婚約破棄されたので帰ろうとしたら、王家の守護竜までついてきました

「エリシア・ローデンベルク。私は今日、この場でお前との婚約を破棄する」

　王太子アルベルトの声が大広間に響いたとき、私は手にしていたグラスを静かにテーブルへ戻した。

　国王陛下の生誕を祝う夜会である。

　壁際には王国中から集められた貴族たちが並び、天井から下がるいくつもの魔石灯が、磨き上げられた床を昼間のように照らしていた。

　そんな場所の中央で、王太子が婚約者へ婚約破棄を告げたのだから、皆がこちらを見るのも当然だった。

　ただ、一つだけ困ったことがある。

「……理由を伺ってもよろしいでしょうか？」

　私は本当に心当たりがなかった。

　アルベルト殿下の隣には、一人の少女が立っている。

　聖女ミレーヌ。

　半年前、辺境の小さな村で聖女の力に目覚め、王都へ迎えられた十七歳の少女だ。平民として育った彼女は貴族社会の作法を知らなかったため、未来の王妃になる予定だった私が教育を任されていた。

　アルベルト殿下が、ミレーヌの肩へ手を置く。

「まだしらを切るつもりか。お前がミレーヌを日々いじめていたことは分かっている」

「はい？」

「ちょっと待ってください」

　私とミレーヌの声が重なった。

　アルベルト殿下は構わず続ける。

「食事の作法を何度もやり直させ、ダンスの練習では足に血がにじんでも休ませず、毎晩大量の本を読ませたそうだな。さらには、茶会でミレーヌが失敗した際、人前で厳しく注意したとも聞いた」

「殿下、それは――」

「そしてミレーヌを王宮から追い出そうとしていた！」

「してません！」

　今度はミレーヌが大声を出した。

　大広間が静まり返る。

　アルベルト殿下が驚いた顔で隣を見ると、ミレーヌは彼の手を自分の肩からそっと外した。

「確かにエリシア様は厳しいです。すごく厳しいです。ダンスなんて最初の一週間は毎日泣きそうでしたし、フォークが七本並んでいたときは全部窓から投げようかと思いました」

　そこまで嫌だったのか。

　申し訳ないことをしたかもしれない。

「でも、私が恥をかかないように教えてくださっただけです。足を痛めたときだって、エリシア様が最初に気づいて薬を持ってきてくださいました。あの茶会も、失敗を笑った伯爵夫人から私をかばってくださったじゃないですか」

「だ、だが、君はエリシアとの勉強がつらいと……」

「勉強はつらいですよ！」

　ミレーヌが胸を張った。

「勉強が好きな人ばかりだと思わないでください！」

　そこを威張られても困る。

　けれど、その場にいた何人かの令嬢が小さくうなずいていたので、意外と共感できる発言だったらしい。

　アルベルト殿下はしばらく口を開けたままミレーヌを見ていた。

「では……私に泣きながら相談していたのは？」

「今日も宿題が終わらない、明日エリシア様に怒られる、どうしよう、って相談です」

「……そうだったのか？」

「そうとしか言ってません」

　その瞬間、大広間のどこかから吹き出す音が聞こえた。

　私は額へ手を当てたくなるのを我慢した。

　殿下は昔から、人の話を最後まで聞かないところがある。

　けれど、ここまでとは思わなかった。

「それでも！」

　アルベルト殿下は強引に話を戻した。

「私たちの関係は以前から冷え切っていた。お前だって分かっているだろう。私は……ミレーヌを愛している」

　今度こそ私は黙った。

　ミレーヌも黙った。

　少し離れたところにいた国王陛下まで目を閉じた。

　アルベルト殿下だけが堂々としている。

　やがてミレーヌがおそるおそる手を挙げた。

「あのう、殿下」

「なんだ？」

「私、殿下を好きだと言ったことありましたっけ？」

「…………」

　また大広間が静かになった。

「私、好きな人と結婚したいです」

「ミレーヌ？」

「それに王妃なんて無理です。食事するだけでフォークが七本出てくるんですよ？」

　どうやら彼女にとって王妃の最大の障害はフォークらしい。

　アルベルト殿下の顔が少しずつ青くなっていった。

　本来なら、ここで話し合うべきなのだと思う。

　婚約破棄が正式なものなのか。国王陛下は承認しているのか。公爵家と王家の間で結ばれた契約をどう処理するのか。

　未来の王妃として十年間教育を受けてきた私なら、きっとそうするべきだった。

　けれど。

「承知いたしました」

　気づけば、私はそう答えていた。

「……何？」

「婚約破棄を承知いたします、アルベルト殿下」

　不思議なほど気持ちは静かだった。

　十歳で婚約が決まってから、私はずっと「未来の王妃」であり続けた。

　好きな本を読む時間より政治史を優先した。

　甘い菓子を食べたくても体形を崩さないよう我慢した。

　夜会では誰と話すべきかを考え、笑いたくないときも笑った。

　それが嫌だったわけではない。

　王太子妃になると決まった以上、当然の務めだと思っていた。

　だからこそ、今さら私を信じていなかった人へ、必死にすがる気持ちにはなれなかった。

「エリシア？」

「長い間、お世話になりました」

　ドレスの裾をつまみ、正式な礼をする。

　それから私は国王陛下へも頭を下げた。

「父には私から説明いたします。詳しい手続きにつきましては、後日ローデンベルク公爵家より使者をお送りいたします」

「待ちなさい、エリシア。まだ話は――」

「陛下」

　私は少しだけ笑った。

「今日は陛下のお誕生日です。これ以上、この話で夜会を台無しにするのは申し訳ございません」

　国王陛下は何か言いたそうだったが、やがて深く息を吐いた。

「……分かった。今夜は帰りなさい」

「ありがとうございます」

　私は踵を返した。

「エリシア様！」

　ミレーヌの声が追いかけてきたので振り返る。

　彼女は泣きそうな顔をしていた。

「わ、私のせいじゃ……」

「分かっています」

「でも」

「あなたは何も悪くないわ。ただ、明日の礼儀作法の授業はありませんから、ゆっくり眠ってください」

　一瞬、ミレーヌの顔が輝いた。

　すぐに申し訳なさそうな顔へ戻った。

　ちょっと傷つく。

「……エリシア様も、ゆっくり休んでください」

「そうするわ」

　十年間、ずっと何かに追われていた。

　明日の予定を何も考えず眠るなんて、いつ以来だろう。

　そう思うと、少しだけ楽しみになった。

　大広間を出ると、私付きの護衛騎士であるルーカスが後ろからついてきた。

　二十六歳。焦げ茶色の髪に灰色の瞳をした、口数の少ない男だ。私が十五歳のころから五年間、護衛を務めている。

「聞いていたでしょう？」

「はい」

「婚約がなくなったわ」

「はい」

「もう少し驚いてもいいのではなくて？」

「殿下なら、いつか何かすると思っていました」

　ひどい評価だった。

　否定できないところがさらにひどい。

「明日の朝、領地へ戻ります」

「承知しました。護衛を手配します」

「あなたは？」

　一瞬だけ、ルーカスがこちらを見た。

「もちろん同行します」

「でも私はもう未来の王妃ではないわ。あなたは王宮騎士でしょう？」

「今夜までは」

　妙な言い方だった。

　尋ねようとしたところで、私たちは王宮正面の大階段へ出た。

　春の夜風が頬をなでる。

　迎えの馬車を呼んでもらおうとした、そのときだった。

　空から、何か巨大なものが落ちてきた。

　どん、と地面が揺れる。

　馬車の馬たちが一斉にいななき、王宮の衛兵たちが剣へ手を伸ばした。

「グルディア様……？」

　私は目の前の存在を見上げた。

　銀白色の鱗。

　折りたたんだ翼だけでも馬車より大きい。

　金色の瞳。

　この国に住む者なら、知らない人はいない。

　建国以来、王家と王都を守り続けてきたと伝えられる古竜。

　王家の守護竜、グルディアだった。

『エリシア』

「こんばんは」

『帰るのか』

「ええ。婚約破棄されてしまいましたので」

『そうか』

　グルディアは少し考えた。

　そして、ごく普通のことを決めたような口調で言った。

『では、私も行こう』

「…………はい？」

　今夜二度目の「はい？」だった。

　王宮から飛び出してきたアルベルト殿下の声も重なる。

「待て！」

　グルディアが面倒そうに首を向ける。

「グルディア！　何を言っている！　あなたは王家の守護竜だろう！」

『違う』

「…………え？」

　今度は殿下だった。

『私は王家を守るなどと約束したことはない』

「いや、だが、建国神話には……」

『人間が書いた本の内容まで知らん』

　グルディアはあっさり言った。

『百八十七年前の王が、「王国を守ってくれてありがとう」と言ってきたことならある。私は近くに住む魔物がうるさいから追い払っただけだ』

「…………」

『それから勝手に守護竜と呼ばれるようになった』

　百八十七年もの間、とんでもない勘違いをしていたらしい。

「では、なぜ今まで王都を守ってくださっていたのですか？」

　私が尋ねると、巨大な竜は当然のように答えた。

『お前がいたからだ』

　意味が分からなかった。

「私？」

『忘れたのか』

「何をでしょう？」

『十二年前、北の森で私に肉をくれた』

　記憶を探る。

　八歳のころ、父の領地から王都へ向かう途中、森で迷子になったことがあった。

　そこで羽を傷つけた銀色の大きなトカゲを見つけた。

　怖かったけれど、もっと怖がっているように見えたので、持っていた昼食の肉を半分あげた。

「……まさか」

『あれはうまかった』

「あなたでしたの？」

『そうだ』

「私、あなたを大きなトカゲだと思っていました」

『知っている。だから一度噛もうかと思った』

「やめてください」

『肉をくれたからやめた』

　危ないところだった。

　アルベルト殿下が割って入る。

「それだけか？　肉を一度もらっただけで？」

『それだけではない』

　グルディアが鼻先を私へ近づけた。

『その後もエリシアは何度も私のところへ来た』

「だって、ずっと傷が治らなかったでしょう？」

『薬も塗った』

「放っておけなかったので」

『本も読んでくれた』

「暇そうでしたから」

『私が昼寝していても来た』

「それは迷惑だったのでは？」

『少し』

「ごめんなさい」

　そういえば、王宮へ来るたび、私は北の森にいる銀色のトカゲを探していた。

　十歳で王太子の婚約者となってからは忙しくなったが、それでも時間があれば会いに行った。

　十三歳のある日、突然いなくなってしまったので、死んだのではないかと随分心配したものだ。

　まさか王宮の裏山へ移動していたとは。

『エリシアが王都にいると知ったから、私も近くへ来た。それだけだ』

「では……」

『私は王都ではなく、エリシアの近くに住んでいただけだ』

　何とも言えない空気が広がった。

　王家の守護竜。

　百八十七年続いた伝説。

　それが今、「たまたま住んでいた」と判明してしまった。

「そ、それならなおさら駄目だ！」

　アルベルト殿下が叫ぶ。

「グルディアが王都からいなくなれば、周辺の魔物への抑止がなくなる！」

『だから？』

「国民が困る！」

　グルディアの金色の瞳が細くなる。

『私は人間同士の争いには興味がない。ただし、魔物の大群が町を襲うなら今後も追い払ってやる。それくらいはする』

　少し安心した。

　どうやら婚約破棄の腹いせに国を滅ぼすつもりではないらしい。

『だが、王宮の上に座って、お前たちに「王家の守護竜」などと呼ばれ続けるのはもう飽きた』

「そんな……」

『それに』

　グルディアは私を見る。

『エリシアはどこへ行く』

「実家へ帰ろうかと」

『ならば私も行く』

「父が驚きます」

『慣れる』

「庭に入れませんよ」

『裏山に住む』

「家の羊を食べないでくださいね」

『分かった』

　あまりにも話が早かった。

「エリシア！」

　さらに別の声がして、振り返る。

　ミレーヌがドレスの裾を持ち上げながら走ってきていた。

「待ってください！」

「転ぶわよ」

「それどころじゃありません！」

　息を切らせながら私のところまで来ると、ミレーヌは両手を握った。

「本当に帰るんですか？」

「ええ」

「私のせいで？」

「違うわ」

　はっきり答える。

「殿下が私を信じていなかったことと、あなたは関係ないもの」

「でも……」

「それに少し疲れたの」

　口にして、自分でも驚いた。

　今まで誰にも言ったことがなかった。

「十年間ずっと、王太子妃になるために生きてきたでしょう？　だから少しだけ、自分が何をしたいのか考えてみたいの」

　ミレーヌはしばらく私を見つめていた。

　それから鼻をすすった。

「分かりました」

「泣かないで」

「泣いてません」

「泣いてるわよ」

「これは……今日の宿題をやらなくて済む喜びの涙です」

「明後日からは別の先生をつけてもらいなさい」

「うわあああん！」

　本当に泣き出した。

　グルディアが不思議そうに彼女を見る。

『この娘はなぜ泣いている』

「勉強が嫌だそうです」

『人間は大変だな』

　本当である。

　その夜、私は十八年暮らした王都を離れた。

　正確には、王都を離れるのは翌朝になった。

　さすがに夜中に出発すると父が心配するので、一度公爵邸へ戻り、一晩眠ってから馬車に乗ったのだ。

　そして王都の門を出たところで、私はもう一つ驚かされた。

「どうしてあなたまでいるの？」

　旅装に着替えたルーカスが立っていた。

　しかも王宮騎士の紋章がない。

「昨夜、騎士団へ辞表を提出しました」

「辞表？」

「はい」

「なぜ？」

　ルーカスは少し困った顔をした。

「五年間護衛した相手を、婚約破棄された翌日に一人で帰らせたとあっては寝覚めが悪いので」

「護衛なら父が用意してくれたわ」

　後ろには公爵家の騎士が十人ほどいる。

「知っています」

「だったら――」

「それに」

　ルーカスは珍しく、私の言葉を遮った。

「私は最初から、王太子妃の護衛になりたくてあなたの側にいたわけではありません」

　朝の風が吹いた。

「あなたを守りたかったから、側にいました」

　返事ができなかった。

　ルーカスはそれ以上何も言わず、馬へ乗った。

「出発しましょう。公爵領までは三日かかります」

「……ええ」

　私も馬車へ乗る。

　窓から外を見ると、空にはグルディアが飛んでいた。

　王家の守護竜までついてきて。

　護衛騎士だった男までついてきて。

　私はようやく気づいた。

　どうやら私は、自分で思っていたほど一人ではなかったらしい。

　公爵領へ戻ってから半年が過ぎた。

　驚いたことに、毎日はとても忙しかった。

　ただし王都にいたころとは、忙しさの種類が違う。

「エリシア！　竜がまた畑で寝ているぞ！」

「すぐどかします！」

「エリシア様！　ミレーヌ様からお手紙です！」

「机に置いておいて！」

「お嬢様！　ルーカス様が――」

「それはあとで！」

　婚約破棄された令嬢というのは、もっと静かに暮らすものだと思っていた。

　現実は違った。

　グルディアが裏山へ住みついたことで周辺から魔物が消え、今まで危険だった街道を商人が通るようになった。

　旅人が増え、宿屋が増え、市場が大きくなり、父は毎日嬉しそうに帳簿を眺めている。

　ただ一つ問題なのは、グルディアがときどき畑で昼寝することだった。

『暖かい』

「麦が潰れるでしょう！」

『少しくらいいいではないか』

「よくありません。あちらの岩場へ行ってください」

『硬い』

「竜でしょう？」

『竜でも硬いものは硬い』

　そんな理屈があるのだろうか。

　私は巨大な鼻先を押した。

　もちろんびくともしない。

「グルディア」

『なんだ』

「夕食のお肉、減らしますよ」

　古竜が立ち上がった。

『岩場も悪くない』

　現金な竜だった。

「相変わらず、扱いがお上手ですね」

　後ろから声をかけられる。

　振り返ると、ルーカスが立っていた。

　彼は今、公爵領の騎士団で働いている。

「肉で動くから簡単なのよ」

『聞こえているぞ』

「聞こえるように言ったの」

　グルディアが翼を広げ、裏山へ飛んでいく。

　その姿を見送ってから、ルーカスが持っていた封筒を差し出した。

「ミレーヌ様からです」

「さっき届いたものとは別？」

「こちらは王都からの公文書です」

　嫌な予感がした。

　封を開く。

　国王陛下からだった。

　アルベルト殿下が王太子としての権限を一部停止され、現在は政務を一から学び直していること。

　婚約破棄についても正式な謝罪を行いたいこと。

　そして、私が望むなら王都へ戻る道を用意すること。

　最後まで読むと、私は手紙を折った。

「戻りますか？」

　ルーカスが尋ねる。

「いいえ」

　答えはすぐに出た。

「王都が嫌いなわけではないの。でも、戻ったらきっと私はまた『元通り』になろうとしてしまう気がするから」

「元通り？」

「未来の王妃だったころの私に」

　毎日完璧でいようとした。

　役に立たなければならないと思っていた。

　弱音を吐くことも、失敗することも、自分には許されていないと思っていた。

「最近ね、少し分かってきたの」

「何がです？」

「何もしていなくても、お茶がおいしい日はあるのね」

　ルーカスが目を瞬いた。

　私は笑った。

「それから、朝寝坊しても国は滅びないし、ケーキを二つ食べても誰にも怒られない」

「三つ食べた日もありましたね」

「見ていたの？」

「護衛ですから」

「今は違うでしょう」

　そう言うと、ルーカスが黙った。

　半年間、彼は側にいてくれた。

　けれど、王宮を出たあの日から、一度も自分の気持ちについて口にしていない。

　私は少しだけ迷った。

　昔の私なら聞かなかったと思う。

　けれど今なら。

「ルーカス」

「はい」

「あなたは、いつまでここにいるつもり？」

「追い出されるまででしょうか」

「それなら、ずっといることになるわ」

　灰色の瞳がこちらを向く。

「それでもいいの？」

「エリシア様」

「様はいらない」

「……エリシア」

　初めて名前だけで呼ばれた。

　たったそれだけなのに、胸の奥が妙に騒がしい。

「五年間、私はあなたに言えないことがありました」

「ええ」

「あなたには婚約者がいましたから」

「今はいないわ」

「そうですね」

　ルーカスが笑った。

　この人がこんなふうに笑うのを、私は初めて見た気がする。

「では、ようやく言えます」

　彼は私の前で片膝をついた。

　王宮で何度も見た騎士の礼。

　けれど今は、王太子妃に向けるものではなかった。

「あなたが王妃になるから側にいたかったのではありません。公爵令嬢だからでも、竜に好かれているからでもない」

　ルーカスが私を見上げる。

「何もしていないあなたも、失敗したあなたも、朝寝坊したあなたも含めて好きです」

「最後のはいらないと思うわ」

「大切です」

「どうして？」

「完璧ではないあなたを知っているのは、少し得をした気分になるので」

　私はしばらく彼を見ていた。

　それから笑ってしまった。

「変な人ね」

「よく言われます」

「誰に？」

「今、初めて言われました」

「では嘘じゃない」

「あなたの前では、格好をつけたかったので」

　また笑ってしまった。

　こんなに笑ったのは、いつ以来だろう。

　私は手を差し出した。

「立って、ルーカス」

　彼が私の手を取る。

「私、恋愛というものがよく分からないの」

「知っています」

「そこは知らないふりをしてほしかったわ」

「失礼しました」

「でも」

　私は彼の手を握った。

「あなたが明日もここにいたら嬉しいと思う。それでは駄目かしら？」

「十分です」

　ルーカスが私の手の甲へ口づけた。

　その瞬間、裏山から轟音が響いた。

『エリシアアアアアア！』

「何！？」

　グルディアがものすごい勢いで飛んでくる。

　ルーカスが剣へ手を伸ばした。

『羊が崖から落ちた！』

「助けましたか！？」

『もちろんだ！』

「なら、どうしてそんなに慌てているの？」

『私が驚いて岩を壊した！』

　遠くで、ずずずず、と嫌な音がした。

「グルディア！」

『わざとではない！』

　私はドレスの裾を持ち上げて走った。

　後ろからルーカスが追ってくる。

　どうやら恋愛というものに浸る時間は、もう少し先になりそうだった。

　さらに一年後。

　私はルーカスと結婚した。

　式は公爵領の小さな礼拝堂で行った。

　国中の貴族を呼ぶような盛大なものではない。

　家族と友人、それから領民たち。

　王都からミレーヌも来てくれた。

「エリシア様ぁ……」

「まだ始まってもいないのに泣かないで」

「だって……だって……！」

「一年半前まで勉強が嫌だと泣いていた人とは思えないわね」

「今だって嫌です！」

　そこは変わっていなかった。

　ちなみにアルベルト殿下は来ていない。

　代わりに、丁寧な謝罪の手紙が届いた。

　ミレーヌによると、彼は今も毎日朝から晩まで政務と歴史を学んでいるらしい。

「最近は人の話を最後まで聞くようになりましたよ」

「それはよかったわ」

「あと、私が毎日宿題を出しています」

「あなたが？」

「はい！」

　少し心配になった。

　けれど、まあいいだろう。

　人は失敗する。

　その後どうするかは、その人自身が決めればいい。

「エリシア」

　礼拝堂の奥で、ルーカスが待っていた。

　私は父の腕を取り、ゆっくり歩く。

　未来の王妃になるためではない。

　公爵家のためでもない。

　誰かから決められた道でもない。

　自分で選んだ人のところへ歩いていく。

　ルーカスの前へ着く。

　神官が微笑んだ。

「それでは、お二人に誓いの言葉を――」

　ぐすっ。

　妙な音がした。

　私は横を見る。

　ミレーヌが泣いている。

　まあ、それは想定内だった。

　ぐすっ。

　もう一度。

　今度は反対側から聞こえた。

　見る。

　銀髪の大柄な男が、礼拝堂の一番後ろに座っていた。

　グルディアである。

　半年前、突然人の姿になれると言い出した。

　それなら最初からそうしてほしかった。

「グルディア」

「なんだ」

「泣いているの？」

「泣いていない」

　銀色の瞳から、明らかに涙が流れている。

「泣いているでしょう」

「これは体内で余った水分だ」

「目から出ているのだけれど」

「竜はそういう生き物だ」

「絶対に違うと思う」

　グルディアは顔をそむけた。

「……お前が八歳のころは、私の鼻ほどの大きさしかなかった」

「それはあなたが大きいからでしょう？」

「肉を半分しかくれなかった」

「私のお昼ごはんだったもの」

「それが結婚か」

「どこからそこにつながったの？」

　グルディアがまた鼻をすすった。

　隣ではミレーヌがさらに泣いている。

「エリシア様ぁぁ……幸せになってくださいねぇ……！」

「なるわ。だから二人とも泣き止んで」

「無理ですぅ！」

「私は泣いていない」

「あなたもよ！」

　礼拝堂に笑い声が広がった。

　ルーカスまで笑っている。

「もう」

　私もつられて笑った。

　一年半前。

　大勢の前で婚約破棄された夜、私は自分がすべてを失ったのだと思っていた。

　未来の王妃という肩書き。

　十年間積み上げた努力。

　これから歩くはずだった道。

　けれど、違った。

　なくなったのは、誰かが決めてくれた未来だけだった。

　その先には、自分で選べる道がちゃんと残っていた。

「エリシア」

　ルーカスが私の手を握る。

「はい」

「幸せにします、とは言いません」

「言わないの？」

「あなたなら、自分でも幸せになれるでしょうから」

　少し考える。

　確かに、その通りかもしれない。

「では、一緒に幸せになりましょう」

「はい」

　私は笑った。

　すると後ろから、また大きなすすり泣きが聞こえた。

「グルディア」

「泣いていない」

「まだ何も言ってないわ」

「先に答えただけだ」

　今度こそ、礼拝堂中が笑い声に包まれた。

　婚約破棄された夜、王家の守護竜までついてきた。

　あのときは、どうしてこんなことになったのだろうと思ったけれど。

　今なら分かる。

　きっとあの日は、何かを失った日ではなかった。

　私が自分の人生を、自分で選び始めた日だったのだ。