瞳の奥の星

第八話『異変』

凪ノ町から電車でおよそ二十分ほどの場所にある日向野町（ひゅうがのちょう）。

市内の中心部に位置し、ショッピングモールや総合病院、美術館などが揃う地方都市だ。そんな日向野町にある総合運動公園内の体育館で、日和は夏休み初日にもかかわらず、チームメンバーと共に盆踊りの練習に励んでいた。

「はーい、一旦休憩しまーす！十分後また集合してくださーい！」

ナツメの号令を受け、メンバーは自分のドリンクを取りに散り散りになった。

「日和すごいね！動きが初めてとは思えない！」

壁際で休憩している日和に近づいてきたナツメは、目を輝かせている。

「ありがとう。動きはゆっくりだけどけっこう難しいね。ついていくの必死だった〜」

日和は首にかけたスポーツタオルで額の汗を拭った。

「この町の盆踊りはちょっと特殊だしね〜。ここまで本腰入れてるところ、珍しいと思う！」

「へぇ〜、なんで特殊なの？」

「あれ？日和『ナギノカミ』の伝承、知らない？」

「ナギノカミ？知らない」

「ずっと昔に、この町の人たちを助けてくれた神様なんだって〜」

ナツメは伝承を日和に語り聞かせた。

「この町の盆踊りは、ご先祖供養の意味もあるけど、夏の終わりに町に降りてくる、ナギノカミをお迎えする意味が強くて、町民が信仰心もって正く生きてますってアピールするためなんだって。それがナギノカミに届かないと災いを持って来ちゃうから、盆踊りにめちゃくちゃ力入れてるってわけ。あ、これ全部じいちゃんの受け売りね！」

「全然知らなかった。……ってか！盆踊りの責任、重大じゃない！？」

「そだよー。だからがんばろー！」

ナツメはいつもの様子で平然と言い放ち、体育館中央へと歩き出した。

「はーい！休憩終わりまーす！集合〜！」ナツメの号令にメンバーが再び集まりだす。日和は鼻を膨らませて一回だけ深呼吸をし、メンバーの元へ駆け寄った。

体育館で練習しているのは日和たち『盆踊りチーム』だけではない。

館内の隅のほうでは、正司たち『太鼓チーム』が持ち込んだ太鼓を叩く練習をしていた。メンバーは数人だけだが、全員黒のTシャツに頭にタオルを巻くスタイルで統一し、体育館中を覆ってしまうほどの熱気を放っていた。

真剣な表情で汗だくになりながら力強く太鼓を叩く姿は、さながら激しい練習に打ち込む運動部のようだった。

正司は目の前の太鼓に集中し、自分のすべてをバチに込めてぶつけていた。叩くことに集中していると、余計な考えが消え、心が軽くなる感覚がした。

日和たちの休憩のあと、正司たちも休憩に入った。正司は吹き出す汗で体の水分をかなり失っていたため、持参したペットボトルのミネラルウォーターを一気に飲み干した。

正司がちらっと横を見ると、眉の太い四十代の男性メンバーと目が合った。彼もペットボトルのミネラルウォーターを一気飲みし終えたところで、正司と目が合うと、凛々しい顔で笑みを浮かべた。正司は返事をする代わりに、凛々しい顔で静かに頷いた。彼らには、言葉がなくても通じ合うものがあった。

休憩が終わって練習に戻る直前、正司の目に、体育館中央で練習に励む日和の姿が留まった。日和も真剣な表情で汗を流している。正司はその姿に思わず見とれた。そして、頭のタオルを巻き直し、後ろでぎゅっと縛り直した。

日和と正司が体育館で練習に励んでいる間、透もハコと一緒に日向野町へ来ていた。

ハコが日向野町の図書館に行くというので、透も着いて来たのだった。凪ノ町にも図書館はあるが、建物が小さく、古びているため、学生が利用することはほとんどない。

特に読みたい本があったわけではない透は、なんとなく『面白いほどよくわかる！量子の世界』という本を手に取り、長テーブル席に座った。

（ハコに『これからよろしくな』と言ったものの、なにしたらいいんだ……？）

透はそんな考えばかりが頭に浮かび、読書に集中できない。

頑張って本を読むふりを続けていた透だったが、どうしても気になって、テーブル向かいに座って本を読んでいるハコへ、そっと視線を向けた。

ハコは読書に集中し、ページをめくるとき以外は微動だにしない。

まるで、彼女の周りだけ時間が止まっているようだ。それでも微かに呼吸の音が聞こえてくる。視線を本に落としているため、長いまつ毛が目元をやわらかく覆っている。そして、瞬きをするときだけフワッとまつ毛が揺れる。その様子を見つめていると、心がまるで、柔らかい日の光に包まれたように暖かく感じ、透は落ち着きを取り戻した。

「なんの本を読んでたんだ？結局、借りてたみたいだけど」

ハコが読書に集中していて、なかなか声がかけられなかった透は、帰りの電車の中で質問した。

「あぁコレ？」

透と横並びで座っていたハコは、カバンから本を取り出し、透に見せた。

「『小さな星』……。小説？」

「そう。児童小説なんだけど、男の子が、自分の住む星を元気にするために、いろんな星を旅するお話」

「私が小さいときに、お母さんが絵本版のほうを読み聞かせてくれてね。私その絵本がすごく好きで。原作の小説版をどうしても読んでみたかったんだ」

「そういえば、透もなにか借りてたよね？」

「あぁ、まぁ」

透も読む『ふり』をしていた本をカバンから取り出した。

「『量子の世界』。透もそういうの好きなの？」

「好きっていうか、興味があるというか。まぁ、あんなことがあったし、ちょっとは理解しておいたほうがいいのかなって」

透は、『本当はハコに合わせて借りただけ──』とは言えなかった。

「ほんと！？お父さんに教えてあげなきゃ！お父さんの研究分野に興味ある人って少ないから、きっと喜ぶよ！」

ハコはとてもうれしそうに、椅子に座ったまま、足をぱたぱたとさせた。

まるで子供のように無邪気な仕草をするハコを見ていると、透はなんだかほっこりした。

「あ、そうだ！」

なにかを思い出したように、透はポケットに手を突っ込んだ。

「これ……」

そう言って、ハコへ手を差し出した。開いた手の中にあったのは、ひとつのビー玉だった。透が昼休みにいつも眺めていた、あのビー玉だ。

「え？…いいの？」

「うん。まぁ、『あの夏の思い出』のとは別物だけどな」

「ありがとう」

するとハコは、ふっと微笑んだ。そして透のほうへ顔を向けた。

「『これ洗った』？」

「……『当たり前だ』」

「……ぷっ！」ハコは思わず吹き出した。

「ははっ！」透もハコに釣られて笑う。

車両に、ふたりの笑い声が響いた。

しばしの間、ふたりはガタンゴトンと鳴る電車のリズムに耳を傾けていた。透はそうしていると、ふたりが同じ空間にいることを肌で感じることができて、とても心地よかった。

「──なぁ、ハコ」

「なに？」

「正司と日和に会ってみないか？」

「……」ハコは自分のつま先あたりに視線を落とした。

「……ごめん。難しいよな、ハコは知っててもふたりは、その──」

「会いたいよ」

透が言い終えるかどうかのタイミングで、ハコは本心を打ち明けた。

「…でもまだ無理。気持ちの問題もあるけど、記憶伝染のこともあるしね。透に伝染した以上、ふたりにも伝染しちゃうかもだし。なにが起こったのかもう少し分かるまでは会えないよ」

「そうだな」

「ありがとう、気にかけてくれて」

そのあと、なにを話したらいいかお互いわからず、少し気まずい雰囲気が流れた。結局、そこからは電車を降りるまで、ふたりとも口を開かなかった。

夏休みが始まって早くも一週間が経った。この日は、カレンダーに書き込んだ透・正司・日和の三人で集まる最初の日程で、日向野町の映画館に行くことになっていた。

「えー、どうしよー！なに観るか悩むー……」

日和は映画館のフロントに並ぶポスターを険しい顔で見つめていた。

「なに言ってるんだ？観るのはもう決まってる！」

正司は腕を組んで『当たり前だろう』という顔をしている。

「あぁ、そうだよな。もうアレしかないよな！」

透も腕を組んで『当然』という顔をしている。

「え？もう決まってんの？」

日和はきょとんとした顔で二人に聞いた。

「ああ！もちろん──」

「そりゃあ、もちろん──」

正司と透は同時に口を開いた。

「銀河戦隊クオンタムTHE MOVIE〜新たなるヒーロー〜！！」

「劇場版ぽよん丸〜ぽよん丸と夏の不思議な冒険〜！！」

「……は？」

ふたりが同時に言ったため、日和は聞き取れなかった。ただ、聞き取れてもおそらく期待できるものではないだろうと感じて、面倒くさそうに聞き返した。

「あー！？『銀河戦隊クオンタム』？子ども向けの戦隊ヒーローものじゃんか！？」透が正司に突っかかった。

「なにを言う！全年代対象だ！お前こそ、『ぽよん丸』は教育アニメだろう？」正司もムキになっている。

ふたりの抗争を呆れて見ていた日和は提案する。

「じゃんけん！じゃんけんで決めよ！」

「まぁ、それが公平か」と正司は頷いた。

「しゃーねーな」透も同意した。

そして日和が合図する「じゃあいくよ！じゃんけん──」

──映画館の帰りの電車。三人は日和を真ん中に横並びで座っている。

「あぁ、映画よかったね〜！めっちゃ泣いた〜」

日和は目を閉じ、余韻に浸っている。

しかし、両脇のふたりは少し不機嫌そうだ。じゃんけんに勝利した日和のリクエストで、『君と、放課後のメロディ』の劇場版を観ることになったからだ。

「なに拗ねてんの？正司も『君メロ』、観たがってたじゃん」

日和は正面を向いたまま、正司に投げかけた。

「いや、まぁ…そうだが。クオンタムが……」

正司はぶつぶつとひとりごとを続けている。呆れた日和は次に、透へ投げかけた。

「透だって最後泣いてたくせにさぁ」

「だっ…！泣いてねーし！」透は顔が赤くなった。

凪ノ町駅に降り立った三人。日和は大きく伸びをした。

「あー楽しかったー！次、三人で集まるのいつだっけ？」

正司はスマホを確認した。『夏の思い出づくりカレンダー』の写真を撮って保存してたのだ。

「次は……来週の木曜だな」

「そっかぁ、来週も楽しみ〜！」日和は満面の笑みを浮かべている。

──こんなふうに遊んだのはいつぶりだろうか？透はしみじみとそう感じていた。つい最近まで、ずっとひとりでいたことが嘘のようだ。これもハコとあの御神木のところで出会ったことがきっかけだ。そう思うと、縁というもののありがたさと同時に、不思議さも感じていた──。

そして透は、思い出したかのように日和に聞いた。

「そういえば、日和は盆踊りの練習は順調なのか？正司の太鼓の練習話は、くどいくらい聞かされたけど……」

「日和はすごいんだぞ！もうすっかり盆踊りをマスターしている！」

日和の代わりに正司が答えた。正司がまるで自分のことのように、うれしそうに話すため、日和は少し照れていた。

「いや、さすがにそれはないって！でもまぁ、リーダーの教え方が上手だからね」

ナツメのことを『豪快少女』で記憶している透は、彼女の顔はすぐに出てきたが、名前を思い出せなかった。そこで日和に聞いた。

「リーダーってあれだよな？日和のクラスメイトの……名前なんだっけ？」

「透、相変わらず人の名前覚えるの苦手だよね〜。名前はね──」

「……」

「どうした？」

透は急に黙り込んだ日和の顔をのぞき込む。

「えっと……あれ？なんで……？名前……出てこない……！」

「なに言ってるんだ？リーダーはナツメだろう？」正司が伝えた。

「あぁそうか、ナツメだったな」透も納得した。

「ナツメ……？そ、そうだっけ……。そんな名前だった…っけ？」

日和の反応に、透も正司も困惑した。

「え？意味わかんない！なんでっ！？」

日和は頭を抱えて激しく動揺している。 正司は日和の肩に、ぽんと手を置いて言った。

「落ち着け、日和。名前をど忘れすることなんて、よくある話だ」

透もそれに便乗するかたちでフォローした。

「そうそう。俺なんて、しょっちゅうだ」

「嫌っ！」

日和は体をひねって、正司の手を振り解いた。そして、その場から逃げるように走り去ってしまった。