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40.神楽坂

まだ青蘭は電車の席の中でぐっすりと寝ていた。呪いの国の駅までは着いてない。

（青蘭さん、本当にぐっすり寝ていますね）

紅葉は青蘭のことを見たあと、左側の景色を見た。その景色は、晴れた空とふわふわした白い雲。線路の上で見れるのが紅葉にとっては初めてだった。

（こうして見たことがないところへ行くのも初めて）

紅葉がそう思っていると、海斗がトイレから戻ってきた。海斗は今、ハンカチで手を拭いている。手を洗ったあとだろう。

「あ、鳥山くん。いいよ、席譲るから座って」

海斗に譲ろうと席を立つと、「いや、いいんだ」と言ったのだ。すると、紅葉はまた座った。

「本当にいいの？立って疲れてない？」

「僕は立ってもまだ疲れてないから」

そのことに対し、紅葉は心配そうな顔をしていた。何日もぐっすりと寝てない海斗を見ると、寝不足そうに見える。

（鳥山くんがそう言うならいいけど…）

紅葉は海斗が立つならと思い、座ることにしたのだ。電車の中は海斗以外の乗客は全員座っていた。すると、蓮と元緋の後ろの席が一つだけ空いていたのだ。

「鳥山くん、蓮さんと元緋さんが座っている席の後ろ。空いてるよ」

そのことに紅葉が最初に気付いた。静かな声で話すと海斗も同じことに気付く。

「ほんとだね」

海斗はそのあと、その席に座ることにした。青蘭はまだぐっすりと眠っている。

蓮と元緋は全く会話をしていない。それどころか眠そうな表情をしていた。そのせいか海斗にとって、電車の中は印象深いほど静かだ。

（何だか、ここは静かだ）

黄泉の国へ最初の頃に向かうときの電車はそうでもなかった。けれど、ここは何だか気まずい。

（早く呪いの国に着いて欲しい）

心の中で何回か願い続けていた。海斗の席は、左側に着物を着ていたウサギ妖怪。向かい側の正面にはサラリーマンの格好をしていた猫妖怪。その左側には、その妖怪と同じ種族の少女が座っていた。

（この雰囲気の早い解放を…）

海斗はずっと願い続けながら電車は走り出している。海斗が後ろを向くと、青蘭はまだ寝ていた。いびきはしていなかった。もし、海斗が寝ていたら、いびきをしていたかもしれない。

（僕はこれから電車の中では寝ない方がいいかもしれないな）

寝落ちしないように気を付けることにした。

数十分後、ようやくアナウンスの音がなった。

「まもなく～神楽坂(かぐらざか)～神楽坂へ着きます。お降りの方はお忘れものの無いようご確認をして下さい」

アナウンスの音が聞こえても青蘭の方は寝ていたのだ。そのことに気付いた紅葉は、肩を優しく叩いた。すると、青蘭は目が覚めた。

「おはようございます」

「う…あ！もう降りるのか？」

青蘭が普通の声で言ってしまった。けれど、なぜか気付かない。有名人だとしたら気付くはず。ここら辺ではなさそうだ。それとも、青蘭に対して興味がないのか。

（これはもしかしたら青蘭の存在が無くなった？そしたら僕が次は…）

海斗は悪巧みの表情を浮かべた。

「蓮、元緋。多分、朝国は次の次で降りるから覚えといて」

青蘭はそれを蓮と元緋に一言いい、3人は神楽坂駅で電車を降りた。すると、青蘭がその駅で人間の姿へと変装をした。

「あ、いつの間に！」

「まあね。ここら辺は多分、俺を知ってる人が多いし」

海斗は青蘭が既に変装していたことに驚いた。

「あの…変装はどうやってできたんですか…」

紅葉が緊張しながら青蘭に質問した。人間の姿の青蘭も結構イケメンだ。

（これがイケメンに惚れてるってやつ。僕とは大違いだ…）

海斗は黄泉の国へ行く前も女子からは全くもモテない。それだけではなく、2月のバレンタインデーのときもチョコを1つも貰われなかった。告白もされない。ラブレターだって来ない。そういう人生を送ってきたのだ。

（あ…これが陰キャあるある…）

そうだ。これが陰キャあるあるなのだ。すると、海斗はあることを思い付いた。

（そうだ。だったら僕はあとで木がある場所に行って藁人形にハンマーで釘を打てば…）

海斗は以前に丑の刻参りを知っていた。白い着物を着て、頭の上に鉄製の輪。その輪にろうそくを3本立てるものだ。

（これで完璧だ！）

すると、青蘭が何か言おうとしている。　

「う～ん…そうだな…変装は普段使うときがあるからな。もう慣れちゃったんだよね」

「そうなんですか。やっぱり慣れですか…」

そのことに紅葉は慣れだと理解した。

3人は駅から離れ、数分歩くと神楽坂へと着いた。そこは、雰囲気がとても華やかな街並み。まるで江戸時代にいるみたいだ。周りの妖怪はほとんど美男美女。

「ここが…」

海斗と紅葉は、初めて過ぎて頭がこんがらがった。

「呪いの国！？いや、全然見えないよ〜！」

海斗が思っていたイメージとは全く違かった。

「本当に呪いの国の神楽坂何ですよね…」

紅葉がすぐ青蘭に聞いた。そのことに対して青蘭は「そうだよ」と優しく返した。

「2人とも、ちょっと落ち着いて」

青蘭が2人に落ち着かせようと冷静に言ったのだ。

「ここは神楽坂。ここは夜になるとさらに人が来る。呪いは別の意味にある」

そのことに対し、2人は「え？」となった。別にあると聞き、何だかんだで分からなくなるのだった。

「あ、もう時間がない。そのことはあとで説明する。だから今は俺に着いてこい」

2人は青蘭に着いて行くために走った。複数の店があり、美男美女の妖怪がいる。そのせいで、目が回り疲れていた。すると、海斗の体力に限界が来たのだ。

「あ…もう疲れました…ハァ…ハァ…」

海斗は昔から運動神経は悪かった。そのせいで、長距離で走るのは苦手だ。

「え…。海斗、もうちょっと走れない？時間がないんだ。俺たち、遊びに来ているわけじゃないんだから」

「そうなの…わかった…走るよ…」

海斗がそう言い、再び走り続けることにした。紅葉と青蘭は妖怪。だから、体力も人間の倍にある。そのため、海斗より体力があるのだ。

（汗がかいてきた。走ったせいか暑い）

汗がかいた海斗に対して、2人は一つも汗をかいていない。依頼人の店まで急いで向かっていると、そこにいたのはなんと依頼主だ。青蘭にとっては知り合いだった。

（…はっ！もしかして…）

依頼主に気付いた青蘭はすぐにわかった。今、その依頼主とナイフを持っていたレベルの低い妖怪。その妖怪の姿は青年くらいの年だ。

「そこにいるのは…」

青蘭がそこにいた依頼主に話しかけると、その依頼主も気付いた。青蘭の方へと向いた。

「え…青蘭…？」

その依頼主は青蘭と同じ狐妖怪だ。金髪の美少女だった。