036 「気まずいね」
次の日、週明け。
侑弦は授業が終わると、美湖に呼ばれた時間になるまで、図書室で勉強をして過ごした。
ただ、このあとのことを考えると、あまり集中はできなかった。
二時間ほど数学をして、そろそろかと思っていると、ちょうど美湖からメッセージが来た。
『今から校門前ね！』
そのあとには、二足歩行のハムスターがウィンクをしているスタンプ。
『了解』とだけ返事をして、侑弦はさっさと荷物を片付けた。
早足で図書室を出て、階段を下る。靴を履き替えて校門へ向かうと、美湖がひとりで待っていた。
辺りはすでに薄暗く、近くにあるテニスコートからは、撤収作業をするテニス部員たちの喧騒が流れてきていた。
「あ、侑弦ーっ」
こちらに気づいた美湖が、ニッコリ笑って手を振った。
侑弦も手を上げて応じ、美湖に歩み寄る。
校門で、待ち合わせ。このシチュエーションに、侑弦は中学の頃、彼女に告白をしたときのことを、ぼんやりと思い出していた。
いや、忘れたことなど、一度もないのだけれど。
「なんか、告白された日を思い出すねー」
「……そうだな」
思わず、笑みがこぼれた。
美湖も同じなのだ。
大切にしているのは、自分だけではないのだ。
「あのときは驚いたよねー。そういうこと、できる人だと思ってなかったもん」
「……まだ俺のこと、全然知らなかったろ」
「だからこそさー。おとなしそう、って第一印象のままだったし。なのに、蓋を開けてみたらこれですよ」
美湖はニヤニヤとイタズラっぽく、それでいて、嬉しそうに言った。
これってなんだよ、これって。
心の中で苦笑いを浮かべていると、美湖は侑弦の前に立ち、手を軽く握ってきた。
「ありがとね、先に好きになってくれて」
「……こちらこそ、受け入れてくれてありがとう」
「えへへぇ」
握った手をふりふりと動かして、美湖がへにゃっと笑う。
いろいろと、言いたいことが浮かんでくる。
あのあとの会話や、もう一度会った日のこと。そして、初めて行ったデート。
だが、今は――。
「おっと、イチャイチャしてる場合じゃないぜ。もうすぐ来るよ、たぶん」
と、先に話題を戻したのは美湖だった。
名残惜しさも、寂しさもある。
が、美湖の言う通り、今は目の前のことに集中するべきだろう。
そこへ、部活を終えたらしい集団が、昇降口からぞろぞろとやってきた。
吹奏楽部、美術部、陸上部、バレー部。
校門を出る生徒たちはふたり、もとい美湖に気がついて、次々に声をかけていく。
「あ、美湖ちゃんだ！ バイバーイ！」
「天沢さん、生徒会お疲れさまー」
「じゃあねー美湖ちゃーん！」
美湖はひとり一人に名前を呼び返し、笑顔で手を振っていた。
相変わらずの人気と愛想、それに記憶力のよさだ。
ふと、バスケ部の塊の中にいた玲逢と目が合った。
怪訝そうに目を細める玲逢に、侑弦はひとつ頷きを返しておく。
お前に用じゃないよ、という意思表示。まあ美湖が一緒である以上、向こうもわかっているだろうけれど。
「……あ」
玲逢が校門を抜けるのを見送ってすぐ、そばでかすかな声がした。
顔を向けると、そこには。
「ゆづっ……朝霞くん」
「……おう」
倉瀬涼葉だった。
バドミントン部らしい集団の最後尾にいた彼女は、立ち止まってこちらを見ていた。
部活仲間の何人かが振り返ったが、なぜかニヤニヤとした笑みを浮かべるだけで、涼葉を待つつもりはなさそうだった。
隣にいる美湖が、どんな顔をしてるのか。確認する勇気がない自分に、無性にイライラした。
「それに、天沢さんも……」
「やっほー、倉瀬さん」
美湖はさっきまでと同じ声音で言って、ひらひらと手を振った。
涼葉が手を振り返さなかったのは、きっと彼女の性分のせいだろう。
「……誰か、待ってるの？」
「うん。まあそんなとこ」
「……そう」
涼葉は短く言って、少しのあいだ黙っていた。
何度か口を開きかけたように見えたが、なにも言わない。
結局、最後には「……じゃあ」とだけこぼして、涼葉は部活仲間を追いかけていった。
ふぅ、と息を吐くと、いつの間にか強張っていた身体が、軽くなっていくのがわかった。
「気まずいね」
美湖が言った。
その軽い声が、今はありがたかった。
「まあ、気まずいな。けど、仕方ない」
「うん」
三年前に別れた、元カノ。
その涼葉と、今の恋人の美湖が、自分のいるところで顔を合わせる。
だからどうということはないのだが、やはり居心地はよくはない。
ただこればっかりは、ある程度避けようがないというのも事実だった。
「愛してるよ、侑弦」
「……ああ。俺も愛してる」
お互い、小さな声で、そう言い合った。
手を繋ぎたい、とも思ったけれど、さすがに人目が憚られた。
「あ、来た」
そこで、今度は美湖が声を上げた。
運動場の方から、ひと際賑やかな女子の一団が歩いてくる。
どうやら、あれが本来の目的の、チア部らしかった。
「桜花ちゃん」
その中のひとりに、美湖が声をかけた。
