233.道すがら
茂みが悲鳴を上げ、森が奇声を轟かせるなか、身も凍るような雄叫びが一帯に轟いた。
熟練の冒険者であろうと一瞬固まるであろう状況も、しかしアデランテたちが怖気付くことはない。
むしろ亀の甲羅から覗く、猿の頭と四肢を持つ魔物を追っている側だった。
「ちょっと！あなたが先回りしてくれてるんじゃなかったの！？」
「転がってきた時に轢かれたんだ！すまないッ」
「ころがっ…それであなた生きてるの！？ウソでしょ？」
魔物に負けじと声を張り上げれば、オルドレッドの矢がその進行先に突き刺さる。
直後に煙幕が噴き出し、脚が止まると同時にアデランテが片脚に斬撃を。
オルドレッドがさらに矢を放ち、残る脚の機動性を奪っていく。
ようやく追跡は終えたものの、負傷した獣ほど恐ろしいものはない。
血走った瞳を２人に向けるや否や、口内から毒液を勢いよく吐き出した。
煙幕に混じった紫煙は禍々しく立ち込め、見えない魔物に向けて放たれた矢も、甲羅で弾かれた音が聞こえる。
「…籠城されちゃったわね。あの調子じゃあ、夕飯は魚でも釣るしかないのかしら」
「当分は出てこないのか？」
「臆病な性格だから、１度あの状態に入ったら意地でも出てこないわ。毒液も致死性だから近付けないし…」
「突然襲ってきたのは向こうだぞ。それで臆病なのか？」
「弱い犬ほどよく吠えるって言うでしょ？…でも残念ね。甲羅の中は珍味で有名なのに…」
狩りの失敗にオルドレッドが肩を落とすも、一方でアデランテは目を輝かせていた。
撤退を進言するパートナーを尻目に深く息を吸えば、その挙動で次の行動が予測できたのだろう。
咄嗟にアデランテを制止しようとしたが、その時にはすでに走りだしていた。
紫煙の中に消えた背中を追いかけたものの、やがて魔物の甲高い奇声が響くや、徐々に煙の層が薄くなっていく。
首を伸ばしてアデランテを待てば、程なく悠然と佇む勇姿が視界に飛び込んできた。
「はっはっは！これで今夜は珍味にありつけるな！……オルドレッド？」
勝利の宣言を高らかに上げ、剣を鞘に納めたのも束の間。
戦闘中でさえ見せなかった形相を浮かべた彼女が、ツカツカと早足で迫ってくる。
いまだに慣れない気迫に後ずさるも、魔物の死骸が後退を邪魔した。
「あなたねぇ！毒霧の中に突っ込んでいくなんて正気じゃないわよ！！」
「…確かに食欲を優先させたのは悪かったと思うが…」
「何を寝惚けたこと言ってんのッ？自分をもっと大事にしろって話よ！私だけじゃなくて、もう１人あなたを必要としてる人がいるんでしょ？」
肩を揺さぶる勢いで捲くし立てられるも、ふいに茂みが揺れて２人の注意が移される。
頭に葉っぱを乗せたロゼッタが顔を覗かせ、魔物を一瞥したのは一瞬だけ。
すぐさまその場から駆け出せば、アデランテの足にしがみついた。
埋めていた顔をグッと上げ、ぴょんぴょん跳ねだした彼女を、軽々と持ち上げる。
「暗くなる前に夕飯の支度をしよう。今日は珍味を食べられるらしいぞ？」
それまでのやり取りを忘れたのか。ロゼッタをあやすように告げるアデランテに、オルドレッドの鋭い眼差しが突き刺さる。
もっとも彼女の視線も、すぐに金糸の少女へと移された。
まるで自分のものだと主張するようにアデランテの首に腕を回し、緑の瞳をジッと向けてくるからだろう。
互いにしばし無言であったものの、その後も会話が交わされる事はない。
夕餉の準備まで淡々と済ませ、魔物の蒸し焼きにアデランテが舌鼓を打つまで、２人の睨み合いは延々と続いた。
「え～っと…お、オルドレッドも言ってたけど、結構おいしいぞ？」
「ふふん、そうでしょう？甲羅の蒸し焼きなんて調理法は、“私がいてこそ”知れたと思わない？ちなみに最初にも伝えたけれど、手足と頭は食べられたものじゃないから諦めなさい」
「むぅ…私ならイケそうな気も…ん？どうしたロゼッタ」
土に埋めた不可食部位を恨めしそうに眺めるや、胡坐の上に座っていたロゼッタに引っ張られる。
注意を引いた途端に口を開き、無言の要求に「あーん」と食べさせた直後。
突如跳び上がったロゼッタが首元に抱き着き、肉を咀嚼しながらオルドレッドを見つめる。
“自分だけの特権”とばかりの様相に、焚火から離れた場所で火花が散り出す。
「…そ、そういえば連中、無事に昇級できてよかったな」
不可解な沈黙に耐え切れず、思わず食べていた手をアデランテが止める。
「……そうね。教え甲斐もあったし、銅等級に上がれたのも結局は、あの子たちが最後までついてきたからだものね」
「審査を受かったって聞いた時の冷静さは、オルドレッド教官譲りってところかな」
「その呼び方はやめて」
それまでずっとロゼッタに向けられていた瞳も、ようやくアデランテへと戻される。
いまだに怒りは収まっていないようだったが、教官の日々も悪くはなかったのだろう。
いくらか落ち着いた様子にホッと胸を撫で下ろせば、夕飯の続きを再開する。
ブラッドパックの昇級後、ギルドから正式な雇用要請を受けたものの、“もちろん”即答で拒否。
潤沢な給料や住処の話も蹴り、おかげでオルドレッドの“青空教室”案も無事に通った。
それから世話になった関係者たちに挨拶して回り、多くは動揺と引き留めの声を返してきたが、いつか必ず街へ戻ってくるようにと。
まるでギネスバイエルンが３人の故郷だと言わんばかりの別れを、誰もが温かに伝えてくれた。
「――…ところで仕事って、何をする事になっているのかしら？」
冒険者だった日々を思い返していると、オルドレッドの発言で現実に引き戻される。
魔物の肉を燻製にしながら見つめてくる彼女に、当然の如く言葉が詰まった。
「……あぁ～……探し物、かな？」
「具体的には？」
「………くだもの？」
同行するからには、下手な誤魔化しもきかないだろう。
しかし目的地の名前はおろか、指名された物の名称も憶えていない。
“果実”と聞かされていた単語を覚えていただけでも、アデランテにとっては大きな進歩だった。
もっともオルドレッドからしてみれば、どの道お気に召す答えでは無かったらしい。
調理する手をピタリと止めるや、訝し気に視線を向けてくる。
「…まさかご当地グルメでも手に入れてこいって話？そのためにあの子たちと別れっっ…って、私が口を出す話でもなかったわね。無理を言ってついてきたのもそうだし、あなたに依頼したってことは、それだけ入手が困難な果物なのかしら…」
怒りの形相もすぐに萎れ、それもすぐに冒険者の顔つきに戻る。
恐らく目的の品に関する情報を、彼女の膨大な経験則から予測しようとしているのだろう。
“アデランテの実力”。
“入手困難な果物”。
そんな単語が脳内で検索されている様子が、ありありと彼女から伝わってくるが、“内なる怪物”がいればそのような手間は必要ない。
（…ウーフニール。もう１度だけ教えてもらっていいか？）
【なぜだ】
（何でって、目的が分からなきゃいざって時に困るからだよ）
【必要な時に伝える】
（だから何で今教えてくれないんだよ！？）
【貴様が迂闊に話す危険性があるからだ】
得意気に話しかけたのも束の間。彼からの冷ややかな応答に、それ以上返す言葉が浮かばない。
オルドレッドの知識より“融通”は利かないが、それでも精密さには自信があった。
そう自分に言い聞かせながら肉を頬張れば、不思議そうに首を傾げるロゼッタの頭を撫でた。
