第2話 魔王軍がモフモフに！？ そして猫耳の勇者（かわいい）
「……マジかよ」
モニターに映し出される、住民全員にケモミミが生えたカオスな光景と、その手前で「えっへん！」と胸を張る（物理的に小さいので迫力はない）妖精『バグ』を前に、俺、神代カケルは深々と椅子にもたれかかった。頭が痛い。原因不明の頭痛は、寝不足か、それともこの異常事態のせいか。
「マスター、だいじょぶですかぁ？ 栄養ドリンクでも生成しますぅ？」
「いや、いい……。それより、さっきのケモミミ、なんとかならないのか？ クールタイムって言ってたけど」
「うーん、しすてむ的には規定時間経過しないとむりぽですぅ～。でも、マスターなら、こう……神ぱわー？でなんとか……なるかも……しれませんねぇ？ たぶん！」
また曖昧なことを。こいつ、本当に管理AIなのか？ むしろ混乱を助長している気がする。俺はため息をつき、せめてもの抵抗としてコンソールの『設定』メニューを開き、『ケモミミ付与率』の項目を睨みつけた。『クールタイム：残り23時間58分』……絶望的だ。
その時だった。
けたたましい警告音がコンソールから鳴り響き、画面中央に赤いウィンドウが点滅表示された。
【緊急警報】魔王軍による侵攻を確認！ 対象：辺境都市アークライト
【WARNING】Demonic Incursion Detected - Sector Gamma
「はぁ！？ 魔王軍！？」
思わず叫んでしまった。ファンタジーのお約束とはいえ、いきなり物騒すぎるだろ！ ワールドマップが自動でズームアップされ、黒い靄のようなものに包まれた、いかにも悪そうな軍勢が、小さな街に向かって進軍している様子が映し出された。ドクロの旗印、禍々しい鎧に身を包んだオークやゴブリン、そしてひときわ大きな、威圧的な影……あれが魔王か？
「おい『バグ』！ なんとかしろよ！ 管理AIなんだろ！」
「ぴぎゃー！？ ま、魔王軍ですぅ！？ ど、どうしましょうマスター！？ と、とりあえず、こーひーでも淹れますかぁ？」
「いらねえよ！ なんかこう、撃退するコマンドとかないのか！？」
こいつは全く役に立たない！ 俺は半ばパニックになりながら、コンソールのメニューを片っ端からクリックしていく。「防衛システム」「迎撃魔法」「勇者召喚」……どれもこれも『未実装』か『リソース不足』！ クソゲーどころか、ただの欠陥品じゃないか！
「くそっ、何か……何か手はないのか……！」
焦る俺の目に、一つのボタンが飛び込んできた。
『敵対勢力 無力化』
これだ！ シンプルだが、一番効果がありそうだ！ 俺は祈るような気持ちで、そのボタンを……連打した！ 頼む、効いてくれ！
カチカチカチッ！ と軽いクリック音が響く。すると、ボタンの表示が一瞬、バチッと音を立ててノイズが走ったように見えた。そして、実行ログに表示されたのは……。
コマンド実行：[敵対勢力 ぬいぐるみ化] - 対象：魔王軍全域
「…………は？」
『無力化』じゃなくて、『ぬいぐるみ化』？ なんだそれ？ タイプミスか？ いや、それもバグか！？
呆然とする俺の目の前で、ワールドマップ上の魔王軍に、再び変化が訪れた。先ほどのケモミミ付与とは違う、もっとこう……ファンシーな光が降り注ぐ。
次の瞬間、禍々しいオーラを放っていたオークやゴブリンたちが、次々と形を変えていく。硬質な鎧は柔らかなフェルト生地に、鋭い爪や牙は丸みを帯びた綿の塊に。さっきまで恐怖の対象だったはずの魔王軍が、まるでUFOキャッチャーの景品かファンシーショップの棚に並んでいるような、大量のぬいぐるみへと姿を変えてしまったのだ！
ボタンのようなつぶらな瞳のオーク。にっこり笑うステッチが施されたゴブリン。そして、軍勢の中心にいた巨大な魔王らしき影も……なんだか少し空気が抜けたようにしぼみ、威厳も何もない、ただただデカい、ダークパープルの熊（？）のぬいぐるみに成り果てていた。角だけは妙に立派なのが、シュールさを際立たせている。
「………………」
俺は言葉を失った。隣では『バグ』が、ぽかんとした顔でマップを見つめていたが、すぐに「わー！ わー！ マスター、見てくださいですぅ！ みんなかわいくなりましたねぇ～☆ もっふもふですぅ～！」と、小さな手をパチパチ叩いて大喜びしている。
「かわいい……のか？ いや、まあ、確かに……」
さっきまでの恐怖はどこへやら。そこにあるのは、大量のぬいぐるみが無造作に転がる、平和（？）な光景だけ。緊張感が一気に抜け、どっと疲労感が押し寄せてくる。
と、その時。マップの端から、一体のぬいぐるみに向かっていく小さな人影が見えた。拡大してみる。銀色の鎧に身を包み、剣を構えている。……頭には、ぴょこんと揺れる茶色い猫の耳。明らかに、俺のやらかしたバグの影響を受けている。
「あの子は……？」
猫耳の剣士――少女だろうか――は、恐る恐る、目の前に転がっているオークのぬいぐるみをつんつん、と剣先で突いている。ぬいぐるみが「ぷきゅ」と間の抜けた音を立てると、少女はビクッとして飛び退き、
「にゃっ！？」
と、素っ頓狂な声を上げた。……今、にゃって言った？
彼女は、どうやらあの街を守ろうとしていた戦士らしい。だが、目の前の敵（？）が完全に戦意（というか存在意義）を喪失しているため、どうしていいか分からず混乱しているようだ。剣を構え直して、今度はゴブリンのぬいぐるみに斬りかかってみるが、剣は「ふか<y_bin_358>」と柔らかい感触に阻まれ、全く効果がない。少女は「うにゃ～！」と悔しそうに足踏みしている。
「……なんか、ごめんな……」
思わず謝罪の言葉が口をついて出た。全部俺のせいだ。彼女の勇姿を、俺が台無しにしてしまった。
何かできないだろうか。コンソールの『アイテム生成』メニューを開く。あまり複雑なものは作れないようだが、『ポーション（小）』くらいなら生成可能らしい。俺は、彼女の足元に、そっとポーションを生成してみた。ポン、と軽い音と共に、赤い液体の入った小瓶が出現する。
「にゃっ！？」
突然現れた小瓶に、猫耳の少女は再び飛び上がる。警戒しながらも、小瓶を拾い上げ、くんくんと匂いを嗅いでいる。その仕草は、完全に猫のものだった。
俺はモニターに映る彼女の姿から、目が離せなくなっていた。
混乱し、戸惑い、それでも健気に戦おうとしていた（相手はぬいぐるみだが）猫耳の勇者。
この世界、本当にどうなってるんだ？
そして俺は、この世界で、これからどうすればいいんだ？
答えはまだ、見つかりそうになかった。
（第二話 了）
