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第十話




 翌日から――蒼汰はルートゲインにて、本格的な冒険者活動を開始した。

 普段は隠すように使うことを控えていた蒼炎を、積極的に使ってゆく。

 そうして強力、凶悪な魔獣、魔物を討伐し、冒険者としての実績を重ねていった。


 この日も――蒼汰は、討伐難易度の高い魔獣を狩るため、森へと足を運んでいた。

「……そろそろか」

 ルートゲインから少々離れた位置にある森の中。木々が鬱蒼としており、木陰も多く、薄暗い。

 そんな森の中を歩きながら、蒼汰は周囲に意識を向け、警戒していた。


 やがて――標的となる魔獣の気配を感じ取る。

「――くる」

 呟き、同時に蒼汰は――蒼炎化を発動する。

 これまで、幾度となく蒼炎を扱い、練度を高めてきた。その甲斐もあり、蒼汰は自身の身体の一部分のみを蒼炎化させることに成功。

 今回も、蒼汰は足だけを蒼炎化。機動力を高め、瞬時に移動する。


 直後。蒼汰が先程まで立っていた場所に――斬撃が降り注ぐ。

「キキャァァッ!!」

 続いて、甲高い猿の叫び声。

 この魔獣は、アサシンエイプと呼ばれている。森を静かに移動し、獲物を静かに狩ることからそうした名が付いた。鋭い爪から放たれる、魔法的な力も籠もった引っ掻き攻撃は、人間の首程度であればたやすく切断する。


 単体でも、クロウベアのような魔獣と同格か、それ以上とされる。そんなアサシンエイプだが――深い森では群れを作り、集団で獲物を仕留める習性がある。

「ギイィッ!!」

「ケキャッ! ケキャアッ!」

 蒼汰の周囲で、アサシンエイプの鳴き声が幾つも響き渡る。四方八方から聞こえる鳴き声。迂闊な獲物であれば、これに混乱し、注意が散漫となる。


 だが――蒼汰は集中力を切らすことは無かった。

「……フッ!!」

 次の瞬間、蒼汰を狙って来たアサシンエイプに合わせ、腰に装備していた短剣を抜き、これを突き刺す。

 正確に、アサシンエイプの喉へと短剣は突き刺さる。――同時に、蒼炎が燃え上がる。


 蒼汰が発動したのは、蒼炎撃。腕を包む蒼炎が、刃を伝ってアサシンエイプへと燃え移ったのだ。

「キギュァァアアッ!!」

 アサシンエイプの断末魔が響く。蒼炎はアサシンエイプの頭部を焼き、傷口から首の内側を焼いて――そこで炎が収まる。

 幾度とない蒼炎による戦闘経験により、蒼汰は火力の調整、そして延焼範囲の調整まで可能となっていた。


 今回の蒼炎撃も、調整をした結果、ちょうどアサシンエイプを絶命させる程度で収束した。出力に関しては一割程度。延焼範囲は極めて狭く絞っており、無事アサシンエイプの死体を不必要に傷つけずに済んだ。


 思わぬ反撃に遭ったアサシンエイプの群れに、動揺が広がる。だが、最早手遅れである。

 一匹仕留めた直後、蒼汰は蒼炎化した足で駆け、次の標的を狙っていた。

「――ハァッ!」

 木の上、葉の陰に身を隠していたアサシンエイプに、木の幹を蹴って飛び上がり、近づく。そのままの勢いで短剣を振る。再び刃を覆う蒼炎。

 アサシンエイプは悲鳴を上げる間もなく、首を切り落とされ、絶命。


「ケキャアゥッ!!」

 怒りの声を上げ、アサシンエイプ達は蒼汰への反撃を試みた。三匹のアサシンエイプが、同時に蒼汰へと襲い掛かる。

 だが――蒼汰は空中で身を捩り、反撃を繰り出し、その反動でさらに次の攻撃を回避し――という連携により完全にいなす。


 蒼汰へと襲いかかった三匹は、何の成果も上げぬまま、死体へと変貌した。

 こうなると、最早アサシンエイプ側にも蒼汰を襲う理由が無い。群れは次々と、この場を脱走してゆく。

「――待ちな」

 蒼汰は言って、蒼炎球を発動。圧縮し、蒼い輝点になるまで縮め、これを複数生み出し、飛ばす。


 逃げるアサシンエイプの背を貫き、燃え上がり、さらに複数のアサシンエイプを仕留めることに成功。

 だが群れの全てを仕留めるには至らず。最終的には、合計九匹のアサシンエイプがこの日の狩りの成果となった。

「ま、こんなもんか」

 言って、蒼汰は蒼炎化した足に送る魔力を止める。すると、程なくして脚部の蒼炎化も収まる。無駄に魔力を送り、蒼炎化を不必要に長引かせてしまうという欠点も克服していた。


 その後、蒼汰はアサシンエイプの討伐証明部位、左手首より先を切り落とし、収納。他にも、食肉として使える部位と、状態の良い毛皮のみを剥ぎ取る。

 そうして素材となる部位の回収を終えると、余りの部位を蒼炎撃による蒼炎で焼き払う。血も肉も灰に変え、始末を終える。

 この日の狩りを終え、蒼汰はルートゲインへと帰還するのであった。

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― 新着の感想 ―
[一言] すげぇ、火力調整範囲調整も自在になってる。 装備も燃えないわけだし、これは強いね。
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