星

作者：花ゆき

大好き、ここが。

そしてあなたが。

そう言って笑う君はもういない。

辺境の地にそびえたつ塔。

そこを守るかのように咲き誇る野バラをみて、私は泣きそうになった。

「私も、君が好きだよ」

きっともう、届くことのない言葉。

弟子であった彼女が魔術師である私から独立して、ゆうに二十二年たつのだから。

彼女、エーリィーンは私から独立を渋った唯一の存在だった。

彼女だけは、妹弟子や弟弟子を見送っていたのだ。

すでに一人前の力を持ちながら。

けれど、彼女は唐突に悟ってしまった。

私の恐れと時の違いを。

昔、私には恋人がいた。

恋人と私は喜びも悲しみも分かち合って、いつも笑顔だった。

思えばあの時が、人生の幸福を限りなく凝縮した時だったのだろう。　

しかし幸せであればあるほど、恋人は老いていく。

私は相変わらず若いまま。

何故か。

それはすでに分かっている。

私の師匠から、世界の柱の一つを受け継いだから。

この世界は三つの柱、いや人柱で出来ている。

柱たる者は世界を見守っていかねばならない。

己の魔力が尽きるまで。

師匠から私に代替わりする時、師匠は黒い真珠のような瞳から涙を流していた。

ごめんねと謝りながら私を抱きしめた。

彼女の長い髪は私の頬をくすぐった。

当時、私は柱というものを理解していなかったから、なぜ謝られたのか分からなかった。

柱というものは、世界の記録係。その身をもって、世界を支える者。

そのために魔力の限り、永遠に生きる。

ただ、魔力がとてつもなく大きければどうすればいい？

私の時は、柱になったあの時で止まっている。

彼女と共に老いたかったのに、世界は私を解放などしなかった。

私は恋人の老いを見、死まで看取る。

彼女の手は、私の手とあまりに違っていた。

自分が時に残された化け物だとその時痛感した。

彼女の墓は今も野バラの奥深くに隠してある。

そして何年もたって、幾人もの魔術師が弟子となった。

中でも、弟子のエーリィーンは、バラを恋人と同じように大切に育てていた。

だから恋人の墓を見つけてしまうのは、必然と言えただろう。

そして、だ。

彼女は独立を決意した。

私に老いを見せないために。

ひっそりと死ぬために。

私は彼女に早く独立して欲しいと思っていた。

彼女はすでに成長しきっており、これから訪れるのは緩やかなる老いだから。

親しい者の死を恐れていたのだ。

彼女、エーリィーンは、気付けば二十歳になっていた。

初めてとった弟子だからか。

彼女の独立は、他の弟子よりも悲しく、胸に穴が開いた。

恋人を失った苦しみは、エーリィーンとの日々で癒されていた。

思い出として笑えるようになったのだ。

しかし、おいていかれるのだけは、未だに克服できなかった。

なぜ、私は生きている？

これからどれだけ生きればいいのだ。

変わらぬ嘆きは、ある日途絶える。

「弟子にしてくださいませんか？」

十二歳あまりの少女が門を叩いたのだ。

私は時の差に余りにも疲れていたため、断った。

しかし、少女は帰らない。

どうして、と私は問う。

すると少女はどこか見覚えのある笑顔でいったのだ。

「だってお母様に一人にしてはいけないといわれたから」

そしてやっと気がつく。

こげ茶色の髪も、若葉のような色をした瞳も、すべてが弟子と同じことに。

「君はエーリィーンの……」

「娘のシェリーです」

まさか彼女が娘をよこすとは思わなかった。

どうして、こんなに胸がいっぱいになるのだろう。

「人は一人では人になれません。だから私達がいます。

私達があなたを人にするから」

柔らかく笑う少女から、一筋の光が射す。

シェリーは姓を持っていた。

母が姓を作ったからだそうだ。

魔術師は独立時に姓を持つ。

その時に作ったのだと、誇らしげにシェリーは話す。

そして、名を聞いた私はエーリィーンの愛に胸を打たれた。

“エーリィーン・カナリア”

彼女は愛を歌うというのか。

「私達が永遠におそばにいますから。“カナリア”という名をもって」

彼女は言葉通り子を成し、息子を弟子によこす。

世界の柱と共にある一族が生まれた。

そうして何百年か経って、世界の柱の一つが今、途絶えようとしている。

「やっと還れそうだ」

病床に臥す、私の師匠はおっしゃいました。

私は聞きたくなりました。

どこへ、いやどなたのもとへ還るのかと。

「それはどこへでしょうか。

バラに包まれた墓の方ですか？

それとも我が始祖ですか？」

師匠は大きく目を見開きました。

私が知らないと思っていたのでしょう。

師匠は悟ったような笑顔をされました。

「人はね、幾度も恋をし、愛を手に入れる。

私は手に入らないと思っていた愛を手に入れたよ。

君を大切に思うのも、愛という感情だろう」

我が子を愛でるかのように頭をなでてくださったので、胸が暖かくなりました。

が、それは一瞬のこと。現実があるのです。

「そう思われるのなら、どうか長生きを……」

「君は、人の死に目に会うのは初めてなのか」

ええ、そうなのです。

私は知らない間に亡くなられたおじい様のことは、あまり印象に残っておりません。

寂しさもなく、平然としていられました。

けれど、この心の穴は何でしょう？

私は心の苦しさの耐えながらも、頷きました。

「そうか。でも私は長く生きすぎた。

その為に何度死のうと思ったか。

そんな時、あの子を思い出す。

あの子の残してくれたものがあまりにも大きくて、暖かくて……、死ぬことなんて出来なかった。

私は幸せだよ。この幸せを抱えたまま還るんだ」

にっこりと誰の為に笑ったのだろう。

その笑みに私は胸が苦しくなりました。

私は師匠を特別に想っていたようですから。

「恋歌う鳥のもとへ。君達には感謝してもしきれない……」

師匠は安らかな顔で始祖のもとへ、逝かれました。

星の一族。私達はそう呼ばれています。

師匠の生と比べて、私達の生はほんの瞬き。

だから、ですけど……。

私は後にも先にも、

こんな儚い人の生を見ることがないと確信しました。

でも今はただ、あなたの為に。

そして私のために泣かせてください。

その日は七月七日だった。

“カナリア”

星の一族と呼ばれている。

世界の柱と比べ、その生は星のように儚いからだ。

柱とカナリアを皮肉った言葉。

しかし、その柱はどの柱よりも穏やかに死んだという。

これは思い入れのある話です。

永遠の命を生きる人がいて、孤独に耐えられるのか、そう考えた時に星の一族を思いつきました。

あと、カナリアという文字と存在が当時のハマリだったので。

師匠は男性ですが、世間と自分を切り離すためにわたしという一人称を使っています。

2005 11/28ホームページにＵＰし、2005 12/26に加筆。

2012 03/06になろうで修正。