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第三話

　あれは、蒼汰が中学三年生の時だった。

　あの日も、夏休み前の、終業日だった。

　当時の蒼汰は……当時はまだ特別に親しい間柄にあると『思い込んでいた』幼馴染、斎藤遥に恋をしていた。

　だからこそ、中学生活最後の夏は思い出に残したかった。遥と過ごす時間を、幼馴染でなく恋人として過ごしたかった。

　きっと受け入れてくれるだろう。そう考えて――告白の為に、空き教室に呼び出した。

　妙に緊張していた蒼汰は、約束の時間の三十分以上も前に、空き教室に向かってしまった。

　そして、聞いてしまう。

「――でさぁ、遥は実際んとこ、緋影くんのことどう思ってるわけ？」

　空き教室から、遥のものではない女子の声が響いた。

「どうって……幼馴染だよ。千里と同じ、大切な友達だよ」

「でもさぁ、こんな日に呼び出しって、絶対告白してくるじゃん？」

　また別の女子の声。そして、その予想は的中していた。自分の行動を読まれた為に、蒼汰は恥ずかしく思った。照れた、と言っても良い。

　だが、その程度で済めば御の字だったのだ。続く女子同士の会話は……当時の蒼汰にとって、あまりにも無慈悲だった。

「で、実際に告白されたとして、遥は緋影くんと付き合うの？」

　それは、蒼汰が何よりも気になっていたことだった。

　告白する前に結果を知るなんてまずい。そう思って、一度引き返そうとした。

　だが、もう遅かった。

「――それは無いかな」

　遥の答えは。

　蒼汰にとって、予想外のものだった。

　何よりも――迷いすらせず、即答であった。

　それが蒼汰には一番恐ろしかった。

「マジ？　でも緋影くんと遥って、けっこういい雰囲気じゃない？」

「そうかな。一応、家が隣同士だし。お父さんとお母さんが蒼汰のご両親と交流があるから、昔っから色々お世話を任されてたけど。でも、男の子として見たことなんて一度も無いよ」

　一度も無い。それはつまり、脈すら無いということではないのか。

　蒼汰は緊張のあまり、心臓の鼓動が早まり続けるのを感じていた。

　それでもなお、聞きたかった。遥の本心。直接本人に言わないからこそ知ることの出来る、語られることの無かった思いについて。

「親同士は、けっこうそういうつもりっぽいんだけどさ。正直、期待されても困るっていうか。私にも、彼氏を選ぶ自由ぐらいあると思うし。だから、お父さんとお母さんに蒼汰の彼女みたいな扱いをされるのって、結構苦しいっていうか、嫌なんだよね」

　そうだったのか。そんなにも嫌がっていたのか。

　蒼汰は絶望した。時折、遥の家に遊びに行くこともあった。自然と遥の両親とも顔を合わせる。その度にからかわれて、蒼汰は顔を赤くしていた。

　でも……遥は嫌がっていたんだ。

　気づいてしまった蒼汰が、遥の真意を悟るのはそう難しくなかった。

　つまり、幼馴染という立場、両親の縁から仕方なく友達付き合いをしているだけであって。

　本当なら、迷惑であって。

　告白などは……以ての外だということ。

「でもさ、緋影くんけっこう女子の評価高いよ？　優しいし、勉強も運動もそれなりだし」

　期待と違う展開だったのだろう。女子の一人が、一転して蒼汰を庇うような言動を始める。

　だが、それでも遥は無慈悲であった。

「平均より少し上ぐらいでしょ？　それぐらいじゃあ、正直あんまり魅力的じゃないかなぁ」

「まぁ、そっか。遥、成績も良いしスポーツも得意だもんね」

　女子の言葉通り。斎藤遥という少女は天才の部類である。成績が学年上位であり、バレー部ではキャプテンを務めている。運動神経も良く、人に好かれる性格もあり、体育の授業ではクラスの中心人物となってチームをまとめ、活躍している姿を幾度となく見せてきた。

　それをずっと見てきたからこそ、蒼汰は理解した。確かに、自分では不釣り合いだと。

「それに優しいって言っても、女の子に優しくするのは普通でしょ？　むしろ他の男子が子供っぽいっていうか、情けないかな？」

「うっわ、遥ってけっこう理想高いタイプ？　意外～」

「っていうか、緋影くんでダメならもうみんなダメじゃない？」

「そうでもないよ？　陸上部の本木くんとか、けっこういいかなって思うし」

「あぁ、あいつね。でもあいつけっこう性格悪いらしいよ？　付き合うと変わるらしいし」

　だが、陸上部の本木ならば蒼汰にも理解できた。勉強もスポーツも出来る男。蒼汰のような、必死に努力してどうにか平均より上程度のダメ人間とは違う。

　人間としてのレベルが、そもそも桁違いなのだ。

　遥の隣には、きっとそういった人間の方が相応しいんだろう。

　最早――これ以上、聞く必要など無かった。

　むしろ聞きたくなかった。

　何も知らずに告白して……玉砕していれば、普通に友達としての関係に戻ることも出来たのに。

　こうして全てを知ってしまえば、もう戻れない。

　自分が、いかに友達としてでさえ遥に釣り合わないか。

　一緒にいるだけで迷惑しているのだから、蒼汰にはどうするべきかが手に取るように分かった。

　もう……終わりにしよう。

　幼馴染として隣りにいるだけで、苦しいとまで言われるなら。

　今まで遥という天才に釣り合うよう、努力を続けてきた。

　その全てが無価値だったと言うなら。

　自分自身が無価値であることも同義であって。

　だったら遥にとって、無価値な存在になろう。

　決して交わることの無い、赤の他人になろう。

　そう決意した蒼汰は――その後、結局は約束の時間になっても空き教室を訪れることは無かった。

　呼び出しておきながら、すっぽかしたのだ。

　それ以来、蒼汰と遥は他人の関係である。

　少なくとも、蒼汰にとっては。