俺の彼女がめちゃくちゃモテる件 〜派手にモテる彼女と、地味にモテる彼氏〜

第一章

025 【回想】「……ううん、だめじゃない」

「わかった。じゃあ、ちょっと考えさせて」

　美湖《みこ》がそう言うと、朝霞《あさか》侑弦《ゆづる》はみるみるうちに、表情を明るくした。

　綻んだ頬を隠すように口元に手を当てて、美湖の方を見る。

　一度撃沈しかけた告白に、成功の可能性が出てきた。

　それが嬉しくてたまらない、という様子だ。

　素直な男の子だ、と思う。

　ぶっきらぼうに見えて、かわいいところがあるじゃないか。

　もちろん、まだ好意を持ったわけではない。

　この先そうなる可能性も、きっと今の段階では高くないだろう。

　だが、すぐに断ってしまうのは、もったいないと思った。

　それなりに時間をかけて、判断してもいいかもしれない。

　たとえば、そう。

「なら、一週間欲しい」

「えっ……」

　侑弦の言葉に、思わず声が漏れた。

　美湖は一ヶ月、短くとも、二週間を考えていた。

　それなら、充分だろうと。

　けれど彼は、もっと短い時間でいいという。

　彼にとっては、損になるはずなのに。

「あんまり時間もらっちゃっても、悪いから。それに、一週間で振り向かせられなかったら、それはもう負けだ」

　侑弦が言った。

　淀みのない声と、意志の強い目だった。

　ああ、もしかしすると、この男の子は。

　自分が思っているよりも、もっと、ずっと――。

「……うん、わかった。じゃあ一週間ね。そのあいだは、できるだけ一緒にいる時間作ろ。私にも、その責任があると思うし」

「っ……！　そうしてくれるなら、ホントに嬉しい。ありがとう」

　侑弦は大きく頷いて、この日一番の笑顔を見せた。

　それもまたかわいらしくて、美湖も自然と笑っていた。

　それから、美湖は侑弦と連絡先を交換した。

　明日からの七日間で、答えを出す。

　あらためてそう約束をして、侑弦と別れる。

　ひとりでいつもの通学路を歩きながら、美湖は思った。

　ああ、あの男の子は、マズいかもしれない。

　短いあいだに不意をつかれすぎて、不覚にも、胸が少しだけ、ドキドキしている。

「……だめだめ」

　ふるふると首を振って、美湖はざわつく心を落ち着かせた。

　なにがだめなのかは、説明できない。

　けれどとにかく、持っていかれないように気をつけなければ。

　心の中でそう決意して、美湖は家までの道を、なんとなく小走りで帰った。

　翌日から、朝霞侑弦との時間が始まった。

　とはいっても、休み時間に教室で一緒に過ごすのは、さすがにいろいろと問題がある。

　幸い、お互い部活には入っていない。

　ふたりは毎日の放課後、人がいなくなった教室で合流する、ということで合意した。

「やっほー、朝霞くん」

　最後の授業のあと、少し時間を潰してから教室に戻ると、朝霞侑弦が先に待っていた。

　美湖が手を振ると、侑弦も控えめに振り返して、少し恥ずかしそうにはにかむ。

　頬は赤いが、堂々としていて、美湖から目をそらしたりはしなかった。

「どうするの？　どこか行く？　一応お金は、少しならあるけど」

　あらかじめ、予定を聞かされたりはしていない。

　だが好きな女の子にアピールするとなれば、きっとおもしろいことや、楽しいことに連れ出してくれるのだろう。

　ただ、この男の子なら、あまり無茶なことはしないだろうな、と思っていた。

「いや、ここでいいよ」

「……え」

　呆気に取られて、美湖は口を開けたまま固まった。

　けれど侑弦の目は真剣で、有無を言わせないような雰囲気があった。

「俺が言うのも変だけど、俺たちはまだ、お互いのことを全然知らないから。まずは遊びよりも、話したいんだ。……だめかな？」

「……ううん、だめじゃない。いいね、おしゃべり」

　思わず、語尾に笑みが混ざった。

　侑弦の言葉は、美湖の考えにかなり近いものだったのだ。

　なにかを楽しむ時間を共有するのも、素敵なことだろう。

　けれど一週間しかないのなら、時間はできるだけ、会話に使いたい。

　彼のことを知るには、それが一番早くて、確実だろうから。

「じゃあ、なんのお話しする？」

「ああ……まあ最初だし、自己紹介かな」

　と、侑弦はまたしても真剣な目と声で、そんなことを言った。

　なんだそりゃ、と思ったけれど、流れを遮るのが申し訳なくて、それに残念で、美湖は黙って侑弦のセリフを聞いていた。

「朝霞侑弦です。両親に、姉がひとり。あとペットが犬と猫一匹ずつ。友達は少なめで、一番仲がいいのは、同じクラスの松永《まつなが》玲逢《れお》、かな。趣味は読書、映画とゲーム。得意なことは早起きで、苦手なものは絶叫マシン」

「早起き？　絶叫マシン？　っていうか、ペット飼ってるの！」

　一気に情報が流れてきて、引っかかるところがいくつかあった。

　けれど全体的に見れば、おおむねかなり普通の男の子だ。

　だが見栄も虚飾もないところには、素直に好感を持った。

　侑弦はスマホを取り出して、照れくさそうに犬と猫の写真を見せてくれた。

　白いコロッとしたポメラニアンと、青い毛が長いラガマフィン。

　どちらもやたらと愛くるしく、幸せそうな表情をしていた。

「じゃあ、今度は私ね！　天沢《あまさわ》美湖です。ひとり娘で、両親と三人暮らし。友達はたくさんいるけど、親友はまだいないから募集中。いろんなことに興味があるけど、一番好きなのは人助けと、おいしいものを食べること！　なんでも得意で、苦手なことはあんまり……あ、でも納豆は嫌いかも？　以上です！」

　侑弦にならって、美湖はかなり、正直な自己紹介をした。

　自分に自信もあったし、そうなれるように生きてきた。今さら謙遜したところで、かえって感じが悪いだろう。

　侑弦はパチパチと、小さく拍手してくれた。

　それがなんだかおかしくて、また顔が綻ぶ。

「天沢さんは、なんで人助けが好きなんだ？」

「ん？　うーん、やっぱり、人の役に立つのって嬉しいしね。それに、自分のことも好きになれるし。あとは、ちょっと偉そうだけど、私ならもっと上手くできるのになーって、思うことが多いから。焦ったくて、ほっとけないのかも」

　昔から、お節介を焼くのが癖だった。

　周りに馴染めない子を輪に引き入れたり、喧嘩した子たちを仲裁したり。

　人になにかを教えたり、手伝ったり、引っ張ったり。

　そういうことを繰り返しているうちに、ますます上手くなる。

　おまけに、人に感謝されて、相手も喜んでくれる。

　こんなにいいものはないと、美湖は本気で思っていた。

　あまり、人に理解されるとは思っていないけれど。

「そっか……天沢さんはすごいな」

「ふふん、すごいよー私は。なにせ、年季が違うもん」

「なるほどな……ふふっ、そりゃそうだ」

　侑弦は笑って、また美湖の目をまっすぐ見た。

　思わず見つめ返すと、今度はふいっと、恥ずかしそうに顔をそらす。

　その反応がほほ笑ましくて、美湖は半分いたずらで、侑弦の顔を覗き込んだ。

「この前のいじめの件も、その一環？」

「あー、うん、まあね。でも、あれは反省も多かったよ。もっと早く、止めるべきだった。それに、ビンタし返しちゃったし、あはは」

「……いや、それでもすごい。同じクラスの連中は、誰も止めなかったわけだしな」

「まあ、あんまり身近だと、逆に難しいっていうのはあると思うよ。次に標的にされるのも怖いしね。私なら返り討ちにできるから、その心配もないし」

「……そうか。やっぱり、強いんだな」

　セリフに反して、侑弦の声音は少し硬かった。

　もしかすると、こちらを心配してくれているのかもしれない。

　側から見れば、危険で、無謀に思えるだろうから。

「じゃあ、朝霞くんはどうして、友達が少なめなの？」

　今度は、美湖の方から聞いた。

　デリケートな話題、かもしれない。

　けれど、この子になら聞いても大丈夫そうだと思ったし、だめなら自己紹介には含めないだろう。

　美湖の思った通り、侑弦はいやな顔ひとつせず、男子にしては細い指を顎にピトッと当てた。

　なんだか、意外とイケメンかもしれない。

　真面目な表情で首を捻る侑弦の顔を見て、ぼんやりとそんなことを思った。

　まあ、容姿はほとんど、評価には影響しないけれど。

「たぶん、相手に合わせるのが下手なんだよ、俺」

　侑弦が言った。

　その声には後ろめたさも、悲しみも混じっていなかった。

「浅い関係の相手とのちょっとしたやり取りなら、それなりにうまくやれるんだけどさ。ただ、ホントに気が合う相手じゃないと、仲よくなれない。悪くいえば、選んじゃうんだ、友達。クラスでも、よく話すのはふたりくらいだしな」

「ふーん。でも、そういうものじゃない？　円滑なやり取りができるのと、本当に心が通じ合うのは、また別だし」

「……だとしたら、天沢さんはそれでも、友達が多い？」

「うん。私は誰にでも、基本オープンだし。あとは、単純に友達のハードル低いのかもねー。どこからが友達か、なんて、人それぞれだしね」

「……そっか、たしかに。いいな、天沢さんは。はっきり、さっぱりしてて」

「あ、こらー。これでも複雑な乙女なんだけど？」

「あはは、悪い。失礼しました」

　侑弦は軽く吹き出して、ペコリと小さく頭を下げた。

　彼が笑ってくれたことが、美湖は自分でも意外なほど、嬉しかった。

「でも、松永くんってちょっとやんちゃめだよね？　こういっちゃあれだけど、どうして友達なの？　なんか、あんまり合わなさそう」

「よくいわれる。けど、いいやつだよ、ああ見えて。あいつは友達多いから、普段俺といることは少ないけどさ」

「うーむ。なんとも不思議な関係だ」

「それでいえば、変な友達はちょこちょこいるかも、俺。近所のコンビニのバイトの大学生とか、あと片山《かたやま》先生とか」

「えっ、なにそれ！　ますます謎じゃん、朝霞くん」

　コンビニの誰それはともかく、片山といえば、若手ながらに特段真面目で、あまり生徒と親しくするタイプの教師ではない。

　侑弦にとっての友達の基準がかなり高そうなのも含め、その繋がりには驚きを隠せなかった。

「片山先生は、去年近所の図書館で偶然会って、話したんだよ。そしたら、本の趣味が似ててさ。コンビニの人は、一回会計の打ち間違いで返金されたときに、いろいろあって」

「な、なんというコミュ力……」

　それも、一般的にいわれているコミュ力とは、かなりタイプが違う。

　それからも話を聞いていると、どうやら侑弦のいう「友達を選ぶ」は、「親しくなる相手を絞る」という意味ではなさそうだった。

　つまり、同じコミュニティだから、毎日顔を合わせるから、といった理由では、相手と仲よくならない。

　立場や属する集団が違っても、本当に気が合えば、自分から親しくなろうとする。

　それは簡単なことではなく、けれど、これこそ本当の人間関係なのではないか、と美湖は思った。

　そしてそんなふうに人と関われる侑弦のことを、すごいとも、おもしろいとも思う。

　やっぱり、変わった男の子だ。

　まあさすがに、自分ほどではないだろうけれど。