３６．刻印
ツー……。
竜二さんの鼻から、赤い線が一本ツー……。
質屋 満々金の店内。
先程から、藤咲ノミの怒鳴り声が響いている。
「待ってくれ。竜二さんは、俺達を守ってくれたんだよ！」
必死で庇うが、ノミのオヤジさんは聞く耳もたず。なかなか怒りを収めてくれない。
「ええ、それは、もちろん分かっておりますよ。コウタさん」
捲った腕を戻しながら、藤咲ノミは息巻いている。
「私はね、その事に腹を立ててるんじゃない。身内を身を呈して守った事は、むしろ誉めてやりたい。ただね、竜二なら、もっと上手くやれただろうと、そこが悔しいんです」
「へい」
竜二さんは、平伏低頭を続けている。
「熱くなり過ぎるのは悪い癖だ。今回の犠牲はお前のミスだよ、竜二。死んだもの達に、心から謝らないといけないよ」
「へい」
コハルちゃんがポケットティッシュを差し出す。
竜二さんは、恐縮しながら受け取ると、鼻から出ている赤い線を拭いた。
「お嬢さん、怖かったでしょう。もう大丈夫だから安心しなさい」
それはそれは優しい声で、ノミのオヤジさんは、コハルちゃんを労った。
「事情も大体飲み込めました。竜二、天狼総動員でお三方をお守りしてあげなさい。くれぐれも、アルデバランのようなインテリに、舐められちゃいけないよ」
「へい」
それだけ告げると、ノミのオヤジさんは、奥の通路に姿を消した。若者のような、きびきびとした動きだ。
満々金の出入口のドアが一瞬開いて、客が中に入って来ようとしたが、ただならぬ雰囲気を嗅ぎとって帰ってしまう。
竜二さんは、新しいティッシュを鼻に詰めた。
「ズズッ……。よかったな、お前ら。天狼総動員だってよ」
ちょっと涙目になっている。
とても気の毒だ。
タクヤとコハルちゃんが心配そうに見詰めている。
「今から打ち合わせするか。あいつ、執念深そうだから、また来るだろ。それに嬢ちゃん刻印されちまってるからな」
一同の視線が一弦コハルに集まる。
大きな瞳が見詰め返してきた。
「……少し前の記憶が曖昧で、自分がベッドで、何故、気を失っていたのか思い出せません。私、何かされたんですか？」
コハルちゃんは、ブラウスの第一ボタンを、ぎゅっと握りしめて沈黙してしまう。暫くして、見かねたタクヤが声をあげた。
「あの、刻印って何ですか？ 僕の手にも在るみたいなんだけど」
タクヤは左手の甲を擦っている。
そういえば、シェルタンという吸血鬼がタクヤは刻印済みだと言っていた。
何なんだ？ 刻印って。
「タクヤもか？ ちょっと見せてみろ」
竜二さんの武骨な腕が、タクヤの左手を掴む。
「ああ～、本当だなぁ。えらく小さく刻んだもんだな。よく見ないと分かんねぇ」
それに比べて……、と言いながら今度は、コハルちゃんの左手を掴み上げる。
「こっちのはでっけえな。あの女の性格出てるわ」
と言われても、俺達には何も見えないのだ。
もっと詳しく説明してもらわないと、理解出来ない。
「あの……、竜二さん？ 勿体ぶってないで、そろそろ解説お願いします」
モジモジしながら俺が言うと、わりぃと竜二さんが返事をした。
「刻印ってのは、吸血鬼のマーキング行為だな。この人間は自分のもんだ。だから、お前ら、腹が減っても手を出すなよ、みたいな感じか」
理解できました。一瞬でございました。
……となると、タクヤとコハルちゃんは、吸血鬼に仲良くマーキングされちまったのか。
ん？ あ！ 俺も危なかったのか、アルキオネに背後を取られた時、左手がチリッとした。
竜二さんが割り込んで助けてくれたけど。
「刻印には色々種類があって、タクヤが付けられているのは、アストラの刻印だな。アストラの所有物、というか奴隷って意味のものだな」
「え？ 僕、静ちゃんの奴隷なの？」
「知らんがな。俺に聞くな」
そんなもん、本人が一番分かっとるだろうに。
何故、いちいち俺に確認するのか。
「僕は、恋人同士だと思ってたんだけど？」
「いや、だから知らんがな。静ちゃんは、バリバリの吸血鬼だけど、そこはもう、いいのかよ？」
「いいって訳ではないけども……」
慣れというのは恐ろしい。
一緒に過ごし、会話を交わすと、相手が吸血鬼であっても、自分の都合よく思えてくるようだ。
「嬢ちゃんの刻印は、アルキオネの刻印だ。意味は、食料、餌、飢え。残念だが、アルキオネのディナーに招待されちまったのさ」
「そ、そんな……」
コハルちゃんの膝が、カクンっとなってバランスを崩す。顔面が蒼白だ。
「刻印がある以上、どこに逃げても丸分かりだ。助かりたかったら、吸血鬼を倒すしかねえな」
「倒せるの？」
タクヤが、ここにいる誰もが思っていることを代弁する。竜二さんは腕を組んだ。
「今なら、倒せるな」
「今なら？」
食い気味に俺が訊ねると、ああ、と竜二さんが頷く。
「アルデバランがアルキオネの万能耐性を封印してるからな。今のアルキオネは不死身じゃねえ。倒すなら今だ。ただ……」
竜二さんは考え込んだ。
何かを必死で思い出そうとしているようだ。
それから、コハルちゃんに視線をむける。コハルちゃん本人というか、その周りの空間を見詰めているような感じだ。
「嬢ちゃんには、強力な吸血鬼避けが付与されているみたいだな。ほら、あいつ、あの似顔絵描いた警察官、なんだったっけか？」
「あ――シェルタンの事？」
俺が言うと、そうそう！ と竜二さんの顔が明るくなる。
「あいつが、嬢ちゃんの気配が探れねえって、言ってんのに、何で、アルキオネには嬢ちゃんの位置が分かったのかだな」
「それは刻印があるからじゃ？」
タクヤが言うと、竜二さんは首を振った。
「嬢ちゃんの刻印は、あのベッドの上でだ。俺達が部屋に雪崩れ込む、少し前で間違いない」
「すると、アルキオネは、タクヤばりの熟練ストーカーなの？」
タクヤがムッとしながら俺を見てくるが、俺は真実を言葉にしただけだ。取り消すつもりはない。
「んん～。違うだろうな。もっと何か……、俺達にはまだ見せてない能力が、アルキオネにはあるんだろうなぁ」
能力……。
吸血鬼って、本当に面倒臭い存在だな。
なんで世の中が、人間中心で回っているのか不思議に感じるレベルだ。いや、俺が知らないだけで、実は世界は、吸血鬼が支配しているとか？
「それで、これからどうするの？ 竜二さん」
分からないことは、一先ず置いておいて、これからの対策を考えなくては駄目だろう。アルキオネを倒すにしても、奴の居場所すら分からないのに、こっちはコハルちゃんの位置が常にバレバレなのだ。
「まあ、俺も、アルキオネの挑発に、もう乗ってやるつもりはねえから、殺り合うとしたら金曜日。ゾンビが湧いてくる、あの夜になるだろうな」
「出てくるかな？」
「俺は出てくると思うぜ。さっきも言ったが、アイツは執念深そうだ」
言いながら、竜二さんは、面倒臭そうに肩をすぼめる。それとは正反対に、タクヤが紅潮しながら俺に話しかけてきた。
「じゃあ、コウタ、それにコハルちゃん。僕達もレベルアップ頑張らないとね！」
「お、おう」
「え？ はい。わかりました」
俺とコハルちゃんが、微妙な顔付きでいるのが、タクヤには伝わっているだろうか。
お前が言うな。
お前が仕切るな。
適切な回答はこうだろう。
ちょこちょこちょこちょこ、休憩しとったくせに。
「俺も、お迎えの準備をするわ。いやぁ～天狼総動員って、久々だなぁ。何でも使い放題、何でも買い放題。仕方ねえから、とっておきを出してやるぜ」
なんか竜二さんも、ワクワク、ソワソワしてないか？
呆れ顔で突っ立っていると、スマホが震えているのに気が付いた。ポケットから取り出すと、知らない番号からの着信である。
〖もしもし、どちら様ですか？〗
〖もしもし、私、シェルタンと申しますが……〗
〖え？ シェルタン？ 何で俺の番号知ってるの？〗
嘘だろ。あの警官の吸血鬼からだ。タクヤが目を剥く。
〖そこは警察ですから、すぐに分かりますよ〗
〖そ、そうなんだ。で、何の用？〗
〖いや、お願いしてた件、どうなりました？〗
〖あ――〗
すっかり忘れていた。一弦コハルが見付かったら、シェルタンに連絡しなきゃいけなかったのだ。連絡方法も教えてもらっていたのに、この捜索劇の影の立役者を、ないがしろにしてしまった。
〖あ――って、忘れてたの？ ちょっと頼むよ君たち、依頼主から、ばんばん進捗確認の電話があって、殺されそうなんだけど〗
シェルタンの声が、本当に切羽詰まった感じで、弱りきっていたので、軽く吹いてしまう。
まったく……、本当に吸血鬼なんだろうか。仕事の約束をすっぽかされたサラリーマンみたいだ。
〖悪かった！ 見付かったよ、無事です。依頼主とやらに、よろしくお伝え下さい！〗
〖それは良かった！ で、どこで――〗
スマホの電源をオフする。
一弦コハル救出の詳細は、死人が出ている以上、誰にも話せない。うまく辻褄を合わせて、逃げ切るしかない。その辺の裏工作も、今から相談しなくてはいけないだろう。
決戦は金曜日。
それまでに、俺達も強くならなければ……。
必ず、コハルちゃんを守りきる。
平凡な毎日に、送り届けてあげるんだ。
約束は守ろう！
例え相手が吸血鬼でもね！
