群青と焔（あおとあか）

第二章 転生 彼？

R15。

グロ注意。

苦手な人は、各自対策取ってゆっくりと呼んでください。

よろしくお願いします。

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　木々の切れ間から、満月が見える。

　蒼白いそれは灯りとするには、頼りない――にもかかわらず、まるで周囲が手に取るようにわかる。

　なんにせよ、好都合だった。

　しかし、今はどうでもいい事だ、暗闇で周囲がよく見える理由なんて。

　沼地の泥を救い上げ、赤い髪に塗り付けていく。

　顔をはじめ腕にも、身体にも、もちろん脚にも。

　俺私――いや、【俺】はこれから復讐を果たす。

　……日本で、生まれ、育ってきた俺が。

　今の俺が普通じゃないのはわかってる。

　俺の中に、私がいる。

　私が、復讐を叫んでいる。

　同感だ。

　それは俺も同じ思いだ。

　復讐を、仇をとる事こそが、今、ここにある正義だ。

　俺私は、今から【人】を――殺す。

　だからこそ、俺

私は俺をより深い、狂気へ。

　これは、そのための儀式でもある。

　纏ったぼろ布に草を指し、偽装の完成だ。

　まるで草原の魔物――ソヨルカのようだ。

　俺の中の私が、そう感心しているように思えた。

　風が出てきた。

　木々がざわめいている。

　それすらも、狂気へ導く囁きのように響いていた。

　怒りの熱で火照った体に、高揚感が満ちていく。

　野盗どものねぐらは、すぐそこだ。

　感覚が研ぎ澄まされていく。

　ああ……そうか、そういうことか。

　集中とかゾーンとかそんなんじゃない。

　その先にある――覚醒。　

　これが俺のギフトか。

　まだ先がありそうだが……それはともかく。

　ラノベでよくあるチート。

　転生者に与えられる、アレか。

　【暗視】とは違う。

　もっと感覚的で、全方位だ。

　視覚に頼っていない分、後ろが見えても混乱することがない。

　さぁ、手持ちの駒もわかったところで、いざ本番だ。

　静かな森の中を、音もたてずに駆け抜ける。

　植物の魔法で、道を開いている分、走りやすい。

　ねぐらが近づくたびに、高揚感が高まっていく。

　茂みと木の向こう、焚火の光が見える。

　お酒とおかしなハーブでも決めているのだろうか、様子がおかしい笑い声が聞こえる。

　身を潜めて機会をうかがう。

　まずは数を減らすことが重要だ。

　ギフトのおかげで、どこに居るのかが、見るよりもはっきりとわかる。

　さあ、狩りの時間だ。

　ゴミ捨て場の沼から、さほど遠くないところに、男たちはいた。

　大きな岩が露出し、それはまるで、玉座のようだった。

　座り心地も悪くない。

　まるで王にでもなった気分だった。

　その偽りの玉座から見下ろすのは、筋骨隆々、髭もじゃの男。

　眼下には薪を囲んで騒ぐ、三十ばかりの野盗たちがいる。

　肉を焼き、酒を回し、下卑た笑いが飛び交っている。

　沼地から、終りを振りまく獣が近づいている事に気が付かないまま……。

　――男は上機嫌だった。

　久しぶりに美味い獲物を、手に入れたからだ。

　どこぞの地方領主への献上品だったらしく、美味い酒。食い物。――甘く香り立つ女達。

　王都で流行っている、気分の良くなるハーブも手に入った。

　部下のうち何人かはそれをそれを使ってか、ずっと笑い声をあげている。

　数年前までは飢える寸前だった男は、今ではこうして贅沢ができている。

　彼を追い出した村を、恨む気持ちが無いでもないが、苦労する親を見て育った彼には、村に復讐することまでは考えていなかった。

　村を出されて、流れ流れて気が付けば、野盗の一味になっていた。

　やがて当時のボスを始末し、彼がボスに就任してからは、仲間も増えて今や貴族の荷駄隊すら襲えるようになった。

　そして、数日前の事だ。

　奴隷を10人も連れた連中を襲って、成功させた。

　しかも、仲間の被害は0ときた。

　機嫌が悪いはずがない。

　戦利品の食料と酒を分配し、女はまずは全員、俺のものにした。

　飽きてから最後には全員、部下に与えた――が、扱いを知らない馬鹿どもはすぐに壊してしまった。

　そう言えば最後の女も、夕方前には動かなくなっていた。

　未だ青く、女と呼ぶには早かったが――赤毛が印象に残る極上の【獲物】だった。

　あまりにも反抗するから、数人がかりで押さえ込んだものだ。

　最後の最後、動かなくなるその時まで、反抗を続けていたが……。

　死なすには惜しい器量だったが、どのみち処分する予定でもあったし、部下のやりたいようにやらせた結果だった。

　酒も減ってきたところで、お気に入りの部下に持って来させて、何か面白いことでもさせようと考えた。

　しかし、いくら呼んでもその男は来なかった。

　部下の一人が、小便だろうと言っていたが関係ない。

　そいつに「すぐ連れて来い！」と怒鳴りつけた。

　杯に残った酒をいらだち紛れに飲み干した。

「遅い！いつまで待たせるんだ！」

　せっかくのいい気分が、台無しだった。

　空になった杯を、部下の一人に投げつけて「連れてこい！」

　酒はないし、女もいない。

　まともに使える部下もいない。

　目を瞑って怒りに耐える。

　すると次第に眠気が――その鎌首をもたげて、からみつき、ついには男を飲み込んだ。

　男は夢を見た。

　幸せな夢だった。

　美味い飯。美味い酒。いい女。

　女はあの赤毛だった。

　最後の最後まで反抗し、こちらを殺意を宿した目で睨んでいた。

　しかし今は、男の腕の中で媚びるような目を向けてくる。

　――都合のいい夢だ。

　彼女が出て来たのは、最近では1番楽しめた相手だからだろう。

　まさに、この男にとっては幸せの絶頂であった。

　いつまでも続くかに思えたその夢は、だが――。

　気が付けば媚びていたはずの瞳は、吊り上がっていた。

　喉元へ届かんばかりの、剝き出しの殺意。

　女の細い腕が、するりと伸びる。

　縄のように、いや――蛇のように首に絡みつき、締め上げてくる。

　赤毛は今や炎のごとく逆巻いていた。

　その姿はまるで、地獄から這い出た悪鬼そのものだった。

　――小さな悲鳴を漏らす。

　夢から飛び起き、荒く息をつく。

　締められていたはずの首を撫で、無事を確かめる。

　夢だ。

　夢だとわかっている……わかっているのに……。

　締められた首の感触が、息苦しさが、あの眼差しが――

　現実と、区別がつかない。

　ごくりと生唾を飲み込んで、喉が渇いていることに気が付いた……。

「酒だ！酒を持ってこい！」

　そういえば、眠てしまう前にも酒を持って来いといっていたはずだ。

　なのに、手元の杯は空のまま。

　それどころか、酒壺さえも見当たらない。

　もう一度、酒を要求する。

　いつもなら、だれかが慌てて持ってくる……それなのに……。

　部下どもの、話し声も、笑い声も……虫の声さえも、聞こえない。

　ただ風が、葉を揺らす音だけがかすかに耳に届く。

　男は苛立ちを覚える。

　【静寂】……【違和感】……それは静かに、心の臓を締め付ける【圧力】となっていた。

　ふと、子供の頃の話を思い出す。

　「森には人を食らう魔物が住んでいる」――そう教わっていた。

　「どうせゴブリンとかオオカミのことだろ」――そう高を括っていたのだ。

　今、この瞬間までは。

　小さくなった焚火の向こうに、異質な影が揺らめいた。

　炎の揺らめきとは違う、重く、ゆっくりとした動きだった。

「おい！だれか！……誰か！いねぇのか！」

　助けを呼んだつもりはない。

　ただすこし、声に不安が滲んだだけだ。

　よくよく見れば、焚火から離れたところに、部下らしき影が横たわって見えた。

　偽りの玉座から、怒鳴りつけるも反応はない。

　あれは、本当に……部下なのだろうか。

　あるいは……部下だった……ものか。

　焚火を超えて、何かが足元へ転がってきた。――いや、投げこまれたのか？

　それは人頭大の……毛の生えた……目玉のない、人の首だった。

　焼け焦げたような臭いが、遅れて鼻を突いた。

　恐怖にひきつったその首が、存在しない眼で男を見ている。

　その眼窩に、己の未来を垣間見た。

　森にすむ人食いの魔物――まさか、という思いが否定しきれず、幾重にも胸を締め付ける。

　そっと剣に手を伸ばす。

　わからない。わからないが、あの焚火の向こうの異質な影が不安の正体だ。

　男は部下が戻ってくれば、何とかなると思っていた。

　少なくとも、部下を犠牲にすれば自分だけでも逃げ切れると。

　木々がざわつき、満月は頭上に輝いている。

　ぽつりぽつりと雨が落ちてきた。雲もないのに。

　それはまるで、世界が壊れる前兆のように。

　その雨はぬるりと、肌を伝い、鉄の臭いを纏っていた。

　――ずっと、気付かないふりをしていた血の臭いだ。

　本能が告げる。

　雨(これ)は――血だ。

　きっと……部下たちの――。

　息が荒くなる。

　焚火の向こう――その異質な影から意識を離さぬまま、ゆっくりと視線を上へ。

　そこには部下たちがいた。

　いや――部下だったモノが、そこにはあった。

　圧し折られ、捻じられ、粉砕された。

　かつて部下たちだった――肉の塊。

　動けない。

　それでもまだ、部下が来ると信じている。

　部下さえくれば、何とか逃げられる。

　――まだ、そう思っていた。

　『殺したぞ』

　耳元で、誰かが囁いた。

　悲鳴が聞こえた。

　誰のものか――最初はわからなかった。

　気づいた時には、すでに恐怖が喉元まで這い上がっていた。

　剣を抜きざま、声のしたあたりをむやみに斬りつける。

　そのまま足を滑らせ、偽りの玉座から転げ落ちた。

　泥と血にまみれる。

　逃げようとする。何度も、何度も……足元のぬかるみがそれを許さない。

　小さな悲鳴を漏らしながら、あたりを見渡す。

　焚火の向こう――影はまだ、そこにいる。

　……だが、それだけじゃない。

　あれ以外の【何か】が、いる。

『お前が殺した』

　また、耳元でささやかれた。

　「うそだ！俺がやったのは獲物だけだ！仲間を……やった事はねぇ！」

　当然、事実に反することだった。

　だが今は、事実かどうかなんてどうでもよかった。

　生きて逃げられれば、それでよかった。

　『お前が殺した』『お前が殺した』『お前が殺した』『お前が殺した！』

　声が、増える。

　距離が、迫る。

　空気が、震える。

　四方八方から聞こえてくる。

　耳に、肌に、骨に、臓腑に――それは、喰らいつくように響いた。

　男は悲鳴を上げながら転げまわり、その手に持った剣を手あたりしだい振り回した。

　何かにぶつかり振り向けば、女が立っていた。

　赤毛のガキだ。泥と血に塗れてはいるが、人の熱を持っている。

　――そうだ！このガキを使って足止めすれば逃げられる！

　髪を掴もうと手を伸ばす。

　しかしその手は、何かの衝撃を受けはじかれる。

　――激痛だった。

　その掌を見ると、白く怪しく光るなにかが貫通していた。

　骨？――だが、誰の？ いったい何のために？

　考える間もなく、掌が痙攣し、血がしたたる。

　口に出していたのか、そのガキが――餓鬼とは思えない低い声で言葉を吐いた。

「骨だよ。お前が殺した、恨みのこもった骨だ」

　掌を貫いたその骨は、満月に優しく照らされて、輝いていた。

　何度目かの悲鳴。

「痛てぇ！あああ！手が！てがぁ！」

　鼓動の度に激痛が走る。

　その手を押さえて、縋るような、睨むような、媚びるような目で赤毛の少女を見あげる。

　――いや、こいつは……本当にあのガキなのか？

　死んだはずだ。殺したはずだ。

　だからこそ、捨てたんだ。

　なのになぜ、ここにいる！？

「お前……ナンだ？」――誰だ？でもなく。ガキか？でもなく。「ナンなんだよお前！」

　震える怒鳴り声。

　それは涙交じりの、哀願のような叫びだった。

　少女は何も答えない。

　だが次の瞬間、男の耳には、空気を裂くように、ざらついた笑い声が響いた。

　それは少女のものではない。

　――そうこれは、いまや顔や名も思い出せない……犠牲者たちの、声。

　怒り、恨み、絶望。

　それらが幾重にも重なり、地獄からの招待状のように、男を包み込む。

　男はようやく悟った。

　――これは、罰なのだと。

　だからと言って、恐怖が薄れるわけではない。

　痛みも、絶望も、終わらない。

　ただ――この先に待つのは、救いなき結末だけだと知ったのだ。

　にもかかわらず、喉の奥から、笑いにも似た嗚咽が漏れた。

　己の末路に、脳が、心が、少しずつ壊れていく。

　赤毛の少女から逃げようと、後ずさる。

　だが腰が抜けてしまい、思うように動けない。

　少女は一歩――また一歩と、男に向かって近づいてくる。

　それはまるで、死神の歩みのようだ。

　そしてそれは、男の寿命を現すかのようだった。

　男の股間に温かいものが漏れる。

　それでもなお、男は逃げようともがき、這いずり、足掻く。

　それでも、死神は歩みを止めない。

　静かに、確実に、男の下へ向かってくる。

　復讐者は、1つ目の審判を下すように、男の右脚を指さした。

　少しの間を開けて、何かが砕ける音とともに、右脚が爆ぜた。断面から血と肉が舞った。

　男は、声にならない悲鳴をあげた。

　喉が震えても、もう音すら出せなかった。

　少女は左足を指さす。

　先ほどと同じように、間を空けて、今度は燃え上がった。

　痛みと恐怖で、失神する男。

　しかし、復讐者はそれを許さない。

　少女はフィンガースナップ――指をパチンと鳴らす。

　その音は増幅され男の耳内で爆音となって響いた。

　男は懺悔と命乞いを繰り返す。

　しかし、復讐者はそれを、許さない。

　男は学習した。

　――あの指が向けられた箇所に、災厄が降りかかる。

　だから、次に指が伸びた瞬間、必死に体をねじって狙いを外そうとする。

　失神寸前の痛みの中でも、生存本能だけはまだ燃えていた。

　だが――無駄だった。

　その動きさえ、復讐者には、まるで子供の悪あがきのようにしか映っていなかった。

　そして、次は間を開けることはなかった。

　一瞬のうちに、その両腕は焼き切れて、地面に落ちた。

　命乞いは続く。

　復讐者は、死神としてちと泥にまみれた男の上に腰を下ろす。

　かつて偽りの玉座にふんぞり返った男を、己の断罪の座と変えたのだ。

　それにどんな意味であろうと、男には理解できるはずもない。

　ただその姿は恐怖でしかなく、まさに死を司る神のようだった。

　もがいても、もがいてもその縛から逃れることはできなかった。

　それはもはや、運命なのだと。

　少女がとりだしたのは、錆びた短剣。

　誰の物かはわからない。

　錆びたナイフを、男に見えるように掲げる。

　無音の調べが空間を満たす時、赤褐色|の塵が宙へ舞まった。

　刀身が、鈍く輝き始める。

　見えざる能力(ちから)に鉄が軋み、やがて冷たい光を放つ。

　少女の逆巻く赤い髪が、月の光を帯びて幻想的ですらある。

　彼女の瞳は夜空のような闇色で、その中に炎のように揺らめく十字の星が浮かぶ。

　それを見た男は、かすれた声で言葉を紡ぐ。

「その瞳……そうか、おまえ……化け物め……」

　その声は、少女の耳には届かなかったが、それでも少女は満足げに、凄惨な笑みを浮かべて、その刃を振り下ろした

　それは沈黙の審判。全てを終わらせる、最後の一撃だった。

　なお月は高く、そして優しく、地上を照らしていた。

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R15って難しいですね。

自然とR18を超える内容になってしまって書き直すのに時間がかかりました。

もし気分が悪くなった方がいらっしゃいましたら、ゆっくり休んでくださいね。

お読みくださり、ありがとうございました。