群青と焔（あおとあか）

第五章 転生者達 絆

　七色に煌めく火柱は、まるで蕾のように華ひらいていく。

　ゆるやかに――そして、静かに。

　それはまるで大輪の華のようだった。

　揺らめく炎は花弁のように、幾重にも重なりながら、

　光が零れ、きらめいていた。

　七色の炎の華。

　誰もが息をのんだ。

　声を発することすら、許されぬかのように。

　場の視線は、その華に囚われていた。

　この世で最も美しく、最も馨(かぐわ)しき華を前に――。

　五感を超え、魂までも虜にする。

　この世ならざる【理】を現すかのように。

　祈りが――世界へ響き渡る。

　――停まっていた世界が、動き出した。

　花弁のような炎がふわりと散った。

　それは光の雫となって宙を舞い、倒れ伏す者たちを包み込んでいく。

　静寂の中で、ひとりが息を吹き返す。

　さらにひとり。――またひとり。

　命が――輝きを取り戻していく。

　けれど――。

　ルミナだけは、動かない。

　敵味方なく巻き起こった奇跡の業。

　しかし、奇跡の連鎖を起こした、ルミナ本人は――。

　その顔に、リアへ向けた微笑みを湛えたまま、動かない。

　この奇跡をあえて呼ぶなら、そうこれは【死者復活】。

　この世界ではありえないことではない。

　神の御業か、はたまた――。

「この――外道め！」

　この奇跡を死霊術士の技と看做した敵の一人が、怒号と共にリアへ切りかかる。

　赤毛の少女(お兄さん)は考えるよりも早く、飛び出していた。

　刃が閃き、首が飛んだ。

　炎の花に添える、赤い花が咲いた。

　七色の炎の周りで再び戦いが繰り広げられた。

　それは拾った命を無駄にする行為だった。

　しかし、近衛騎士はもとより、敵工作員たちもその命以上のモノを背負っていた。

　それは、国家への忠誠であり、家族の無事を祈る愛だった。

　近衛はリアを中心に密集し背中を預け合った。

　ディッダがその密集隊形の隙間から弓を射かけている。

　敵はこれに対して攻めあぐねる。

　少女はひとり密集隊形の外で駆け回り、敵の首を狩っていた。

「バケモノ！」

「いやだ！死にたくない！」

「妹が待ってるんだ！いやだ！ころさ」

　少女の瞳に、十字の揺らめく星が宿っている。

　月影の指輪を付けたわけではない。

　しかし、リアの炎の華が咲いたころから、少女――お兄さんに異変があったのだ。

　△△△△

　《お兄さん！どうしたの！お兄さん！》

　少女の中でメルニアは我を失ったかのように動揺していた。

　《ね！お兄さん！お兄さん！》

　炎の華をみてから、お兄さんの心が冷たく、痛いほどに冷静で、それでいてそこにお兄さんの存在を感じることができなかった。

　魂の一部を融合しているからこそわかる、それは【無】だった。

　共有している記憶から、それがお兄さんたちの修めた古武道・心影六刀流の教える心の極致だとわかるのは、だいぶん後になってからだった。

　少女の中のメルニアはあの日、お兄さんと融合を始めた日から、お兄さんの存在を感じなかった日はない。

　だというのに、これは心に穴が開いたという言葉を、比喩ではなく、より現実的なものとして体感したのだ。

　メルニアが裏切られ、仲間が次々に倒れていったあの時とは違う種類の喪失感だった。

　少女の激しい感情が、いつもなら体の主導権を握るはずだった。

　それなのに、其れすらできない。

　メルニアは初めて孤独を感じた。

　お兄さんとの別れを、こんなに早く迎えるなんて！

　二心同体の少女の中で、メルニアは号泣し、胸をかきむしり、のたうち回って、彼の名を――叫び続けていた。

　△△△△

「そいつは殺すな！」

　赤毛の少女が書記官を手にかけようとした瞬間、近衛のだれかが叫んだ。

　少女はその指示に従い、他にも兵士風でない男たちを峰打ちで気絶させ、

　ディッダが捕らえた者達を武装解除し縛り上げていく。

　こうして倉庫内の戦闘は終結した。

　外の戦闘も終息していたが、冒険者達の出入りは禁止されたままだった。

　リアはルミナを抱きかかえ祈り続けていた。

　近衛は声を掛けられずにいた。

　彼女達のだれ一人として無傷なものはいなかった。

　そして半数以上の近衛が、実際に敵の刃に倒れたのだ。

　しかし、今こうして立っていられるのはルミナが引き起こした奇跡だと、皆が理解している。

　彼女達の命をよみがえらせたのはリアだが、その切っ掛けとなったのが、ルミナなのだ。

　赤毛の少女は改めて、黒曜石色へ戻った瞳でリアを眺める。

　彼女は非常に美しい少女であったが、全裸のままなのだ。

　近衛がその服を渡そうにも、彼女たちの衣類も、自身の血や返り血で汚れていて、差し出すに差し出せない様子だった。

　あまりにも不憫に思った、赤毛の少女はマジックバッグから、愛用の白のワンピースを取り出した。

　どんなものを贈ったらいいか分からなかったため、一番のお気に入りを取り出したのだ。

　彼女の周りに、壁のように立つ近衛に手渡そうとするも、近衛達の手は血に汚れており……。

「赤毛の少女よ、見事な剣捌きだった――御覧の通り、われわれの手はこのありさまだ。殿(でん)――ん”ん――彼女に直接渡してあげてくれ。くれぐれも、無礼のないようにな」

　無礼のないようにと言われても、日本的な礼儀しか思いつかなかった。

　ディッダを探してみれば、生き残った敵――書記官、商人、その部下を縛り上げる作業の最中だった。

　ディッダの助けは期待できなかった。

　《メルにゃん？》

　《！？お兄さん！？》

　メルニアの声が再びお兄さんへと届く。

　《うあああ！お兄さんお兄さん！よかったよぉ！もう会えないかと思った！》

　お兄さんは戦いの中で、無心となっていた事に、今更ながら気がついた。

　それがこのように、メルニアを不安になせるとは、思っても見なかったし、自身がそこへ至れるとも思っていなかったのだ。

　《メルにゃん、ごめんね。ありがとうね。大丈夫、俺はここにいるよ》

　《お兄さん！お兄さん！》

　二人の会話に夢中になってしまうと外から見た時、呆けているように見えることから、お兄さんはメルニアを宥めつつ気を引き締めた。

「どうした？」

　近衛騎士が訝しんでいた。

「あ、作法とか詳しくなくて」

　赤毛の少女はそう取り繕った。

　それに対して近衛騎士は、無言のまま先へと促した。

「あの……そのままだと風邪をひいてしまうから……これを、どうぞ」

　控えめに声をかけたが、リアはルミナを抱き、祈りに集中して赤毛の少女に気がつかない。

　赤毛の少女は気まずかった。

　声をかけるのも憚られるこの状況で、しかも『無礼のないように』などと注意されるような相手だ。

　しばし、立ち尽くした赤毛の少女は、マジックバッグから改めて布を取り出した。

　それは暖かそうな、お兄さんが生前好きだったキャラクターの毛布だった。

　それを肩にかけようとした時だった。

　リアの肌と赤毛の少女の指が微かに触れたのだ。

　その瞬間、雷のような衝撃がふたりを貫いた。

　そして、リアの頭上に咲く炎の華は、閉じそして、リアの中へ戻っていく。

　それはまるで逆再生を見ているかのように。

　再び――リアの瞳に七色の炎が灯る。