている最中にチャオプが呼ぶ。

「師匠、師匠」

「どうした」

「師匠が居眠りしてたときのことだ」

「おう」

「わたしは師匠の服を干したんだ」

「そりゃどうも。で？」

「そのあと、この猛暑に堪えきれなくなった」

「ふうん、それで？」

「ムアンと二人で川泳ぎした。どうだ、そそるだろ」

「別に」

「別にってなんだ。乙女二人が川泳ぎだぞ」

　ぷうっと頬を膨らませるチャオプ。

「そんなくだらない話をしたかったのか」

「違う、違う。その話はいったん置いといて、ムアンのことだ」

「ムアンがどうしたって？」

　チャオプが小声になる。

「泳いでいるときも帽子を被ったままだったんだ。下はすっぽんぽんなのにさ」

「そういえば帽子を取ったときのムアンを見たことなかったな」

「ヘンだろ？」

「確かにヘンだ。あたま蒸れるだろうし」

「わかったことがある」

　あどけない顔がニヤッとする。

「何がわかった？」

「内緒だぞ。わたしの名推理によると、ムアンの頭頂部、きっとハゲなんだ」

「ハゲだったのか」

　　　　◇

　オレたちはふたたび歩いた。

　林を越え、草地も越え、岩地を進む。

　やがて道が道らしくなってきた。

　前方に馬車を発見。

　立ち往生している。

　事故か？

　道なりに進み、馬車の近くまできた。

　溝に車輪が挟まっているではないか。

　こりゃ、たいへんだ。

　二人の若い女が車両の裏から現われた。

　どちらも薄紫のワンピースを着ている。

「すみません。力を貸してもらえませんか」

「そこの馬車、あなたたちのものですか」

　オレが尋ねると、二人は「はい」と言って首肯した。

　とても困った顔をしている。

「山麓の町に帰る途中、このとおり馬車が動かなくなっちゃって」

「溝にハマった車輪をあげればいいのかな。喜んで手伝うよ」

「助かるわ。ありがとうございます」

　二人は大喜びし、頭を深くさげた。

　さっそく皆で車両のサイドに立った。

　車両を押しあげようとする。

「せーのー、よいしょっ」

　グッと足を踏ん張る。

　しかしなかなか持ちあがらない。

「師匠！　男のくせに非力だな」

「うるせー。魔導士ってのはなあ、そもそも肉体労働はしないもんなんだ。むしろチャオプのような龍騎士こそ、肉体労働向きだと思うぞ？」

「そ、そうなのか。だったらもっと頑張る！　ぬぬぬぬぬぅーーーー」

　だが車両はビクともしなかった。

「力で持ちあげるのは難しそうね」とムアン。

　そう、ここには怪力の持ち主なんていない。

　こんなときプリーストがいたら、なんとかなったかもしれない。

　くそっ、くそっ、くそっ、オレは何を考えている。

　ヤツのことなんか思いだしたくもない。

　皆、いったん車両から手を離した。

　薄紫のワンピースの二人が目配せしている。

　片方がオレたちに尋ねてきた。

「ごめんなさい。決して聞き耳を立てるつもりはなかったのよ。でもさっき聞こえてしまったので……。あのう、そちらにいるは龍騎士様なの？」

　チャオプが偉そうに胸を張る。

「えへんっ。いかにもわたしは龍騎士様だ」

「まあ！　龍騎士様なんて、伝説の中だけに登場するものだと思っていたわ」

　一応、真実を伝えておく。

「でもドラゴンがいないんで、龍騎士なんて名ばかりだ」

　いてっ

　チャオプがオレの足を踏みつけやがった。

　薄紫のワンピースのもう一人が言う。

「あなたは魔導士様というお話のようだけど、その魔導で馬車を動かせないものかしら」

「無理無理無理。師匠は初歩魔導しか扱えないから」

　チャオプめ、さっきの仕返しのつもりだな。

　両手で彼女の頬をつねり、左右に引っぱった。

「チャオプ、面白い顔になってるぞ」

　彼女もオレの頬を引っぱり返す。

「師匠だってずいぶんと滑稽な顔になったぞ」

「いでででで。謝るからやめてくれ～」

「ところで、あなたはどんな冒険者様なの？」

　ワンピースの若い女たちの視線はムアンに向けられた。

「わたしは冒険者じゃないわ。冒険者に同行しているだけ。なんの特殊能力もない一般人よ」

「だったら、わたしたち姉妹と同じね」

　ワンピースの若い女たちは姉妹だったらしい。

　言われてみれば、目元や鼻が少し似ている。

　さて。『てこの原理』で車両を動かせないか、という話になった。

　しかし頑丈な棒が都合良く見つかるようなことはなかった。

　地道な作業になるが、溝の周りを掘ってみることにした。

　時間をかけることで、ようやく車輪が溝から出てくれた。

　姉妹がふたたび深々と頭をさげる。

「おかげで馬車を走らせることができるわ。もし山麓の町へ向かっているのなら、この馬車でいっしょにどう？」

「オレたちも乗せてくれるのか。それはとても助かるよ」

「そうだ。山麓の町に着いたら、ぜひわたしたちの家に来て」

　オレたちは彼女たちの言葉に甘えることにした。

　馬車がガタゴトと揺れ始める。

　ところが馬車はすぐに停まってしまった。

　馬車を操る姉妹の姉が、大きな声をあげる。

「きゃあ！　賊よ、賊」

　賊だって？　ああ、本当だ。

　確かに前方に人が立っている。

　やれやれ。また賊騒ぎかよ。

　さらに姉妹の妹が言う。

「しかもオーガを連れてるわね」

　そりゃ見ればわかるが……。

　賊とオーガの組み合わせか。