落ちこぼれから一転。無敵の魔獣化能力を発揮し、新たな仲間たちと楽しく冒険。オレを追放した同級生パーティーのことなどもう知らん。除籍処分をくだしたスクールのくせに「戻ってくれ」だと？ それは無理。

第1話 落ちこぼれの最終日

「あら、ラングじゃない？　また一人で皆の武器や防具を磨いてたのね」

　オレの名前はラング。開いたドアから現れたのは、寮母のルアンナだった。寮母といっても、年齢はオレとあまり変わらない。優しい姉のような存在だ。

　彼女のいうとおり、いまオレは軽鎧の手垢をゴシゴシと落としている。ときどき寮の道具庫へ来ては、こうしてパーティー仲間の武具を手入れしているのだ。

「汚れた物がキレイになるのって、気持ちよくて」

「たまには皆にもやらせなくちゃダメよ」

　カラカラカラーン

　背後で音がした。なんだ？

　立てておいた矢入れ箱が倒れている。

　その横を何食わぬ顔で歩いているのは、淡い銀色の毛をした子猫。

　ああ、いまのは小さな彼女(、、)の仕業だったか。

　こっちにやってきて、ミャーオと鳴いた。

　サファイヤブルーの瞳がじっとオレを見つめている。

　オレは武具磨きの手を止め、子猫を高くかかげた。

　まったくもう！　なんて可愛いんだ。

　どんな悪戯《いたずら》されようが、怒れなくなってしまう。

　　　　◇

　子猫を拾ってきたのは、およそ半年前――。

　あれは一人で自主トレに出かけた帰り道だった。

　突然、滝のようなスコールに襲われ、途中の神殿廃墟で雨宿りしたのだ。

　そこでウトウトと居眠りしてしまった。

　目が覚めると幼い子猫がいた。

　とても小さかった。歩くこともままならない。

　親猫を探してみたが見つからなかった。

　ならば捨て猫か。

　子猫がオレの指を舐める。きっと腹を空かせているのだ。

　しかも全身ずぶ濡れ。寒そうに震えているではないか。

　子猫を懐に入れ、雨の中を走った。

　寮に連れていき、濡れた体を拭いてやった。

　部屋に食べ物はないが、当てならばあった。

　寮母のルアンナに事情を話し、頼み込んだのだ。

　親切な彼女はミルクを持ってきてくれた。

　子猫はちゃんと飲んでくれた。

　さて、このあとどうしよう……。

　まだ成猫ではないため、捨て直すわけにもいかなかった。

　結局、オレの部屋に居つかせてしまった。

　この子猫に『シェム』と名づけた。

　　　　◇

「ねえ、ラング？」

　寮母のルアンナに名前を呼ばれてハッとした。

　ついついシェムとの思い出にふけっていたのだ。

　ルアンナが矢入れ箱を起こしている。

　シェムが倒したのだから、オレがやるべきだったのに。

「ごめんなさい。ルアンナにさせちゃって」

「そんなことより、いま道具の手入れをしてる場合だっけ？」

　ヤバッ、もうそんな時間か。

　急いで中央神殿に行かないと！

「行ってきます、ルアンナ」

「いってらっしゃい。がんばってね」

　慌てて道具庫をとびだした。

　全力で走って大きな中央神殿に到着。

　建立されたばかりのピカピカな神殿だ。

　正面階段の下に白ヒゲの神官が立っていた。

　わっ、もう来てる。マズいな。待たせてしまったか……。

　彼の表情には出てないが、きっと怒っているはずだ。

　石柱の陰にも若い三人の姿を発見。オレと同じパーティーの仲間だ。

　彼ら三人もオレに気づいたらしい。そのうちの一人が手を振る。

「遅かったじゃん、ウィザード(、、、、、)。部屋にもいなかったから、逃げたと思ったぞ」

「悪かったよ、アーチャー」

　寮母のルアンナからは『ラング』と本名で呼ばれているが、アーチャーからは『ウィザード』と役割名で呼ばれている。オレたちのパーティー内ではそのように呼び合っているのだ。むろんアーチャーも本名ではない。

　パーティー仲間のうち三人は、すでに特殊スキルを取得している。

　特殊スキルにまだ成功していないのは、惨めなことにオレだけだ。

　オレが取得する特殊スキルは『魔獣召喚』の予定だ。

　極めてレアで傑出した特殊スキルだとされている。

　断っておくが、『魔獣召喚』というのはオレの勝手な願望や妄想ではない。

　幼少時、地元の神殿でそんな神託をくだされたのだ。

　にもかかわらず、まだ成功できていないのは何故だろう。

　ただし取得できたとしても、この『魔獣召喚』には特別な制限がある――。

　通常の特殊スキルならば、取得後は何度でも繰り返して使用できる。

　たとえば『水上走行』を取得した者は、いつでも好きなときに水面を走れるし、『雨乞い』を取得した者は、ほぼ毎日でも雨を降らせることができる。

　しかし『魔獣召喚』の場合、発動するのは生涯で一度きりなのだ。

　ゆえに召喚できる魔獣はたった一体のみ。一体の魔獣としか巡り会えない。

　したがって召喚した魔獣を、一生かけて大事に育てることになる。

　遠い過去には、魔獣召喚に二度も成功した例があるらしい。

　だが二百年以上も遡らなければならない話だ。非現実的だと言えよう。

　まあ、未だに取得できていないオレには、まったく無縁の話だ。

　とにかく成功させなくては。

　もしこの特殊スキルに成功したら、どんな魔獣が現れてくれるのか。

　ドラゴン？　ユニコーン？　フェニックス？　はたまた未知の魔獣……？

　数年前まではそんなことを空想するのが好きだった。

　しかし残酷なことに、タイムリミットというものがある。

　特殊スキルを手に入れられるのは、子供だけ（つまり十四歳以下）なのだ。

　十五歳以上の者による特殊スキル取得は、過去において一度も例がない。

　とうとう明日が十五の誕生日。もうすぐ十四歳が終わってしまう。

　オレに残された時間はもうない。きょうが恐怖の最終日なのだ。

　神殿に来たのはこのためである。今回が最後の神頼みとなる――。

　溜息をついた。

　もしきょうも成功できなかったらどうしよう。

　パーティー仲間にどんな顔をすればいいのだ？

　ああ……。

　特殊スキルを持たないウィザードなんて。

　初歩魔導しか使えないウィザードなんて。

　完全にパーティーの足手まといになる。

　そんなオレを仲間たちはどう思うだろう？

　ちらりと仲間たちの顔を確認する。

「あのさ。もしオレがきょうも成功できな……」

「大丈夫だ。成功する」

　言葉を遮るように言われた。

　簡単に言ってくれるものだ。

　少なくとも励ましにはなっていなかった。

　なんだか余計にプレッシャーに感じた。

　いままで何度失敗してきたことだろう。

　正直、きょうも成功する気がしない。

　だけど今回ばかりは失敗が許されない。

　仲間の目は笑っていなかった。

　白ヒゲの神官とともに、石の神殿をのぼっていく。

　ここは神殿。地上で最も特殊スキル取得に成功しやすい場所だ。

　神殿の下では仲間たちが見守っている。

　てっぺんに到着した。これから最後の祈りを始める。

　いま特殊スキルの発動がなければ、未来永劫魔獣召喚はない。

　幼少時にくだされた神託は、魔獣召喚の特殊スキル取得のみ。

　オレにとって魔獣の顕現だけが、『特殊スキル発動の成功』を意味する。

　ここで深呼吸する。

　大きな剣のモニュメントの前で跪《ひざまず》いた。

　目を閉じ、意識を集中する。

「神よ！　我に魔獣を与え給え」

　魔獣よ、現われてくれ！！！！！！

　ひたすらじっと待つ。

　来てくれ。来てくれ。来てくれ。

　特殊スキル皆無の結果なんて、マジ勘弁してほしい。

　もしそんなことになったら、皆になんと言ったらいい？

　仲間たちのお荷物になるなんてイヤだ。

　土下座したって許してもらえない。

　まだ現われないのかよ。

　もうダメなのか……。

　諦めかけたとき、モニュメントが光った。

　なんだろう。これは初めてのことだ。

　成功だよな？

　信じられない気持ちでいっぱいになった。

　くそっ、涙が出そうだ。

　やっと特殊スキルをゲットできる。

　それはすなわち魔獣召喚の成功を意味する。

　きっとこの光から魔獣が形成されるのだ。

　いったいどんな魔獣が出てくるのだろう。

　ああ、待望の召喚魔獣……。

　ドラゴン？　ユニコーン？　フェニックス？

　さあ、なんだ。何が生みだされるのか。

　なんでもいいから早くしてくれ。

　モニュメントの光が石畳の床に移動する。

　光は小さくなっていった。

　まさか消えてしまうのか。そんなのって。

　いいや、小さいながらも何かが残った。

　光の中にケモノの姿がうっすらと見えた。

　なんだ、なんだ、何が現れようとしている？

　ケモノの正体についてはまだ不明。

　このとき頭の中で音楽が鳴った。

　そして眼前に表示が現れた。

『レベルが３にアップしました』

　こんなの初めて見た。少なくとも冒険者スクールの授業では習ってなかったぞ？

　でもレベル３ってどういうことだ……。さっきまでオレはレベル２だったのか。

　もしレベルというものがあるのならば、普通は１から始まるように思うけど。

　そんなことはどうでもいい。

　とにかく特殊スキルの取得すなわち発動に成功したようだ。

　これほど嬉しいことはない！

　じっと目を凝らす。

　さあ、正体を教えてくれ。

　オレの召喚魔獣はなんだ？

　――ハツカネズミだった。

　微妙だ。

　ハツカネズミがこっちを向く。

　逃げる素振りはない。オレを主人として認識しているようだ。

　神官がプッと笑う。

　おいおい、それって神官としてどうなんだ？

　彼はオレと目が合うと、すぐに表情を引き締めなおした。

　でもいいさ。オレは満足だ。

　ハツカネズミだろうと召喚できたのだ。

　そう、魔獣は魔獣！　単なるハツカネズミなどではないはず。

　きっとコイツは特殊能力を持っているに違いない。

　成長すればドラゴンを凌ぐ力を持つかもしれない。

　優しく根気よく育ててあげよう。

　下で待っている仲間たちにも、これでいい報告ができる。

　早く皆に見せてやりたい。

　ああ、そうだ。この召喚魔獣に名前をつけてやらないと。

　何かいい名前はないかな……。

　そのとき事件が起きた。

　ニャーオと何かが鳴いた。

　子猫――？　オレの可愛いシェムだ。

　こんなところまでついてきたのか。

　最近は活発すぎて困ってしまう。

　オレが目元を緩めた瞬間、シェムがパクり。

　召喚したばかりのハツカネズミを丸呑みしてしまった。

「ああああああああああああああああああ！」