成り代わりのファルニーゼ

191.休みなき夜

　パタンっ――と。寮棟の正面扉に滑り込むや、閉じる音を立てぬよう慎重に扱ったつもりが、僅かに立てた音に思わずビクついた。　

　しかし周囲に誰もいないと判断した途端、慌ただしく廊下を駆け抜けて行く。幸い学徒とすれ違う事も無く、息を切らすカミリアの腕を強引に引っ張った。

　次第に目的地が見え始めれば歩を緩め、足を止めた時には両者ともに満身創痍。レマイラは緊張と気疲れで。

　カミリアはその両方に加え、日頃の運動不足が祟って虫の息だった。各々壁や床にへたり込み、思い思いに体力の回復を図っていた矢先。

「――…さっきの声…」

　針の穴を通すような声が、床に倒れるカミリアの口から紡がれる。壁にもたれたレマイラが気怠そうに顔を上げるも、その先に続く言葉は無い。

　むしろ語ろうものなら、会話を強引に遮っていた事だろう。

　だが安全圏に入ってなお来た道を振り返ってしまうのは、ひとえに市場での体験のせい。

　まるで深淵から捻じり出されたような声に、狂乱した衛士たち。少なくとも２人の聞き間違いでない事は、戦乱さながらに飛び交った魔術が証明している。

　激しく打つ鼓動と足元から這い上る恐怖。食券を取り戻した達成感。

　光と闇の感情が複雑に入り乱れるが、徐々に落ち着けば思考も冴え渡っていく。漠然とした不安も、やがて合理的かつもっとも現実的な答えを。

　自分を納得させるための言い訳を自然と紡ぎ出していた。

「…オモチャ、だったんじゃないか？」

「……おもちゃ？」

　いまだ床に寝そべるカミリアを引き上げ、隣の壁に身体を預けさせる。

「どっかの導師が音を…保管？する研究をやってたろ。それが何かの拍子で作動したのか、それとも故意に使って実践で通用するか試したんだろうよ」

「…何もない路地で？」

「多人数を誘い込むには適した立地だからな。ズィレンネイト準導師も、“敵が多い時は狭い所におびき寄せて各個撃破が理想”って言ってたから…つまりはそういう事だ」

「……でも音の研究って爆発して失敗したって話だったと思うけど～」

「研究を盗まれないために嘘を吐くのは良くある事だろ」

「でもあたしの声が…」

「この話はお終いだ！全部無事に済んだんだから、さっさと部屋戻って風呂入って寝るぞっ」

　なおも納得がいかないカミリアに声を荒げ、ビクついた彼女も渋々口を閉ざす。

　きっと懸念がまだまだあるのだろう。もちろんレマイラにも腐る程ある。

　しかし掘り下げたところで、恐らく答えに辿り着く事はない。夜間の無断外出も、過去の笑い話へ変えるには記憶が新鮮すぎる。

　レマイラの結論以外は受け付けない構えを見せ、ゆっくり立ち上がれば扉に向かった。今は一刻でも早く療養すべく、取っ手に手を伸ばした矢先だった。

「……カミリア。かぎ、持ってるよな」

　ピタリと動きを止めれば、ぎこちなく瞳をカミリアへ向ける。答えは予想通りというべきか。

　いまだ疲労困憊する彼女が見せた表情が全てを物語っていた。

　２人が外出する間は、必ず扉を厳重に閉めておく事が淑女協定の鉄則。開ける鍵は１つでも、内側には後付けで装着したチェーンが３つも掛かっている。

　最低でも第一関門を突破できれば、隙間からザーリーンに声を掛けられようが、レマイラたちの知る彼女の事だ。

　今頃は寝ている可能性が高く、現状できる唯一の開錠方法は扉を叩く事だけ。もっともそんな事をすれば、廊下中に響き渡って注目を惹くのは目に見えている。

　最悪の場合は寮長がやってきて、“夜遅くに何をしていたのか”問われるに違いない。

　いっそ諦めて風呂に向かい、現実逃避も兼ねて次の行動を検討すべきか。それとも一か八か、扉を叩いて速やかに自室へ戻れる事に賭けるべきか。

　孤軍奮闘とばかりに思考の檻に閉じ籠もるも、反動で足元がお留守になったらしい。軸足を変えるべく姿勢を変えれば、ぶにっと足に柔らかい物が当たった。

　咄嗟にカミリアに蹴った事を謝罪するが、彼女はいまだ壁にもたれかかっていた。レマイラの傍にはおらず、訝し気に見下ろした刹那。

「――ぎぃやっ……っっ」

　込み上げた悲鳴を木霊する寸前で押し殺し、カミリアの注意を惹くだけで済む。しかし彼女の瞳もレマイラの視線を追い、自ずと足元に座る“獣”へ向けられた。

　見分けなど付けられるはずもないが、無意識に同じアライグマであると。ふてぶてしく佇む“ソレ”は、外に捨てて来た物と同一の存在であると認識した時。

　死者が蘇ったような反応を示す２人は言葉を失い、驚くあまりに硬直してしまった。

　そんなカミリアたちの気も知れず。レマイラの身体を躊躇なくアライグマがよじ登るや、瞬く間に肩へ辿り着いた。

　そのまま横に垂れた腕へ渡ると、思わず持ち上げられた足場を伝って指先まで移動。後ろ脚でレマイラの手を挟み、目一杯身体を伸ばして取っ手にしがみついた。

　咄嗟に扉へ近付いて獣の負担を減らすが、当然奇行の理由は分からない。そもそも外で別れたはずなのに、何故傍にいるのか。　

　まさか寮棟へ戻ってきた時、共に正面扉を潜ってきたとでも言うのか。

　目の前の光景も相まって増々困惑を覚えるが、アライグマが振り返る事は無い。もちろん話せるはずもなく、小さな右手は取っ手に。

　左手は鍵穴に差し込まれ、棚の隙間からお菓子を引き出すように中身を弄ぶ。

　壊してしまわないか心配するが、強引に引っ張れば腕を折ってしまうかもしれない。鍵穴に収まる小さな手を眺め、訝し気にカミリアと視線を交わした時だった。

　カチャっ――と。聞き覚えのある音に再び扉へ向き、アライグマが取っ手を降ろす。すると扉はゆっくり開かれるが、途中でチェーンが引っかかった。

　僅かな隙間が開く程度だったが成果としては十分。あとはザーリーンに声を掛けるだけのはずが、アライグマの行動はそこで終わらない。

　レマイラの腕から器用に取っ手へ飛び移れば、そのまま扉の隙間に潜り込んだ。

　それから静寂が訪れたが、何か出来る事があるわけでも無し。ただ直前の光景を何度も反芻して、一連の流れを合理的に理解すべく思考に耽った。

　だが深く追求する時間も与えられず、程なくチェーンが外れる音が響くと、疑問も自然と霧散する。

　扉がゆっくり内側へ開かれ、隙間から長い黒髪を揺らしたザーリーンの顔が覗く。

「おかえり…」

「……たっ、ただいまぁー！！」

　なおも呆然と佇むレマイラをよそに、カミリアがザーリーンに抱き着いた。とめどなく流れる涙は彼女の肩口を濡らし、嗚咽も胸元でくぐもる。　

　普段ならば静かにするよう注意していたが、“生還”の暁が理性を留めたらしい。カミリアの思うがままに行動させ、嘆息を吐いたレマイラも後ろ手に扉を閉めた。

　途端に我が家へ帰ってきた心境に陥ったが、安堵はすぐに不安へすり替わる。一瞥すればアライグマが視界に入り、今も邪魔にならぬよう脇に座り込んでいた。

「捨てて来たんじゃないの…」　

　カミリアを落ち着ける傍ら、ふいにザーリーンがポツリと零す。怪訝そうな表情に反し、その瞳はどこか疲れているように見えた。

「…寝てたんじゃなかったのかよ。明日早いんだろ？」

「そのつもりだったけど寝れなかった……何があったの」

　ベッドにカミリアともども座れば、自然とレマイラもハンモックに背中を預けた。話し合いや雑談の定位置と化した場所が、ある意味もっとも落ち着いて話せる。

　それをザーリーンは狙ってか。あるいは身に着いた習慣に、身体が勝手に動いたのか。

　どちらにしても伝えるべき内容を、包み隠さず彼女に伝えた。

　アライグマの案内に始まり、衛兵の挟み撃ちも。不気味な声も。食券も。

　そして現在に至る経緯を説明すれば、視線は一斉にアライグマへ向けられた。

「……ドアの隙間に捻じ込んだの？」

「自分で勝手に入ってったんだよ。それも鍵を自力でこじ開けて、だ」

「…ねぇ。もしかしてレマちゃんに懐いてるんじゃな～い？その時レマちゃんを怖がらずに登ってたし～」

「ガラが悪くてわるかったなっ」

「そういう話じゃない…」

　小声で告げるザーリーンに会話を遮られ、続けて彼女の目撃談が語られる。

　ベッドで横になっていたものの眠れず、ふいに鍵が開いて警戒を露わにした。そもそも起きていた原因の半分は、レマイラたちが合い鍵を忘れて行ったから。

　では誰が扉を開ける事が出来るのか。後ろめたい事情を抱えるザーリーンも、その時ばかりは血の気を失ったらしい。

　しかし開いた隙間から入り込んできたのは１匹のアライグマ。突然の登場に呆然と眺めていれば、ふと黒真珠の瞳と暗闇の中で合った。

　チェーンに伸ばしていた手も止まり、残る半身を室内へ押し込めば床に着地。その場から動かなくなり、扉の留め具を「開けろ」と言わんばかりに。

　何度も見上げる動作に恐る恐る従い、そして今に至っている。

「偵察用の調教…」

　怒涛の１日に思いを巡らす沈黙の中、ポツリとザーリーンが呟く。すぐに注目は彼女に集まるが、途端に当てはまった理屈にレマイラは直後に。

　カミリアも遅れて納得し、再びアライグマへ視線を戻した。

　伝書鳩がいるように、彼もまた人間の命令に従うよう調教されたのでは。

　“使役学”の講義を考えれば、犬の躾を遥かに越えるパフォーマンスは、ゴミ箱までの案内はともかく。鍵開けや未遂に終わったチェーン外しからも見て取れる。

　部屋までついて来たのも、恐らくレマイラたちをご主人と認識しているから。訓練室から逃走したと考えれば、獣らしからぬ落ち着きも納得がいった。

「それで、どうする…？」

「う～ん…明日使役学に通う奴らに当たってみるか？それとなく逃げた動物がいないかどうかって」

「え～～っ、返しちゃうの～？」

「いくら賢いっつっても、見つかったらウチらの人生が終わる事に変わりはないんだぜ？もっと現実見ろっての」

「案内もピッキングも出来ちゃうんだから、きっと大丈夫だよ～」

「なんの根拠があってっ…いや、まぁ確かにソイツが賢いのは証明されたけど、だからって…」

「ほら、アライグマちゃん。他の人に見られたら危ないから、どこかに隠れてみて～？」　

　今にも駆け寄りそうなカミリアをザーリーンが押さえ、彼女の発言にレマイラも流石に呆れ顔。ルームメイトの長所でもあり、短所でもある能天気さに辟易していた刹那。

　アライグマはヒョイッと腰を上げ、すたすたベッドの下へ潜り込んだ。あまりにも自然な流れに絶句し、当のカミリアでさえ目を見開いていた。

「…あ、アライグマちゃん？そこから出てこれる？」

　ザーリーンに引っ張られてレマイラの隣に移動した矢先。ひょっこり顔を覗かせた小さな獣は、どこか迷惑そうにしていた。

　一方で疑念は確認に変わり、人間の言葉を理解している事。そして自らの存在をアライグマだと認知しているのか。

　あるいは本来の主が“アライグマ”と名付けたのか。

　いずれにしても使役学で築かれた成果が、今やレマイラたちの手元にあった。

「……ひとまずカミリアとウチは風呂入ってくるから、その間にどうするか決めとこう」

「獣と２人きり…」

「ザーリんすっる～いっ。あたしが残るから、レマちゃんと一緒に入ってきなよ～」

「だぁ～、もぅ黙ってろ！さっさと風呂に行くんだよ！」

　急き立てるレマイラが無理やり風呂支度を整えさせ、勢いのまま背中を押せば、強引に部屋の外へ突き出した。

　再び夜の静けさが訪れ、取り残されたザーリーンは扉の鍵を閉め、チェーンも習慣通りに掛けていく。

　それからアライグマに視線を移し、ふと思惑すると箒を扉に立て掛けた。

「さっきの２人。また鍵を忘れてったから、来たら開けてあげて…」

　疑念半分、好奇心半分。まるで実験するように告げれば、明かりを消してベッドに潜り込んだ。

　２人が帰ってきた時点でドッと眠気に襲われていたが、それでもチラッと。軽く視線を扉に向ければ、アライグマは箒の傍に佇んでいた。

　その光景に驚き半分。童心半分でくすりと笑えば、今度こそザーリーンは深い眠りに就いた。