244.囚われた過去
「オリィ！これはど～ぉ？」
「…違うわね」
「じゃあコレは？」
「美味しいけれど、それも絶対に違うわ」
ベンチに座り、ロゼッタの提出物を吟味してから何度記憶を巡ったろうか。
もはやアデランテの存在さえ背景になりつつあり、また果物にも食べ飽きてきた。
愚直に動くロゼッタに反し、観察の方へと回ったオルドレッドだが、いまだ手掛かりは１つも無い。
試しに物を壊したりもしてみるも、全てはすぐに元通りになる。
その際に覚えた衝撃を始め、鈍痛などの感覚は通常時と同じ。身体に残るものもあれば、記憶として残るだけのものもあった。
「…ひとまず負傷するような真似は避けた方が良いわね。でもって人間には一切干渉できないどころか、透けて触れることもできない、か……ロゼッタ！そろそろ休憩しなさい？転んでケガでもしたらアデライトが悲しむわよッ」
「まだへーき！もうちょっとがんばる！！」
一通りアデランテの周囲は探索し終え、今や街外れの果樹園に居座ること数時間。
ロゼッタも百姓よろしく動き回っていたが、年相応にジッとしていられないのが理由の半分。
もう半分は、何が何でもアデランテの助けになりたいからだろう。
真剣味が伝わる表情に下手な口出しも憚られ、だからこそ協力して“味見”に参加していた事もある。
しかしようやくロゼッタも体力が尽きたのか。
フラつく足取りでオルドレッドの傍に寄れば、そのまま力なくへたり込んだ。
「……疲れる前に休憩するように言ったはずよ？その分回復に時間が掛かっちゃうんだから」
「むぅ、ちょっと休んだらすぐ動けるもんッ」
「はいはい。そんな姿をアデライトが見せたくなかったら、早く元気になることね」
溶けるようにベンチに張り付くロゼッタの頭を撫でるや、入れ違いでオルドレッドが立ち上がる。
探索の交代とばかりにいざ歩き出そうとするも、ふいに腹底を震わす声が彼女の足を止めた。
【女に問う】
「……なによ急に」
【この世界が記憶の再現であり、現世の理が反映されていない事は調査でも判明している。ゆえに黙していたが、不可解な現象を１つ提唱する】
「だから何なのよ、急に改まって。一刻も早くアデライトを助けなきゃいけないのに、ゆっくり話してる場合じゃないのよ？」
【ならば単刀直入に言おう。足元の影が異なっている】
ロゼッタの頭に乗ったトカゲが囀れば、さらりと告げられた情報を追うように視線を足元へ落とす。
一瞥すると影は通常通り出来ていたものの、差している方向は太陽と真逆。
そして周囲にうろつく記憶の亡霊たちは、影すら存在していなかった。
「……あれが偽物の太陽ってこと？じゃあ私たちを照らしているのは…」
当然の疑問を覚えながら振り返ったのも束の間。
それまで作業に勤しんでいた農夫たちが、途端にピタリと固まった。
まるで時間が停止したように思えたものの、程なく首がぎこちなく、一斉にオルドレッドたちへと向けられる。
それらの顔には感情と呼べるものはなく、やがて痺れを切らしたのだろうか。
各々が農具や手元の道具を手に取れば、ゆっくりオルドレッドたちに近付いてくる。
「…ロゼッタ。あと数秒で体力を回復なさい。私はアデライトと違って、人を守りながら戦えるほど器用じゃないのよ」
「ふぇ？なにがどうし…うわっ」
半ば寝惚けた少女が顔を上げれば、じりじりと迫る農夫たちに驚いたのだろう。
瞬時に立ち上がればオルドレッドの背後に隠れるも、彼らの視界から隠れられたわけではない。
それから“間合い”に踏み込んできた刹那。
先に飛び出したオルドレッドが相手の手を蹴り、奪った農具でそのまま農夫に叩きつけた。
すると感触こそ無いものの、振り払われた敵は霧の如く、瞬時にその場から霧散する。
思わぬ“手応え”に驚き、もしや攻撃されても平気なのではないか。
彼ら同様に幻なのではないかとさえ思えたが、手に伝わる農具の感触は本物。
そして仮に効かなかったとしても、それを確かめるつもりは毛頭なかった。
「くっ、数が多すぎるわ。一旦引くわよ！」
「にげるってドコに？」
「…影が差す方向とは真逆の場所…あっちね」
オルドレッドの指示で移動を開始すれば、農具を払いつつ果樹園の脱出には成功する。
しかし街中も環境が変わる事はなく、住人たちが次々と襲い掛かってきた。
無論、一瞬で消せる相手に後れを取る事はないが、なにせ数が多すぎる。
まるで街そのものを敵に回したような空間に、包囲されるのも時間の問題だった。
「痛っ…乙女の柔肌に気安く触るんじゃないわよ！！」
太っちょの亡霊を薙ぎ払えば、一瞬で男は掻き消えた。
だが触れた部分は氷のように冷え、凍傷を負ったかの如き痛みがズキズキとする。
「うぅっ…捕まったら一巻の終わりね。ロゼッタ、絶対アレらに触れては駄目よ」
「言われなくてもおトモダチになりたくないもんっ」
「……ウフニィ…臓書家！！」
【ウーフニールのことか？】
一瞬の迷いの末、もはや“人”としての呼び名に違和感を覚えたのか。咄嗟に新たな呼称で叫べば、ロゼッタの肩から訝し気にトカゲが頭を上げる。
「そうよッ。あんたみたいな怪物に名前なんていらないわ…だから化物らしく、アレらを何とかしなさいよ！」
【この身では何もできん。貴様の同行により魔物を喰らう余裕もなかった】
「なんの話か分からないけれど、もしかして人のせいにしてるのかしら？なによ、“喰らう”って」
敵の挟撃を躱しながら隙を見て一撃入れるも、包囲網は徐々に狭まっていく。
せめてロゼッタだけでも救うべく、ガッと掴み上げて放りあげようとした時だった。
持ち上げたタイミングで亡霊が襲い掛かり、咄嗟にロゼッタが両手を前に突き出した。
「こーなーいーでぇぇえええええ！！！！」
これまでにない大声で少女が叫び、それと同時に光が彼女から放たれた途端。
前方にいた亡霊たちが一瞬で掻き消え、逃走経路への道が開かれた。
唖然としていたオルドレッドもすぐに走りだし、遅れて背後から敵が迫ってくる。
小脇に抱えられたロゼッタも最初は大人しくしていたが、ようやく現象を理解したのだろう。
はしゃぎ出した少女の声で、もろもろの緊迫感まで霧散していく。
「オリィ！みた？みた！？ロゼがバァンってやったら、急にふわっって。ふわってお化けがいなくなったの！」
「なにが起きたか分からないけれど、だったら私に手を向けるんじゃないわよ」
得意げに語るロゼッタに溜息を零すも、それから彼女が「ハッ！」とやっても、背後の亡霊たちが消える事はない。
その間も影が差す反対の方向を目指すも、やがて陰りが一層濃くなった頃だろう。
亡霊を薙ぎ払いながら進めば、とある１軒の家に辿り着いた。
「…アデライトの、家？」
見覚えのある光景に思わず失速しかけたが、特別光を発しているわけでもない。
しかし走り回る事にも疲労を感じ始めたところで、避難場所は必要不可欠だった。
渋々飛び込めば即座に扉を閉め、全力で身体を押し付ける。
反対側からガタガタと震わせる衝撃は伝わるも、幸い力はそれほど無いらしい。
オルドレッド１人でも抑える事はできるが、いつまでも扉の前にいるわけにもいかないだろう。
「ロゼッタ！椅子か何か持ってきて！バリケードを築いて、ひとまず籠城するわよ！」
大声で指示を出すオルドレッドに大人しく彼女は従い、颯爽と奥へ姿を消していく。
その後もしばらくは扉を押さえていたが、やがてロゼッタが姿を現した時。
初めは手ぶらに見えた様相に怒りさえ覚えたものの、直後に彼女が手を引いて現れた“少女”の存在に、一瞬力を抜いてしまいそうになった。
銀糸の髪に、雲のない白澄んだ空のような瞳。
その娘は間違いなくアデランテであり、これまで互いに干渉できなかったはずが、今やロゼッタと手を繋いでオルドレッドを見つめてきていた。
