貴いお方が裸同然とはどういう了見だ

殺し屋、神話に巻き込まれるの章

４６ 死んでも蘇る、ということ

　一日目は、あれ以上のことは起こらず終わった。

　攻略法は簡単で、常に俺を含め三人以上で行動すれば良い。そうすると一般人を巻き込みたくない神父は動けず、また仮にも人の目を気にしている船乗りたちに露骨にアプローチされることもない。

　神父が生き返ると思われる部屋も、確認してみた。隠れられそうな物陰こそなかったが、天井に戸があり、船の裏側に入り込めそうだった。たぶん、神父はそこで息を潜めているのだろう。航路が落ち着いてからは人の出入りが激しくなったので、神父はそうそう出てこられないはずだ。わざわざあの扉を閉じておくこともない。

　そうして二日目の朝。また海を眺めてじっとしていた。到着は明日の昼。

　神父は少なくとも甲板までは出てこない。なのでエドの頼みを聞くふりをしつつ、こうして海を眺めていれば大丈夫だ。

　あとは、いかに船員と二人きりの状況を作らないか、だな。

「今日はどうだ？」

　エドが来て、手すりに寄り掛かった。

「まだ見つかりませんね」

「そうか。どこ泳いでんだか……」

「……トミーさんとは、どういう関係でしたか？」

　そう言うと彼も海の方を見て、遠くを眺めた。

　そのとき船のすぐ側に、また影が現れた。昨日も見たイルカだろう。ずっと着いてきているのか。

「何回か仕事したんだ。それで一緒に酒を飲むようになって、飯なんかも食って。……なんて、仲良くなった瞬間に、いなくなっちまった」

「どうして海に行ったんでしょうか」

「そりゃ、オレが聞きてえことだ」

「……そのことで、少し考えたんですよ、まぁ、話し半分に聞いて欲しいんですが」

「うん？」

「そもそも船が沈んで、鮫がいたのにどうして帰ってこられたのか。気になりませんか」

「そりゃ……鮫がいたって海に落ちなきゃ死にはしないだろ」

　当たり前だろと言う顔だ。

「そうなんですが、帰ってきて、海で何が起こったかすら言わなかったのに、鮫の話だけはしたじゃないですか。それほど印象的だったんでしょう？」

「印象的ぃ？　バカ言うな。オレだったらもう、三日三晩は寝られねえぞ」

「ええそうですよね。それなのに、海に帰ろうと思いますか？」

「…………あ。た、確かに……」

　最後に目撃されたのが海に向かう姿だったので、話の根本がおかしいことに考えが及ばなかったようだ。

「思ったんです。そもそも海に行ったのか(・・・・・・・)。そもそも、陸へ逃げたんじゃないかって」

「そうか、海から逃げるなら内陸の方に行く、か。くそぉそんな簡単なことに気付かなかったなんて……」

「分かります。そういうものほど気付かないんですよね」

「…………ってことは、見てる必要はねえ、か」

　あ。墓穴を掘ったかもしれん。

　あのむわっとした気配がエドから漂ってきた。このままではベッドに連れ込まれる。

「………………いや。でもまぁ、今のはそうかもって言う話ですし？　本当は海に行っていたら困るのでね？」

「なんだ？　どっちだと思うんだ」

「どっちもあり得ると思います。ちゃ、ちゃんと海を見てますよ」

「そうか。無理はするな？」

　お陰さまで、無理をしないと無理やりされるんだよ。

　当の本人にその心が届くわけもなく、彼はハッと何かを思い出した。

「……ああそうだ、忘れてた。もうすぐ例の国の海域を通る。バルカンって国のな」

　バルカンは大陸を丸ごとひとつと、ローズマリー王国のある大陸の一部を持っている。どうやらその間に広がる海もバルカン国の所有らしい。

「あいつらの船が通ると思うが、あんまり見るなよ。海の方見ておけ」

「なんでです？」

「難癖をつけられたら嫌だからな。知ってるか？　神の敵だとか名乗ってるんだぜ、あそこ。正気じゃあない」

「へぇ。神にも難癖を？　それはまたどうしてそんなことを」

「知らんな、あんな奴らのことなんざ。それに、国を閉じるくらいだ。ろくでもない秘密を守ってんだろうよ」

　確かにそうだった。下手に観察してスパイ容疑がどうとか言われたら、たまったものじゃない。

「分かりました。……ですが、そろそろ休憩にします。早朝からじっと見ていたので、流石に目が疲れましたよ」

「はっ。どうぞごゆっくり」

　熱い視線を背に感じながら中へ戻ろうとしたが、ふとあることを思い出した。

「……あの教会、なにか特別なことはしてますか？」

「特別なこと？」

「少し、違和感を感じたものですから。なんでしょうかねぇ」

　どうして神父があの教会で生き返ることができるのか。そもそも生き返る時点で理解不能だが、それでも特別な何かがあるのかもしれない。

「うーん……？　分からねえな……」

「こう、儀式とか。特別な道具とか」

「………………ダメだ。さっぱり。オレはそもそもお祈り(・・・)とかしねえ質(たち)だからよ。心で信じてりゃいいんだろ、ああいうのは」

　とはいえ、この世界の様式で出来た教会なのだから、この世界の住民がその違和感に気付くことなどできはしない、か。

「何の違和感だ？　それ。まぁ確かに船にあるのは変だが、普通の教会じゃねえか？」

「そうですか……。いえ、分かりました」

　そうして背を向けたとき、また「あっ」と思い出す声がした。

「分かった。像を仕舞いっぱなしだ」

「像？」

「ほら。巨乳の神様のやつ。あるだろ」

　それはローズマリー城の大教会にもあったものだ。あの、わずな布だけをまとった、やたらグラマラスな女神像。依頼人っぽい格好に嫌な予感がしたので、はっきりと覚えていた。

「あれが無かったからとかじゃないか。揺れて倒れたらあぶねえからって、布でくるんであの台の後ろに置いといたんだよ」

「教壇の裏に？」

　それなら、昨日見たときに見た。布で包まれたガラクタのようなものがあった。

「……あの女神像は、どこの教会にもあるんですか？」

「そりゃそうじゃねえのか？　まぁ、見た目がエロすぎるせいで、よく分からない裏の方とかに置いとくらしいけど。オレが育った町の教会がそうだったよ」

　…………そうか。初めてモーニングスター神父と話をした所は、教壇の下であって、あの女神像の下でもある場所だ。彼があそこにいたのは、女神の近くだったからか。

　つまり、神父が生き返るのは教会じゃない。あの女神像がある場所だ。

「……そうなんですね。いや、すっきりしました。道理で妙だなと」

「ああ。ところで、なんでそんなに教会が気になるんだ？　その口ぶりだと教会にあんまり行かねえんだろ？」

「教会そのもの、というより、文化の違いですかね。同じ国でも地域で違ったりしますからね。……ところでまたひとつ気付いたんですけど、いいです？」

「どうした」

　周囲をキョロキョロと見て、彼の耳にささやく。

「……その像、捨てた方がいいんじゃないですか？」

「え。どうしてだ、急にそんなこと」

「これから通るのはバルカンの海域でしょう？　神の敵を名乗ってるってさっき言ったじゃないですか。ってことは、もし難癖つけられて船を捜索されて、偶像が見つかるのはかなり……不味いんじゃ？」

「まぁ……そりゃたしかにそうかもな……」

「それに、もしかして……トミーさんの船が沈んだのはこの辺りじゃ？」

「え？　いや……ん？」

　思ってもないことだったのか、彼ははっとして、考え込み、顔を覆った。

「……嘘だろ。そういうことだったのか……」

「あくまでも予想、ですけどね。どうです。像を捨てるのに協力してくれませんか」

「ああ。分かった……分かったぜ……」

　よし。これで協力者がひとり。さて神父はどう出る？

　ふたりで船内に戻り、そのまま教会の扉の前。音を聞いて先客がいないことを確認して中へ。神父はまだ隠れているようで、部屋の左奥の天井にある戸は動く気配がない。きっと夜を待っているのだろう。

「よし。すぐにやってしまいましょう」

　部屋の奥へ行き、教壇と壁の狭い隙間に身体を入れ込んで、奥の布の塊を引きずり出した。

　小型で、１メートルといったところだが、石造りのせいか思ったよりも重い。それをふたりで担いで教会の扉を開ける。

　その瞬間に、背後で着地の音が響いた。

「え」

　エドが驚いて跳ねるように後ろを見た。

　神父だ。姿を表すとは意外だな。

「待ちなさい。どうする気ですか」

「し、神父……さん？　が、どうしてこんなところに……」

「我らが主のお姿を侮辱なさる気か。お止めなさい」

「あの……す、すみま……」

「エド。彼の言うことを聞くべきじゃない。この船が沈むかどうかが掛かってるんですよ」

「え。そりゃ……えぇ……？」

　彼は混乱していた。俺でもそうなるかもしれない。だが、ここで退くわけにはいかない。

「エド。冷静に考えてください。神父が不法乗船するわけないじゃないですか。あれは神父のコスプレをした不審者です。耳を貸さないで」

「……！　そうじゃねえか！　おい何勝手に乗って来てんだお前！」

「……やれやれ」

　神父は大きなため息をついた。そして、微笑んだ。

「門の鍵は開き、国への道は続き、あらゆる番犬が一時の安息に眠り、あらゆる門番が落とした剣に代わりぶどう酒を抱いて待つだろう」

「あ？　急にどうし――」

「我らが主よ。子羊をその傍(かた)えにお迎えください」

　神父の殺意が露(あらわ)になった。

　――まさか。像を引っ張り、エドの体勢を崩させた。その瞬間。モーニングスターの刺がエドの顔を掠める。

「ぬぉおおおおっ！？　なんだぁ！？」

　危機と知ったら無関係の人間を巻き込むのか、生臭神父が。

　武器を振り切って隙だらけの彼を蹴り飛ばし、像を引く。

「行きますよ！　早く！」

「な、なんなんだよ！　意味が分からねえ！」

　エドは混乱しながらも、像を担いで走ってくれた。それでいい。像を捨てさえすれば勝ちだ。

　廊下を行き、角を曲がる。

　船員のひとりとすれ違って僅な後に、今度は像を引かれた。

「って待て。やばいぞアイツ！　おいトマス！」

　すれ違った男が、苦笑いしてこっちを見ていた。

「なーにしてんだお前ら？」

「そっちはヤバい！　早く逃げろッ！」

「ヤバいって？」

「いいから――」

　トマスの頭がブルリと震え、動きが止まった。

　床へ崩れ落ちる。その後頭部には、モーニングスターが刺さっていた。

「――くそぉおおッ！」

　エドが女神像を下ろし、神父へ向いた。

「アラン！　アイツを倒すぞ！」

「ここは逃げた方がいいです！」

「うるせぇ二体一だ！　仇をとってやるッ！」

　仕方ない。ひとりでも像を持っていくしかない。

　言い合っている前でも神父は焦る様子もなく、黙々と凶器を引き抜いた。俺たちの背後では慌ただしい気配。エドの叫びを聞いた仲間がやって来たんだろう。

　好都合だ。これで神父の正体を全員に知らしめられる。

　そう、思っていたら。

　モーニングスター神父が自分の首に刺を刺した。

「あ……？」

　エドが妙な声をあげる。

　このタイミングで自殺か？

　……ああ、そういうことか。死んだら姿が消える特性は本人がよく分かっている。

　なら、それを利用する手口もよく分かっているのだ。

「な、なんで急に……え？」

　神父が倒れたタイミングで、エドが目を見開いた。

「き、消え……た……？　え？　え？」

「おい大丈夫か！　どうした！」

　ほとんど同時に、甲板から数人がなだれ込んで来た。

　彼らに見えるのは、俺とエド。トマスの死体。それだけだ。神父の死体は見えていない。

　ひとりがトマスに駆け寄る。

「な、なんだ……おいトマス！」

「き、来てくれたか。よかった。聞いてくれ。さっき神父がそこにいて、トマスを殺したんだ」

「神父が？」

「そうだ。それが……なんか消えちまった」

「……はぁ？」

　ひとりが、顔を思い切りしかめた。

　他も同じような顔だった。

「ほ、本当なんだ。この、ほら女神像あるだろ。これをあの部屋から持って行こうとしたら、急に神父が……」

　意味不明の主張に男たちが顔を合わせる。

「……誰もいねえぞ」

　トマスの死体を見ていた男が、どうやら奥まで見てきたらしく、訝しげに俺たちへ寄ってきた。

「エド、何をした？」

「お、オレじゃねえよ！　神父がやったんだ！」

「訳の分からねえことを……おかしくなっちまってる……」

　エドの顔がどんどん青くなっている。それはそうだ。

　そもそも、この状況を言葉で説明されて納得できる人間などいない。

「……お前の方か？」

　誰かが言った瞬間に、注目が俺に集まった。

「……違うって言っても、信じてもらえるとは思えません」

「認めるってことだな？」

「認めませんよ。殺すなら、もっとバレない方法があるでしょう。こんなバカみたいな殺し方はしません」

「…………」

　男たちが目配せをする。

　まずいな。有罪確定を避けられても、無罪確定とはいかない。あとは船乗りたちの裁量次第だ。

「……おい！　これを見ろ！」

　いつの間にか、部屋から俺の鞄を持ち出されていた。

「中に死体が詰まってるぞ！　そいつが犯人だ！」

　男たちの殺気に似た気配が突き刺さってくる。エドさえ、唖然として俺を見ていた。

　……これは無理、だな。

「ルイマスを迎えに行け」

　死んだフリを続けるステイシーに言った。俺を庇おうとするなよ。共倒れになる。

「あ、アラン？」

「いや、何でもありませんよ」

　男たちがまた、訳が分からないと顔を合わせた。

「さっきから意味の分からねえヤツだ」

「海に放っちまうか」

「ところで……像を捨てる作業だけやってもいいですか？」

「ダメに決まってるだろ」

「いや待ってくれ。像を捨てるのには理由があるんだ」

　エドが俺と船員の間に割って入ってきた。

「バルカンの奴らに見つかったら、船を沈められるかもしれねえ。だから捨てて証拠隠滅しようってこった」

「見つかりっこねぇよ」

「いやいや。トミーの乗ってた船がどうして沈んだのか、分からず仕舞いだったろ？　でもあれ、きっとバルカンの仕業なんだよ」

「またトミーか。流石に違うだろ」

「……でも、あり得なくはないな」

　ここは意見が真っ二つに割れた。よほどバルカンは嫌われているらしい。

　俺としてはここが、最後の賭けに出るチャンスだ。あまりにも難しい賭けだが、僅かでも可能性があるなら逃したくはない。

「下手なリスクを追うくらいなら、良いじゃないですか。像を捨てるくらい。最後のお願いです」

「サイコ野郎の願いなんか聞きたくねえが、エドが言うなら……」

「いいか。エドの願いだから、だぞ」

「構いませんよ。ありがとうございます」

　礼だけして女神像を担ぎ上げた。

「なぁアラン。言えばきっと分かってくれるって、神父のせいなんだ。全部アイツが仕組んだんだろ。オレには分かるよ」

「どうやって説得するんです？　エドさんが分かってくれるなら、もうそれで十分です」

「そんなこと言うな。トミーの次なんていらないよ。なぁ」

　無視して甲板へ出た。仲良くするつもりなどない。これからすることで、お前は俺を恨むだろうからな。最悪は全員死ぬ。

　周囲を見回す。少し遠くに、別の船が見えた。

　ここが海域の境目なら、当然バルカンは不法侵入を防ぐために見張りを置く。

　そして、バルカンは神の敵だという。

　船の右後方、落ちるギリギリまで近付いて、像をくるむ布を取り払って捨てる。

　そのまま、女神像を掲げて見張りへ見せつけた。

「お、おい何やってんだ！」

　エドが像を掴み、下ろさせてきた。

「何って、喧嘩を売ったんです」

「いや喧嘩をって……」

　彼を含めた船員が、バルカンの帆を見て口を開けた。

　国章の旗が一気に降り、その船首が真っ直ぐにこっちを向く。

「おいおいおい……！　やべぇぞ！」

「ああそうだ。ヤバい。このままだと全員が殺されるだろう。もう女神像を捨てても手遅れだ。今から何か手を打てばどうにかできるかもな」

　青くなっていく男たちを横目に、女神像から数歩だけ退いた。

「例えば、不死身の戦士がどうにかする……とかな。どうする？　モーニングスター」

「あなたと言う人は、何て卑劣なことをなさるのですか」

　いつの間にか、神父が俺の隣に現れていた。

「うわぁああ！　ど、どっから出やがった！」

「神父だ！　ほら言ったろ！　居たんだよ！」

「ま……マジかよ……」

　船員たちが一斉に後ずさっていく。

「卑劣？　お前にだけは言われたくないな」

「私が出てこなければどうするつもりだったんですか」

「皆殺しにあったろうな。だがお前に出ない選択肢はない。俺は正義なんて信じちゃいないが、お前は正義の中でしか生きられない」

「やれやれ。悪魔の味方らしいやり口です」

「どうだかな」

「全て計算通りのつもりでしょうが、ふたつ誤算があります」

　神父がモーニングスターを取り出す。

「ひとつ。私は主を信じておりますが、バルカン公国と敵対などしておりませんよ。主を敵視していようと、主の世界の人間です。むしろ私は、彼らを守らなければなりません」

「知っている。お前の敵は悪魔だけっていうのもな。第一、例の短銃はそこで手に入れたんだろう」

「ええ、そうです。そして、もうひとつ――」

　どこにいたのか、鳥が一匹手すりに飛んできて留まり、にゃあと鳴いた。

「――どういう状況であろうが、私はあなたを殺す選択をします」

　姿勢を低くして突っ込んでくる。落とす気か。神父の服を掴んだ。

　が、彼ごと手すりを飛び出した。

「アラァアアアンッ！」

　エドの叫びを聞きながら背中を叩き付けられ、水に沈んだ。

　彼はモーニングスターを取り出し押し付けてくる。それを片手で掴んでいなし、腹に拳を叩き込んだ。

　怯んで動きが鈍くなる。蹴りを入れて離れようとするが、彼が強固に掴んでいて逃げられない。あまりにも固い握り拳だが、強く握るほど早く疲れる。

　苦しいが、少し待てば逃げられる。少しの間耐えれば……。

　神父が思い切り息を吐き、優しげに微笑んだ。

　そして首にモーニングスターを叩き付けて自殺した。

　神父の手足が力なく投げ出されたというのに、拳だけは強く握られたままだった。

　人が死ぬとき、疲労が貯まっていると即座に死後硬直が始まるのだという。そんなことまで利用してくるのか。

　襟を絞られていて服が脱げない。

　海面は遠い。早く浮かないと。

　だが死体が重い。肺から空気を抜いて水を吸ったか。

　まずい――どうにか――――。

　――――――。

　――――波の音。青空。

　…………。

　……目覚めたということは、まだ死んではないか。

　…………やたら身体が重い……。

　首を起こして下を見る。

　俺の身体の上に、少女が寝そべっていた。

　俺の顔をじっと見つめている。

「――――オキタっ！」

　嬉しそうに笑って、俺に抱き付いてきた。

　…………。

　…………また面倒なことに巻き込まれたな……。