249.長い長い回り道
森を越え、町を過ぎ、そこまでは普通の旅路と何も変わらなかったろう。
３人による賑やかな旅路が続くも、その先頭を歩くのは１匹の黒い犬だった。
ピンっと立てた耳に精悍な顔つきを浮かべ、時折振り返っては戯れるロゼッタたちの遅い歩みを、迷惑そうに唸っていたのも束の間。
緑豊かな森は徐々に枯れ木だらけとなり、荒野も少しずつ目立っていく。
前方にも街が見え始めるが、その光景はただ久しぶりにベッドで寝られるだけの話ではない。
おもむろに顔を上げたアデランテが走りだすや、彼女のあとに全員が続く。
ロゼッタはウーフニールに跨り、やがて入口に辿り着いた時。
一行の視界に映ったのは、荒廃した無人の小国。
それも戦火とはまた異なる、反乱の爪痕をあちこちで見ることができた。
「…ココがあなたの故郷、よね。住人も戦争に辟易していたのかしら」
「……それもあるんだろうが、統治してた王様たちがクソ野郎だったらしくてな。いつかこうなるって大人たちも……大人たち？」
呆然としながら周囲を見回していたものの、ふと自分の言い回しに違和感を覚えたのだろう。
まるで子供のような言い方に首を傾げ、ゆっくりと故郷の土を踏みしめた。
「…私は……この街で育ったんだよな。なんで何も憶えてないんだろ…ウーフニール？」
困惑しながら相棒に思わず語り掛けるも、彼が返答する事はない。
無言で犬に見つめられるや、アデランテの足は自然と我が家へと赴いていた。
子供の頃によく叱られた鍛冶屋の建物は半壊。
花屋も、八百屋も、焦げ付いた火の跡が見ていて痛々しい。
数少ない思い出も現実では露に消え、やがて目的の“場所”が近付いてくるも、そこに建物は存在していなかった。
オルドレッドも記憶を辿り、アデランテの実家が瓦礫と化している事を思い知らされる。
「…アデランテ」
「……セシリアは…セシリアはどこに…」
「アディ…」
「………あんたら。こんなトコで何やってんだ？」
途方に暮れていたアデランテたちをよそに、ふと背後から声を掛けられる。
振り返れば見るからに農夫姿の青年がハシゴを抱え、不思議そうに一行を一瞥していた。
「……あなたこそ誰よ。こういう時は男から名乗るのがマナーよ？」
「誰って、すぐそこの果樹園がまだ生きてるから、この街に留まってるだけだよ」
「…この国は…騎士団はどうなったんだ？結構沢山いたはずだろ？」
「あいにく俺がガキの頃には国も滅んじまってたからな。詳しいことはよく知らねえんだ…強いて言えばその騎士団やらが帰ってこなくて、王様を守る連中がいなくなった隙に暴動があったとか、その間に他国が攻め込んできたとか……まぁよくある話だよ」
興味が無さそうに告げた青年が去ろうとするも、直後にアデランテが前方に回り込んだ。
目にも止まらぬ速さに度肝を抜かされた彼を尻目に、グッと色違いの瞳を近付ける。
「ココに住んでいた人たちは何処へ行った！？」
「し、知らね…あ、いや、ほかの国に逃げた奴もいりゃ、そこらで村を作った奴らもいるって親父から聞いたけど…」
「あんたの親父さんに会って話がしたい。忙しいところすまないが、掛け合ってはもらえないか？」
「む、無理だよ。親父もお袋も死んじまったから、俺１人でこの街に住んでんだぜ？……まぁ、出てきた村でよければ教えてやるよ」
一瞬の拒絶の末に、アデランテの絶望的な表情に同情したのだろう。渋々行き先を指し示せば、途端に彼女の顔色も明るくなる。
そして直後に正反対の方角へ向かおうとした足が、腹底の声に導かれて正しい道を進み出す。
すかさずオルドレッドたちもあとを追い、枯れた都市を抜けて再び森に入ったのち、やがて辿り着いたのは小屋が密集する土地だった。
乱雑に建つ様からも、急ごしらえの物が多いのだろう。
まるで街から逃げて来たような造りだったが、それでも住人たちの顔に憂いはない。
恐らく母国の圧政から解放された反動からか。
誰もが不便を謳歌していたものの、一方でアデランテは焦燥し切ったまま、キョロキョロ周囲を見回していた。
不審な動きをする彼女もまた注目を集め、さらに後ろで待機するロゼッタはもちろん。
起伏の際立ったオルドレッドが、住人たちの作業の手を止めていた。
「……どう？妹さんらしい人はいそうかしら？…そもそも見覚えのある顔はある？」
「…いや…その、人の顔を覚えるのがそもそも苦手で…」
「アディ。誰か来るよ？」
訝し気に一帯を見つめていたオルドレッドを尻目に、ふとロゼッタがアデランテの腕を引けば、すぐ傍の家から老婆が向かってくるところだった。
杖が無ければ歩けないようだったが、足取りに関わらず真っすぐ進んでくる。
「アデランテ…アデランテなのかい？」
「…誰だ？」
「まったく、あんたは昔っから人の顔を覚えない子だね。あんたの隣に住んでたもんだよ！ほら、うちの死んだ爺さんがよく庭の実をあげて…」
杖を振り回しながら話す老婆に、首を傾げていたのも束の間。ふいに奥からやってきた女性が、慌てて彼女の腕を掴んだ。
「こら、おばあさん！まぁた知らない人に絡んで、もぅ…すみませんねえ。最近ますますボケてきて、若い人がいると近所で懐いた子供だと勘違いしちゃって…」
「誰がボケとるんじゃ！そもそもお前さんこそ誰だ！」
「あんたの孫だよ。孫！毎晩飯の世話してるじゃないか！」
「…あの、おばあさん？アデランテのご近所さんだったなら、妹のセシリア…ちゃんのこと何か知らない？」
「んん？あぁ、あの子なら川の近くに住んでるよ。あんたが入った師団以外の騎士連中は嫌われてたし、ほかのもんは違いなんてわからんもんでね。騎士のあんたが身内だったってんで、離れたとこにいんよ」
「おばあさん変なこと言わないの！！川に住んでるのはアタランテさんでしょ？」
老婆と女性の会話に困惑しつつ、それでも引っ掛かるキーワードはいくつもあった。
いまだに言い合う２人に礼を述べ、そそくさと退散すれば、村の注目を集めつつ川の音を辿っていく。
「まるで騎士団が恨まれてるような言い回しだったけれど、あなた何か心当たりある？」
「……正直ぜんぜん無い…」
「臓書家？」
《暴行。横領。賄賂。恫喝…アデランテが所属していた師団以外の主な活動報告だ》
「…おばあさんが言ってた『違いが分からない』って言うのは騎士団は全員悪って考えがあっての事でしょうね。それで身内のアデランテが騎士だったから、妹さんも肩身が狭くなって……あっ、もちろんあなたは何も悪くないのよ？」
口元に手を当てていた矢先。ふと顔を上げたオルドレッドが、アデランテたちの視線に気付いたのだろう。
ウーフニールに座るロゼッタからの圧が特に強く、気まずそうに瞳を逸らした。
それでも一行の歩みは止まらず、話にあった“アタランテ”を訪ねるべく移動を続けていた時だった。
ふと前方に小川が見え、傍に立つ小屋から飛び出した銀糸の少女に、思わず足を止めてしまう。
見た目からしてロゼッタより多少年上か。まるで子供時代のアデランテを見るような既視感に、オルドレッドたちでさえ息を呑んだ刹那。
「――セシリア？」
おもむろにアデランテが１歩踏み出せば、逆に少女は１歩引き下がる。
澄んだ青空のような瞳を一心に向け、途端に踵を返すと、そのまま小屋へと消えてしまった。
「お母さーん！変な人がお母さん呼んでるよー！」
そして続けて聞こえた大声に、思わず逃げかけたアデランテを、咄嗟にオルドレッドが抑え込む。
「ちょっと！なんで逃げようとしてるのよっ」
「ま、まだ心の準備がが…」
「アディ、がんばって！」
《諦めて向き合え》
犬から降りたロゼッタも逃走を阻み、ウーフニールもまた“内側から”足を固定する。
もはや上半身だけで逃げようとする状況に、しかし妨害者の手が止まったからだろう。
むしろ彼女たちの視線が背後に向けられると、ついあとを追って振り返った矢先。
「…おねえ、ちゃん？」
ぽつりと零された声に耳を傾ければ、そこに立っていたのはアデランテの年齢を上回る１人の淑女だった。
