成り代わりのファルニーゼ

211.屋敷未満、家屋以上

　朝一でギルドに向かい、大学の近況。並びにレミオロメの手配について報告するはずが、佇んでいた場所は貴族街の一角。

　煌びやかな豪邸が建ち並ぶ景色に、多くは羨望か嫉妬の眼差しを向けた事だろう。

　しかしアデランテにとっては、“お腹いっぱい”な光景。たとえ豪華な料理を積まれても、二の足を踏む体験が脳裏をよぎった。

　もっともアデランテが立っていたのは、３階建ての一軒家の前。一般的な家屋よりも立派な佇まいはしていたが、周囲の豪邸とは比肩できない程浮いて見える。

　貴族街の入口に立っていた守衛も、問題が起きた際に駆けつけてくれるのか、甚だ疑問すら覚えてしまう。

「…ギルドに行かなくていい、って言われた時は何事かと思ったけど、一体何を企んでるんだ？もしかして新しい依頼か？」

【現在ギルドの責任者は出張中であり、報告先は必然的に副官へする事になる】

「それは昨晩も聞いたよ。でもソイツの家でわざわざ話すより、冒険者としてギルドで報告する方が自然なんじゃないか？ほら、いつも事務所の狭い部屋に連れてかれてたろ」

【副官は屋敷の生存者の１人でもある】

「……そういえば、前にそんな話をしてたっけな」

　再びよぎる屋敷の記憶に溜息を零すが、訪問先を知ったのは数秒前のこと。導かれるがままに青い煙を追い、守衛所で冒険者プレートも提示した。

　マスクにフードの怪しい出で立ちではあったが、訪問者として“予約”が入っていたらしい。すんなり通されて、今や副ギルド長の門前まで迫っていた。

　ここまでの順調な道のりも、“寄り道(デート)”さえ無ければ昼前に着く事もできたろう。

「いいか？これから難しい話をしなきゃいけないから、大人しくするんだぞ？」

「……ウフニルよりむつかしいお話？」

　小さな手を引いたまま、屈んで言い聞かせるアデランテに、金糸の少女がコクリと首を傾げる。

　その隣では頬も耳も垂れた黒い犬が居座り、思わず“彼”をチラッと一瞥した。

【小娘の同伴に何ら問題は無い】

（…そうは言ってもな。大学の話だって子供に聞かせるものじゃないし、屋敷の事だって…やっぱり２人で留守番をしてもらった方が…）

【副官の家を尋ねる理由は、小娘の存在があるためにほかならない】

（ロゼッタの？）

「…アディ？」

　キュッと手が握り返され、我に返ってロゼッタに笑みを浮かべるも、誤魔化しはマスクの下で隠れてしまう。

　無言で黒い犬を眺めていただけでも不気味だったろうが、幸い彼女はウーフニールの存在を知っている。

　だからこそ不穏な気配を察したのか。不安そうに見つめてくる彼女を抱き上げれば、腕に乗せたまま扉を軽く叩いた。

「なんでもないさ。それよりウーフニールの事はナイショだからな？」

「知ってるぅ～。ロゼ、ウフニルとも約束したもんっ」

《“ウーフニール”だと何度言わせる》

「えへへ～。ウフニル～」　

　それまでの様相も一変。途端に笑みを浮かべたロゼッタが仰け反れば、逆さまになってウーフニールを撫でた。

　彼女の機嫌が直った一方で、アデランテとは異なる距離感に。

　ロゼッタ相手に仕方ないとはいえ、微塵も触れさせない彼が無抵抗に撫でられる姿に、ふつふつと虚しさが込み上げてくる。

　大学に行っている間に何があったのか。

　ゆくゆくは問い詰めるつもりだったが、今は開かれた扉に意識を向ける必要があった。

「……アデライト様ですね？」

　隙間から覗く若い女中がアデランテを。

　それから抱えられたロゼッタに、傍で座り込むウーフニールを眺めた。

　初対面であれば困惑を覚える組み合わせも、恐らく事前に外見は伝えられていたのだろう。アデランテが応じれば、速やかに入ってすぐ左の部屋へ案内された。

　玄関の正面は階段。右手にも客人用のソファが見えたが、連れられたのはダイニングのような個室。

　周囲には簡素な生け花が置かれているだけで、特に豪華さは感じられない。

　むしろ貴族街の雰囲気に反し、酷く質素にすら見えた。

「こちらにて今しばらくお待ちくださいませ」

　頭を下げた女中も颯爽と去り、手前の椅子で座ったアデランテの隣にロゼッタ。そして彼女を挟むように、ウーフニールがさらに椅子１つ向こうに座り込む。

　ロゼッタを守るためとはいえ、物理的な距離の遠さにまた溜息を零してしまう。

【どうした】

「…なんでもないよ」

「どうかしたの？」

「な、なんでもないんだ。本当に…」

　少女の緑の瞳が２つ。さらに奥から黒い犬に眺められ、慌てて被りを振った。

　胸に手を置いて自分を落ち着ければ、ウーフニールが常に共にある事を言い聞かせるが、瞑想の時間は程なく扉の音に遮られる。

　振り返れば雅なドレスに包んだ女が入室し、一目で貴族だと分かる雰囲気はもちろん。その歩き方や所作の１つ１つが優雅にさえ思えた。

　質素な部屋も相まって、途端に空間が彩られたのも束の間。彼女に続いて入ってきた男の風貌は、まるで戦士そのもの。　

　身なりこそ整えていたが、隻腕も相まって、彼が纏う空気は易々と拭う事はできない。

　そしてもう１人。

「やっほぉー！元気してた～カワイ子ちゃん！！」

　入室して間もなく、ロゼッタに抱き着いた女に、思わず剣を振るいそうになった。

　しかしウーフニールに腕を制され、加えて黒い犬自体が動く気配は無い。状況に困惑しながら眺めていると、ふいに女が視線を向けてきた。

「…ああーーーっ！？あの時の連れない男ーっ！」

　一瞬の沈黙の末、突然指を差して吠えられたが、当のアデランテには記憶にも掠らない。むしろフードにマスクを着けた状態で、何を根拠に“あの時”と言っているのか。

（…誰だ？こんな奴と会ったっけ？）

【気にする必要は無い】

　疑問符を浮かべるアデランテをよそに、女はいまだロゼッタに抱き着いている。彼女が拒絶する様子は無いが、それにしても馴れ馴れしいのではないか。

　一瞬浮かんだ殺気も、直後に女の頭上に浮かんだ文字が、幸い意識を霧散した。

（……リンプラント・カリシフラー？）

　どこかで覚えがある名前だと思えば、視界の端にロゼッタの落書きが映った。“第三の人物”と瞬く間に照合されたが、謎が１つ解けたところで新たな謎が浮かぶ。

「…ロゼッタの面倒を見てくれた、んだよな？世話をかけた」

「べっつにー？アンタのためにやったんじゃないしー。ただこっちの諸事情とか、メアリと固い女の友情で結ばれてるから…えっ、ロゼッタ？この子、ロゼッタって言うの！？ちょーカワゆいんですけどーっ！」

「……リン。座れ」

「お兄、もうちょっとだけ…」

「リンちゃん。座って？」

「…はぁ～い」

　嵐のようなやり取りの間に、サッサと奥の椅子に座っていたのだろう。最初に入室した２人が落ち着いた、それでいて威厳のある声で諭せば、渋々リンプラントは男の隣に座った。

　互いに向かい合ったところで、すかさず女中が紅茶をそれぞれの前に用意していく。

「改めてお忙しい時に、足を伸ばして頂いてごめんなさいね？主人とリンちゃん(義妹)を助けてくれた人に、どうしても一言お礼が言いたくって」

「…助けた？私が？」

「救助要請をしてくれた事があったろう？疲労困憊の身であったろうに、ただ１人ギルドに戻らせてしまって、あの時は申し訳ないことをしたと思ってる」

「……本当はドゥーランも呼んだんだけど、“忙しくて”来れないんだってー。ほーんと素直じゃないやつ」

【冒険者ギルドにて救助要請を行ない、口外及び入場を禁止された時の話だ】

「あ、あぁ！あの時か。大した事はしていないさ。気にしないでくれ」

　ポカンっと面食らっていたものの、途端に記憶が鮮明に浮かび上がった。

　辛うじてロゼッタを背負って帰った事は覚えていたが、そのあとも漠然と“誰にも話すな”“来るな”と単純に憶えていただけ。

　屋敷の出来事に至っては、もはやパクサーナと過ごした日々しか記憶になかった。

「ふふっ、刺激的な話もいいけど、自己紹介が先じゃないかしら。あなた？」

「そ、そうだったな。えーごほんっ…彼女は４代目ブラシュカッツ家当主のルイーズで、かつては俺たちのパーティのスポンサーをしていてな。今は副ギルド長である俺を夫に迎え入れて、ギルドにも多大な支援を行なってくれている」

「そんでアタシがケイルダンの妹のリンプラント・カリシフラー。冒険者係担当官のドゥーランの補佐をしてて、メアリの心の友っ……そういえばメアリは？」

　家主よりも尊大に話していたのも束の間、ふいにロゼッタとアデランテ。

　それからウーフニールを見回すが、訪問者は２人と１匹だけ。

　彼女が何の話をしているかは、当然アデランテには知る由もない。

「ロゼッタちゃん。メアリがどこにいるか知らない？今日だって２人が来てくれるって言うから、お姉さん楽しみにしてたんだけどぉ～…」

「…あ～っと、彼女はもともと知人の伝手で雇っていてな。“十分稼いだので帰ります。リンプラント様に宜しくお伝えください”…だそうだ」

「……釈然としないけど、そ～ゆーとこがメアリらしいっちゃメアリらしいのかな～」

　頬杖をついたリンプラントが寂しそうに溜息を零すが、それでいて悲哀は感じられない。むしろ納得したような様相に、ますますアデランテの困惑を誘う。

　それ以上彼女からの追及もなく、途端に沈黙が部屋一帯を包んだ刹那。

「お待たせしました」

　タイミングを見計らったように女中が現れ、台車に豪勢な料理を乗せて運んでくる。

「さぁさぁ。皆さん遠慮せずに食べてね？まだまだ沢山ありますから」

「ギンジョウからも十分労うよう言われてるんだ。ルイーズの言うように、どんどん食べてくれ」

「ロゼッタちゃんが好きそうなお菓子もた～くさぁん作ってもらうから、いっぱいいっぱい食べてね～」

【ギンジョウとは屋敷の捜索に向かった際に同行した男だ】

　固まっていたアデランテの謎が１つ解ければ、すかさず注意は料理に向けられる。

　ロゼッタと自分の分を取り寄せ、チラッとウーフニールを見つめるが、流石は貴族街の女中。抜かりなく彼の分の受け皿が床に置かれ、それすら美味しそうに見える。

　もはや空腹は頂点に達し、さっそくマスクを降ろして食べようとした時だった。

「…フード。外しませんの？」

　一口目を頬張ろうとしたところで、ルイーズがポツリと零す。見上げれば主催者の３人が訝し気にアデランテを眺め、食事会に向かない風貌に戸惑っているのだろう。

　普段なら意にも介さないところだが、ふいにロゼッタが袖を引っ張った。彼女の無言の訴えに最初は応戦していたものの、やはり無垢な瞳には勝てない。

　渋々フードを外せば、リンプラントやルイーズは直後に絶句を。

　ロゼッタは得意そうに胸を張り、その間に喰らったお預けを晴らすように料理を頬張っていく。

　アデランテ以外の咀嚼音が聞こえたのは、それから５分後の事だった。