俺の彼女がめちゃくちゃモテる件 〜派手にモテる彼女と、地味にモテる彼氏〜

第一章

009 「いい奥さんになるよ」

『今日、夜ご飯ありません。悪いけど、自分で用意してね』

　学校を出てすぐに、母親からそんなメッセージが届いた。

　コック帽を被ったハムスターが、鍋でチャーハンを作っているスタンプ付きだった。

　駅を出たあと、侑弦《ゆづる》は普段とは違う角で曲がり、夕飯の調達へ向かうことにした。

　こういうときに最初に思い浮かぶのは、大抵いつも同じ場所だ。

「いらっしゃいませ……あっ、侑弦くん！」

『ＯＰＥＮ』の札が吊るされたドアを開けると、チャリンと軽やかに鈴が鳴る。

　レジに立つエプロン姿の店員は、丁寧な挨拶から一転、砕けた調子で侑弦に手を振った。

　小さな、けれどおしゃれでかわいらしい内装のパン屋『さざなみ』には、侑弦のほかに客の姿はなかった。

「制服、珍しいね。学校帰り？」

　縁の丸いメガネと赤い三角巾を着けた店員が、ニコニコした笑顔で言った。

　侑弦は頷き、木目調のトレーとトングを手に取る。

「古賀《こが》さんこそ、もうバイトか。早いな」

「うん。今日、六限までだったから」

　少女、古賀《こが》佳音《かのん》はそう言って、レジの裏をチラリと確認した。

　三角巾の中の後ろで、ひとつ括りにした黒い髪が揺れる。

　店の奥では、今も別の店員がパンを焼いているところらしい。

「侑弦くんもこれからバイト？」

「いや。夕食用に、と思って。今日、母さんいないんだ」

「あ、そうなんだね。クロックムッシュ、もうすぐ焼きたて出てくるから、時間大丈夫ならちょっと待ってる？」

「そうか。ならそうするよ、ありがとう」

「うんっ。えへへ」

　佳音は柔らかく笑って、レジから歩み出た。

　ビニール手袋をした手で陳列されたパンを整え、店の外に目をやる。

　中途半端な時間なせいか、次の客もしばらくは来そうにない。

『さざなみ』は、侑弦が小学生の頃から通う、お気に入りのパン屋だった。

　昔は親に連れられ、徐々にひとりでも訪れるようになり、今では休日のバイト前に立ち寄るのが恒例になっている。

　そして去年の春頃、古賀佳音がこの店で、アルバイトとして雇われることになった。

　侑弦とは通う高校こそ違うが、毎週顔を合わせることも手伝って、すぐに親しくなった。

　真面目で仕事熱心な佳音は店長にも常連客にもかわいがられ、今でもしっかり仕事を続けている。

　おまけに佳音は、最近新しい試みを始めたようで。

「あ、あの……侑弦くん。これ……」

「ん……お、また新作か」

　佳音が控えめに差し出したトレーには、見慣れない外見のパンが並んでいた。

　形はメロンパンに近いが、色が緑や黄色ではなく、橙色に見えた。

「うん……っ。メロンパンにオレンジを練り込んであってねっ！　甘みと爽やかさのバランスを考えて、作ってみたんだけど……」

「おお、なるほど。たしかにクッキー生地のところに、果肉があるな」

　それに、周りの皮の部分にもオレンジの粒が見えている。

　なかなかどうして、ありそうでなかった組み合わせだ。

　佳音は少し前から、こうして新しいパンを作っては、店長に新商品として提案しているらしかった。

　店長もその意欲は買っているらしく、おまけに軒並み出来もいいため、すでにいくつかのパンが店のラインナップに加わっている。

「まだお店には置いてないんだけど……もしよかったら、食べみてほしくて……どう？」

　恐る恐るといった様子で、佳音が上目遣いに侑弦を見た。

　佳音は新しい試作品が出来ると、いつもこうして侑弦に意見を求めてくれる。

　ありがたい限りだが、毎回タダで貰ってしまっているのが、少し気がかりではあった。

　まあ、以前代金を払おうとしたら店長に断られたので、お言葉に甘えているのだが。

「もちろん、いただくよ。感想は、またしっかり伝えるから」

「う、うん！　ありがと！　ふふっ」

　佳音はこぼれるように笑って、オレンジ色のメロンパンをひとつ、袋に包んでくれた。

　少し伏せた顔が、ほんのりと赤いように見える。店内の灯りのせいだろうか。

「はい、どうぞっ。はぁ……緊張するぅ。今回、ちょっとチャレンジなんだよね……」

「大丈夫だよ。今までのも全部うまかったし」

　きっと、味見をする佳音自身の舌が優秀なのだろう。

　多少の差はあれど、佳音のパンの出来は毎回期待を超えている。

　味だけでなく、見た目もいいのが特にすごいと、侑弦は以前から感心していた。

「ほ、ホント……？　えへへ……嬉しい。ありがと、侑弦くん」

「いや、むしろいつも食べさせてもらってて、悪いな」

「う、ううん！　侑弦くんに……あ、じゃなくて！　侑弦くんの意見、すごく参考になるし！　私もホントに助かってるから！」

「そうか。ならよかった」

　役に立てているのなら、多少は申し訳なさも薄れるというものだ。

　それに、行きつけの店の商品数が増えるのも、頑張っている佳音を手助けできるというのも、侑弦個人としては嬉しいことだった。

「メロンパン、昔から好きなんだよな、俺」

「侑弦くん、よく買ってるもんね」

「それに、この前作ってたベーコンエピもな。好きなパンの新作が多くてありがたい」

「あ、カレーのやつね。あっちはもうすぐ、お店に並ぶかも！」

「おお、そうか。うまかったしな、あれも」

　言いながら、侑弦は思った。

　佳音の新作は、侑弦がもともと好んで食べるパンのアレンジが多い。

　以前は、一番好きなクロワッサンだった。

　もしかすると、こちらに気を遣ってくれているのかもしれない。

「でも、メロンパンにオレンジって、なんかおもしろいな。ダブルフルーツで」

「ふふっ、そうだね。ただ、メロンパンの由来は『メレンゲパン』が訛ったものだっていう説もあるんだって。クッキー生地にメレンゲを使うから」

「ほお、そうなのか。メレンゲ……ふむ」

　たしかに、メロンとメレンゲは語感が少し近い。

　てっきり、見た目がメロンに似ているというのが、全てだと思っていたけれど。

「そういえば、このパンの名前は？」

「まだ決定じゃないけど、『朝焼けメロンパン』にしようかなって。ほら、ちょっと赤っぽくて、爽やかさが売りだから」

「へぇ、いいんじゃないか、凝ってて。『朝』が入ってると、勝手に親近感が湧くよ」

「え……あっ!?」

　と、侑弦の何気ない言葉に、佳音はビクッと肩を震わせた。

　危うく落ちそうになるメロンパンを、慌ててトレーでキャッチする佳音。

　どうしたんだ、いったい。

「あ、た、たしかに入ってるね、『朝』……っ！　わぁ、気づかなかったなー……」

「まあ……俺は自分の名字の漢字だから、目につきやすいんだろうさ。……大丈夫か？」

「う、うん！　なんでもない！　ちょっと、足元がグラついちゃって……！」

　佳音はぶんぶんと首を振って、あははと乾いた声で笑った。

　足元が、となると、もしかして頑張りすぎなのでは。

「あんまり無理するなよ。授業終わってすぐバイトだと、疲れるだろ」

「え……うん。ありがと、侑弦くん」

　今度はふわりと顔を綻ばせて、佳音はコクンと頷いた。

　佳音は真面目で、頑張り屋だ。この一年でも、侑弦は何度となく、そう思わされてきた。

　滅多なことはないと思うが、倒れたりしなければいいけれど。

　と、そこでちょうど、店の奥から店長が現れた。

　クロックムッシュの載ったプレートを両手で持って、白いマスクをしていた。

「あ、侑弦くん、いらっしゃい。来てたんだね」

「こんにちは、佐々山《ささやま》さん」

　侑弦が会釈すると、店長の佐々山《ささやま》菜美《なみ》は「またイケメンになったねー」とお世辞を言ってくれた。

　小さい頃からかわいがってくれた菜美は、侑弦にとって親戚のおばさんのような存在だった。

　佳音が侑弦を下の名前で呼ぶのも、彼女の影響だ。

　恰幅がよく、おおらかな性格で面倒見がいい。

　中学生の娘と息子がおり、侑弦も何度か顔を合わせたことがあった。

　ちなみに、店名である『さざなみ』は、彼女の名前から取ったものであるらしい。

「クロックムッシュお待たせ。それと佳音ちゃんの新作でいい？」

「はい。ありがとうございます」

　まだ熱いパンを受け取って、侑弦はレジに立った。

　佳音に会計をしてもらい、袋を受け取る。

「佳音ちゃんのパン、けっこうお客さんに人気なんだよ。私も負けてられないねー」

「そうですか。さすが古賀さん」

「この子はいい奥さんになるよー。侑弦くんもチェックしときな、ね」

「ち、ちょっと菜美さん！　変なこと言わないでください！　もうっ！」

　と、レジの中にいる佳音が慌てたような声を上げた。

　今度は間違いなく顔を赤くして、おまけに涙目になっている。

　対する菜美は「なんでよー、ホントのことでしょ？」とどこ吹く風だ。

「まあ、古賀さんはたしかに、恋人が出来てもいい関係が作れそうだ」

「ふぇっ!?」

「でしょー？　これでモテないっていうんだから、周りの男は見る目ないよね」

「も、もうっ……菜美さぁん……」

　照れた様子の佳音にエプロンを掴まれても、菜美はあははと笑っていた。

　やはり彼女は、佳音のことをかなり気に入っているらしい。

　まあ侑弦に恋人がいることは知っているので、さっきのセリフは冗談なのだろうけれど。

「……あ」

　ふと、とあることに気がついて、侑弦は短い声を出した。

　そういえば、佳音がいるときには、美湖《みこ》とここに来たことはない。

　つまり佳音は、美湖の存在をまだ知らないということになる。

　もうけっこうな付き合いになるのに、なんだか意外だ。

　と、心の中で驚きながら、侑弦はパンの袋をカバンに入れた。

　しかし、もし知り合いになれば、美湖と佳音はきっと、仲よくなれるだろうな。

　菜美たちに挨拶をして店を出る前に、侑弦はそんなことを思った。