群青と焔（あおとあか）

第六章 彼 旅立ち

　あの依頼の後、赤毛の少女は逃げるようにして街を出た。

　『王族』っぽい『裸の女の子』の『左手薬指に指輪をはめた』――絶対、厄介ごとになると考えたからだ。

　『責任とって結婚しろ』というなら、やぶさかではなかったが、そんなことになるはずもない。

　第一彼女にはやることがあった。

　この赤毛の少女はその身体に二人の魂が存在する。

　体の元の持ち主で名をメルニア。

　もう一人は『お兄さん』と呼ばれている現代日本からの転生者だった。

　そのメルニアの故郷が、メルニアの死をきっかけに戦争を始めようとしていると聞いて、急ぎ故郷へと向かう必要があった。

　赤毛の少女は世話になったハシモへ挨拶に赴いたが、スケジュールが合わず会うことはできなかった。

　同じく世話になった鍋ぶた旅団に挨拶して旅立つ。

　彼らは皆、別れを惜しみ、ディッダはその手を最後まで離さなかった。

「メル、用が済んだら絶対に戻っておいで」

　お互い涙をグッと堪えて別れを告げた。

　人で溢れる目抜き通りを西へと進む。

　市門が見えてきた時だ。

　人影の向こうで手を振る人物がいた。

　落ち着いた色合いの、それでいて質の良い鎧を着た冒険者が、手を振っていた。

　少女はそれが知り合いだとは思わず、無視して通り過ぎようとして抱き上げられた。

「きゃぁ！」

　思わず、女の子らしい声が出てしまった。

「なんだよ、『きゃあ』って、女の子みたいな声出して ははは」

「……」

「いだだだだだあだああああ！！」

　ゴボギン！

　赤毛の少女が相手の指を極めて圧し折ったのだ。

「てめぇ！」と相手の仲間らしい男たちが怒号を上げて詰め寄るが――

「んだごらぁ！」すかさず、殺気を込めて怒鳴り返す。

　相手の気勢をくじいた瞬間、一番近い男の喉を突き、殴りかかってきた男の腕を絡めとり、勢いのままの背負いあげてからの頭から落とす――「待て！俺だ！ショージーだ！」

　すんでのところで、頭から落とすのをやめ、痛くないように着地させた。

「ああ！ディッダ達がいなくなった途端に痴漢行為たぁ、死にてぇのか？ああ？」

　《ちょっと、メルニアさん？やり過ぎでは？》

　《……ふん！》

　メルニアの機嫌が悪いのは、ここへ到着するまでの間にすれ違った森詠(エルフ)族の女性に、お兄さんが目を奪われていたからだ。

「なんだよ、随分機嫌がわりぃな……」

　仲間の薬師(ヒーラー)に指を直してもらいながらショージーはあっけらかんとしていた。

「そこのお前たち！何をしている！」

　市門を守る衛士が騒ぎを聞きつけてか集まってきていた。

「ちっ！」

　素早く駆け出してこの場を去ろうとするも、すでに門は衛士たちによって固められており、力づくで突破するわけにもいかず……。

　赤毛の少女は、ショージー達『六鍵(ろっけん)』と共に、詰め所に連行されるのであった。

　※※※※

　詰所の地下室兼、勾留部屋……つまり牢屋である。

　とはいえ、ここは刑務所ではないので一時利用するだけの、何もないただの地下室だった。

　同じ部屋に押し込まれた彼女たち。

「お前の痴漢行為のせいで、こんなことになってるんだぞ、誠心誠意お詫びろ、私に」

「うるせぇよ。簡単に後ろとられやがって。ここがダンジョンなら死んでたぞ。教訓だと思ってありがとうの１つでも言いやがれ」

「あそこはダンジョンじゃなくて、市街地だばかやろう！ それにここは牢屋だよ。ろ　う　や　お前のせいで牢屋に入ってんだよ！」

　赤毛の少女とショージーが言い争いをしていると、衛士がドアの格子の向こうから声をかけてきた。

「赤毛の冒険者って聞いて来てみれば、お前さんらか……なにやってんだよ」

　それは、先日の依頼に一緒に参加した兵士の一人だった。

「目撃者の話がとれた。メルニアだったか？お前さんはもう行っていいぞ」

「それは良かったわ。こんなのと一緒に居たくないからね」

「それはこっちも……まてまて！お前に用事があって待ってたんだよ！」

「痴漢行為がその用事ってわけ？ふざけんな。縛り首にでもなっとけ」

「まってまって！お前さんの護衛を頼まれて待ってたんだよ！」

「……私の、護衛？」

「たしかメルニアの方がボコってたって聞いたが……、お前らに護衛が勤まるのか？」

　兵士が当然の疑問を口にする。

「依頼主は、そいつが世間知らずで危なっかしいと思ってるんだとよ！」

「……依頼主は？」

「これが、手紙だよ。――ああ、中身は人に見せるなとさ」

　何も言わず、それを受け取って、周りには見えないように封を切る。

　それは――なんとハシモからの手紙だった。

　そこには、見送ることができずに申し訳ないという言葉。

　深く感謝していること。

　そして、きっと信頼にこたえてみせるという、彼らしい力強い一文が添えられていた。

　さらに、「草原」までの道のりの護衛兼、道案内として『六鍵』を雇ったのだと記されている。

　それは、別れの代わりに託された小さな親切だった。

　封筒の底には、もう一通。

　これから先に、立ち寄る町の商業ギルドで便宜を図ってくれるようにという、手形のような書状が入っていた。

　彼女はそっと目を閉じ、短く息を吐く。

　――やっぱり、あの人には敵わない。

「で、その護衛兼、道案内ってのがお前らってこと？」

「そうだよ！」

「それなのに手を出したんだ？」

「……」

「なに？聞こえないなぁ？」

「ごめん」

「……まぁいいでしょう」

　その様子をみながら兵士は呆れた様子で、「んじゃなにか、結局内輪もめだったわけか？」

「……そうなりますかね」

　肩をすくめた兵士は「もういい、二度と騒ぎを起こすなよ」といって彼女たちを解放してくれたのだった。

　詰め所を出たころには、日が傾き始めていた。

　その日の最後の乗り合い馬車が出るところだった。

　彼女たちは慌ててそれに乗り込むのだった。