第五章 同僚 朝食は雨上がりのバルコニーで
三日三晩続いた雨もやみ、この日は朝から快晴だった。
まだ雨の臭いが残る街並みは陽光をはね返し、どこか浄められたかのようだった。
空は澄み渡り、鳥は高く高く舞い上がる。
夏の気配が色濃く感じられた。
開け放たれた窓からは、南風が潮の香りを運んできていた。
今年の夏はきっと暑くになるだろう。
王都の北、天蓋山脈を背負う形で築かれた王城。
その王城の自室のベッドで、少女は目を覚ます。
「殿下。お目覚めになられましたか」
そこにはいつもと変わらない柔らかく、優しい――けれどいつもより艶めいた微笑み。
筆頭侍女にして近衛騎士であるルミナが佇んでいた。
あまりにも、いつも通りの笑顔だった。
まるで、あの悪夢のような出来事がなかったかのように。
いつもの部屋。
いつものベッド。
……いつものルー。
リアは夢でも見ていたのかと、首をひねる。
そして、とあるイメージが浮かぶ。
敵とは言え切腹させたことや、あの闇の中に囚われていた間の事を思い出したのだ。
そのとき、月影の指輪に月光が灯る。
しかし、昼間の事。その淡い光に気が付いた者はいなかった。
月影の指輪――それは、精神を安定させる効果があり。安眠にも役に立つ。
そして、この指輪が支える石は黒瑪瑙ではなく、星闇石。
同じ星闇石の瞳を持つ赤毛の少女からの、贈り物として、今の持ち主であるリアを護るための、護符として効果を発揮していた。
そしてその効果があって、リアは取り乱さずにいられるのだが――。
普段は黒瑪瑙のように見えるこの石は、同じ瞳を持つ者が身につけている時や、効果を発揮中にはその本来の姿を現していた。
「……ああ、夢だったのね」
できれば夢であってほしい。その思いから出た言葉だった。
そう安堵するも、何やら違和感を覚えて左手を見る。
するとそこには『黒銀の絡みつく蔓が星闇石を支える指輪』が。
しかも、左手薬指に。
「……私、結婚したの？」ふふっと冗談めかしてルーにそう質問を投げかけた。
「……」
ルミナは答えなかった。
その代りに、あの柔らかく優しい笑顔は変わらままに、なぜか無言の圧力が増していく。
「えっと……ルー？」
気圧されるリアに、ベッドに上がりながらその距離を詰めるルミナ。
ついには、王太女であるリアに馬乗りになる。
「るぅ？どうしたの？」
そう言いながらも、リアの胸は高鳴っていた。
（これって！？これって！？そういうことだよね！？いいのかな、このまま！いいんだよね！？）
リアの頭の中がピンク一色に染まるころ、彼女の忠臣は、およそ忠臣らしからぬ場所から問いかけた。
「殿下……いえ、今は、リアと呼ばせていただきますね」
そう前置きしてから、返事を待たずに言葉を重ねた。
「その指輪……いったい何なのですか？ ――ずいぶん昔の話ですが、覚えていらっしゃいますか。私に『結婚しよう』とおっしゃったことを。子供の言葉でしたし、性別は同じで身分も違いますから、私も冗談だと笑って受け流しました。……けれど、仮にあれが冗談だったとしても――では今のこれは、何なのですか？」
息を詰め、指先を震わせながら、続ける。
「指輪を、その指に。 その意味を……ご存じないはずがありませんよね？しかも――お相手は、流れの冒険者だとか。歳もそう変わらない、女の子だとか。……どういうおつもりなんです？」
理性を保とうとしながらも、瞳は潤み、声が震える。
「最近になって『王配にする』などと仰るから、てっきり……私のことを、と。少しは、期待してしまったんですよ、私だって。なのに、そんな思わせぶりなことをしておいて……！」
声が高くなり、涙が頬を伝う。
「しかも相手は、女の子！ 本当に、そういうおつもりなのですか？一国の主となるお方が……お子を成す気もなく、そんな――そんな軽々しく……！」
そして、堰を切ったように叫ぶ。
「リア……私の純情と……ファーストキス、返してください……！」
最初は毅然と話していたルミナの声は、次第に震え、理性の仮面を剥がされるように揺らぎ、 ――最後には、涙混じりの叫びとなっていた。
「えっ！ いや！ これは違うの！そういうのじゃなくて！」
まるで浮気が見つかった言い訳のようである。
「なんか、なりゆき……そう！なりゆきでこうなってるっていうか！」
「へぇ、成り行きですか？ 行きずりってことですか？王太女ともあろうものが！？」
「うえぇ！？」王太女らしからぬ声が出た。
「どういうことなんですか！はっきりしてください！」
あまりにも顔が近くて、このまま唇が触れてしまうんじゃないかと、むしろそうあってくれと、リアはただ、そのことで頭がいっぱいになって胸の鼓動は高まるばかりだった。
（これは……なんか、もう、誘われてるよね？てか、ここは唇で黙らせてからの『お前だけ』っていえばいいんじゃない？やれるのか？いや、やるんだ！いまはこんな美少女でも、前世は男だろ！いけ！やれ！）
リアがその内心で覚悟を決め、ルーを抱き寄せようとするのと、ドアが開きルーが飛びのいたのはほぼ同時だった。
空振りした手を、恥ずかし気に引っ込めてドアを見る。
そこには、夢魔族の目隠し巫女『梓月』が立っていた。
「……邪魔しちゃったかな？」
「とんでもない！」「邪魔です」
という、リアとルミナのセリフは同時だった。
※※※※
リアの私室のバルコニー。
その中央にはテーブルが置かれ、その上には３人分の朝食が置かれている。
リアと、梓月と、ルミナの分であった。
バターの香りが豊かなクロワッサンと、香り高いスライスきのこを乗せたエッグベネディクト、地元産の濃厚なヨーグルト、搾りたてのオレンジジュース。
リアからしてみれば、ほぼ一週間ぶりのまともな食事だ。
途中、誘拐犯から与えられた食事もあったが、覚えていなかった。
「ん～！おいしい！シェフを呼べ！」
「殿下。おやめください、料理人が困ってしまいます」
「いいじゃないの。冗談を言う元気が戻ったってことで」
食事後、本当にシェフが来て焦ったリアは、つい「勲章を取らす！」と言ってしまい後日、家紋と系譜を管理・統括する部署『紋章院』が慌てて新しい勲章を作成したという。
勲章：金松葉付き文化勲章 三日でその意匠と製造と記録と式典までこなした紋章院。
リアは後日、担当者をお茶会へ招待して労を労った。
