弱い勇者（ぼく）が魔王と戦うと、世界が崩壊するかもしれない

3話〜勇者の呪い（４／１１）

　手際良く芋を切っていくエンジュさんを見習いながら、それより幾らも悪い手際で芋を切る。親の手伝いくらいの経験しかないけど、しといて良かったと思った。そして同時に、もっとやっとけば良かったとも思った。

　勇者、今、芋切るのに苦戦してます。伝承と、かつてのアンスさんに物凄く申し訳ない。

　トントントントンと切っていく。少し楽しくなってきた。

「あ、あのぅ、アンス様」

「え？」

　不意にエンジュさんから声を掛けられた。

「なんですか？」

　訊ねると、エンジュさんはジッと僕が切り終えた芋を見つめている。

　その言いづらそうな様子に、もしかして切り方間違えたのかなと、焦る。

「あの、そのお芋、一切れ頂いても、いいですか？」

「え？　これですか？　はぁ。はい、どうぞ」

　どうするのかわからないけど、とりあえず手渡す。すると、エンジュさんはそれをカリッとかじった。

　……何故？　何故僕のを、傷んでた？　それともなんか別のだった？

　僕が様子を見ていると、エンジュさんの目が見開かれた。

「アンス様、これ、すごく美味しいですよ！？」

　芋ですよ！？　生ですよ！？　切っただけですよ！？

　いや、でもこの世界のだし、なんか違うのかな。でも、エンジュさん驚いてるしな。そもそも摘み食いするなら自分の切ったので良い気がするし。

「お、美味しいんですか？」

「あ、いえ、生はそんなに」

　ええええええ。

「あ、いえ、えっと。アンス様が切られたから、美味しいんだと思います！」

　ええええええ。

　こんな風におだてられたの初めてだ。切り方だって、エンジュさんより下手みたいだし……勇者が切ったから美味しく感じるとかかな。だとするとエンジュさんは勇者好き過ぎると思う。

「はい、切ったのちょうだい。煮込むから」

　ネルティさんが大きなザルを持ってくる。それに僕は芋を入れる。少しあっ、て顔してから、エンジュさんも切った野菜をザルに入れてた。

　悪い気はしないけど、ストーカー一歩手前な怖さもある。

　カンカンカン、カンカンカン、カンカンカン。

　ザルをネルティさんに渡して次の野菜を取り、僕が切り始めようとした時、頭に響く激しい鐘が鳴った。

「いっ！？」

　思わず耳を塞ぐ。

　三回速く打たれ、少し間を置いてまた三回と、リズム良く打たれている。

「な、なにこれ！？」

　僕が隣のエンジュさんに問おうとした時、エンジュさんは窓に向かって駆け出していた。

「エンジュ！」

　ネルティさんの声がして、ボールの様なものが飛んで、エンジュさんがそれを受け取る。そして、次の瞬間にはエンジュさんは窓から外に飛び出していた。

「弱いのは慌てないで地下に降りるよ！　さぁ、アンもこっちだよ！」

　何が何だかわからないけど、周りがやたらと焦り始めているのはわかった。

　みんなが一直線に教会の奥へと向かう。しかし、エンジュさんは外へ向かった。

　あ、これ、敵だ。

　そう思ったのと同時に、冷や汗が流れる。

　エンジュさんは、戦いに出たのだと気付いた。あの人が、何かと戦おうとしてる。

「ほら、アン！」

　ネルティさんに手を掴まれ、次の瞬間、僕はそれを振り払ってしまった。

「あ、こら！」

「ごめんなさい！」

　エンジュさんが飛び出した窓に向かい走る。そして、僕も外へと出た。

　エンジュさんは、強いのかもしれない。でも、あんなに傷だらけだった。敵が強いか弱いかなんてわからない。でも、エンジュさんが傷つくかもしれない。だから、だったら、勇者としては……何か、できて欲しい。

　窓から出てすぐの場所には何もいなかった。だけど、教会の反対側から大きな音がして、そちらに向かい駆け出した。すると、象ほどの肉体で、鳥の様な顔と翼、けれど四つ足で尾を持つ、グリフォンの様な生き物が居た。

「うぐっ」

　目が合う。

　するとその途端、そのグリフォンが吠え、思わず身が竦む。

　そんな相手に、エンジュさんが立ち向かっていた。

　どう戦っているのかはわからないけど、グリフォンは飛び上がっては襲い掛かり、エンジュさんはそれを避けながら戦っている。

　……勇ましく挑む姿に、身体の傷は、こうした戦いでついたのだとわかった。

　しかし、エンジュさんが不意にこちらに振り返り、その隙に肩の辺りに爪を受けてしまう。

「え、エンジュさん！」

　叫んだつもりだったけど、怖くて、震えていて、声はあまり出ていなかった。

　エンジュさんは地面に転がった。そして、起き上がろうとしているが、腕の傷が思いの外深いのか、立ち上がり損ねている。隙だらけだった。

「エンジュさん！」

　しかし、グリフォンはそこに追撃を仕掛けるような気配を見せない。ただ、僕のことをまっすぐに見つめ、翼を広げている。

　たぶん、狙いは僕なんだろう。

　狙うなら、わざわざここまで来たのなら、そりゃ、勇者だよね狙いは。

「僕、だよね……僕なんだろ」

　心臓が激しく鼓動して痛い。怖い。

　そいつは、慎重にこちらへジリッと歩を進める。警戒しているのがわかった。僕もそれに合わせて、一歩引く。

「教会に逃げたら……教会を襲ってくるよね。そうだよね」

　すると、教会から銃声が響く。中の人が撃ってくれているみたい。

　この世界に銃なんてあったんだ！

　そんなどうでもいい感想が過る。

「アン、早くこっちに来なさい！」

　ネルティさんや、何人かが戸口に立ち、手招きをして居る。でも、僕があそこに逃げたら、こいつは僕を引っ張り出す為に教会を襲うに違いない。もしかしたら、先に手近なエンジュさんを仕留めないとも限らない。それは、怖い……何もしてない自分が、すごく怖い。お荷物で役立たずと思われるのが怖い。

　だから、逃げよう……銃は、あまり効いている様に見えないし。

　グリフォンは教会に向けて吠えた。

「こ、こっちだ！　こっちを、見ろ！」

　出来る限りの声で叫んだ。

　教会や、エンジュさんが狙われない為には、これしかないと思う。

　思い直そうとして、浮かんで来て、思い直そうとして……それでも、やっぱり浮かんで。

　勇者らしく、やるしかない。

　エンジュさんは、僕が出てきたから振り返ってやられてしまったんだから、僕が気を引いて、エンジュさんを助けるべきだ。

「良し……良し」

　足が震えるけど、一回太ももを叩いたら、少し引いた。

　泣きそうだ。怖いし、囮になったところで、その後どうすれば良いのかなんてさっぱり考えつかない。いざとなっても戦う力なんて持ってない。そもそも、そんなに体力が保つかもわからない。

　そう思いながら、僕は振り返り走り出していた。教会と、そしてエンジュさんから離れる方へ、全力で駆け出す。

　僅かに振り返ると、今まさに、そいつは僕の方を目掛けて飛び立とうとしている。

　……生き返らせてくれた皆さん。その、僕、また死んじゃったら、ごめんなさい！