群青と焔（あおとあか）

第三章 新生・同僚編 影の中の光

キャラが一気に４人も・・・私を殺す気か？

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　黒く重厚な扉が目の前に聳え立っている。

　11歳の少女であるリアはもちろん、隣のルーを見ても見上げるような姿勢だ。

　王女は来るたびに不満げな顔をしている。

　だが、それも無理はない。

　そもそもここは子供が出入りするような場所ではないのだから。

　ルーが符丁にそって扉を叩いた。

　3回、2回、4回。

　少しして、小さな覗き窓が開いた。

　成長途中であるリアには、それは高すぎた。

　中で覗いている者からも、リアの姿は見えなかっただろう。

「誰か？」

　野太い声が扉の内側から響く。

　それに対して、ルーが取り決めに従って返す。

「雷雲は夜明けを前に去り、世界は黄金色に染まる」

　この言葉を合図に、しばらくして扉は軋みながらゆっくりと開き、二人を奥へと誘った。

　そこは小部屋となっており、扉を開けたのは、扉よりもなお大きく、屈強な蜥蜴頭人(リザードマン)だった。

　彼の肩には、柳華楼の関係者を示す『柳の華』の刺繍が施された、赤地に金の縁取りのタスキが掛けられ、腕には同じく銀細工の腕輪が付けられていた。

　だが、何よりも目を引いたのは、異様なほどに盛り上がった筋肉――それでいて鋼のように引き締まった体躯だった。

　鱗は、まるで青い宝石のように――ターコイズ色に輝き、その表面には金色のマトリックス模様が走っていた。

　まるで神々が彫り上げた芸術品の如く、その姿は見る者に畏怖と戦慄を抱かせた。

　光を受けるたびに煌めく鱗は、まさに宝石のようだった。

「すごい……キレイで……かっこいい！」

　驚嘆し、感動して、感嘆の声が漏れていた。

　リアの中には、本物のリザードマンを見た記憶はない。

　もちろん、転生者の記憶にもあるはずがない。

　あるのは、ゲームやアニメなどに描かれた『絵』の中の姿だけ――あくまで、二次元の空想上の存在だった。

　それがいま、目の前にいて、動き、喋ったのだ。

　ただそれだけのことが、どうしようもなく胸を打ったのだ。

　リアがそっと手を振ると、彼は目を細め、微笑むように口元をゆるめた。

　ビタン、と音がして視線を向ければ、尻尾が楽しそうに左右へ揺れている。

　子どもも、大人も関係ない。ただひたすらに、心が揺れたのだ。

　小部屋の奥にはもうひとつの扉があり、そこには同じ印を身に着けた女性が控えていた。

　その姿は金髪ポニーテールで、白衣に緋袴――。

「巫女さんかよ！？」

　この世界で初めて触れた故郷の文化だった。

「やはり、俺だけじゃないんだな」

　そう思うと、妙に安心感を覚えるのだった。

　しかし、驚いたのは巫女装束だけではない。

　彼女の眼は黒いレースのアイマスクで隠されていたのだ。

「先輩方――趣味が特殊すぎる！」

　あまりの衝撃に、自分がここへ何をしに来たか忘れてしまいそうだった。

　リアは鼻息荒く、柳華楼の二人を見て、喜びを抑えきれずにいた。

「リズ？……リズ？」

「生きていてよかった！こんなに素晴らしいものをこの目にできるなんて！」

　もうすっかり興奮し、お忍びで来ているということすら忘れていた。

「リズ！」

「え？なに？」

「なんですか！だらしない顔をして！それでも――それでも我が主ですか！」

「だって！あのリザードマン綺麗でかっこいいし！目隠し巫女さんもいるんだよ！」

「リザードマンについては同意しますが、巫女ならば、大聖堂にもいるでしょう？」

「……えぇ？」

　驚きのあまり、思わず低い声が出てしまった。

　巫女さんはどうやらそれが面白かったらしく、お腹を抱えて笑っている。

　……リザードマンには受けなかったようだ。

「あーおかしい！」

　巫女さんがアイマスクを付けたまま、こちらを向いてしゃべりだした。

「たしかに私は珍しいよ。その子が言ってるのはきっと『女夢魔(サキュバス)）』なのに、聖職者の格好をしてるってことじゃないかな」

　なおも可笑しそうに笑い続ける巫女さんのその言葉に、ルーは驚きを隠せなかった。

「女夢魔(サキュバス)が……巫女姿？」

「くっくっく……ここは初めて？」

「いや、何度か来たことはあるが……」

「じゃぁ　私らがここにくる前だろうね。私らはイナンナに拾われて来たんだ。あんたらも似たようなものだろう？違うのかい？」

「ボクらはイナンナの……友人、ってとこかな」

「へぇ！あの女に友人がいるとはね！しかもこんな小さな子供ときた！」

「あはははっ　彼女はボクらの大事な友人なんだ。くれぐれもよろしく頼むよ。美人のお姉さん」

「くっくっく、これをしてるのに、顔なんてわからないだろう？」

　アイマスクの端を、ちろりとめくってみせながら、彼女はリズの顔を覗き込んだ。

「わかるさ！その瞳を見るまでもない！君は美しいよ！お姉さん！」

「くっ……こいつ」

　そういった女夢魔の顔はみるみる赤くなり、ぷいっとそっぽを向いてしまう。

「用事。あるんだろう？」

　野太い声のリザードマンがそう言うと、リズとルーラははっとして本来の用事を思い出した。

　しかも、時間が限られているということも。

「いいよ！二人には敵意はない！通っていいよ！」

「こちらも問題ない……そもそも、この二人はイナンナ様の特別な客人だ。検査の必要はない」

　どうやら、今の間に警備上の観察がされていたのだろう。

　これは後でわかることだが、女夢魔は相手の心を覗くことができ、敵意の有無を確認する。

　もちろん、敵意を持つ者ならばこの時点で、それなりに対応がなされるのだ。

　そしてもう一人のリザードマンは、蛇が持つピット器官のようなものの、超強力なものを持っているらしく、なかでも彼は群を抜いているらしい。

　彼はドアを挟んだ状態でも、相手の隠し持っている武器を発見できるという。

　それを聞いたリアは、ただ一言こう言って感動したという。

「異世界って……すげぇ！」

　リザードマンに促され、裏口とは思えないほどの豪華さを備えた廊下を進む。

　魔法の灯りで照らし出された廊下は、絵画と美術品で彩られていた。

　これは、正面から出入りできない要人のためのものだった。

　この柳華楼が社交クラブとして建設されてから、ここを使う要人はといえば、リアくらいのものであったが。

　階段を上り、楼主の部屋まで来るとそこには、扉の前で待つ楼主『イナンナ』の姿があった。

「お待ちしておりました――リズおぼっちゃま」

　深々と頭を下げ挨拶すると、楼主自ら扉を開けて、中へと促した。

　部屋の中は、壁一面に書棚が並び、帳簿や名簿がぎっしりと収められている。

　調度品の数は控えめながら、全体は上品に整えられていた。

　案内されたソファーに腰を下ろすと、秘書が香り高い紅茶を、二人の前にそっと出した。

　二人はそれに手を付けず、先に挨拶を交わす。

「急に訪ねてしまって悪かったね」

「とんでもございません。今の私があるのもリズ様のおかげです。いつ何時いらっしゃったとしても大歓迎ですわ」

「イナンナ、お茶が冷めてしまったようだ。取り替えてくれるかい？」

「……かしこまりました。メリッサ、井戸から水を汲み、魔法で浄化。それを弱火で――いい？弱火で、じっくり沸かしたお湯で、紅茶を淹れてきなさい」

　メリッサと呼ばれた秘書は、顔色を変えることなくお辞儀をすると、そのまま部屋を出ていった。

　しばしの沈黙が流れる。

　ここまでが、三人の間で交わされた符丁だった。

　一連のやり取りが、本物である証として機能する――それが、この場所のやり方だった。

　確認後、三人は肩の力を抜き、ソファーへその身体を預けた。

　まだ少し暖かい紅茶に口をつけて「おいしい」と漏らす。

「――ところで」と王女は口を開く。

「うちの騎士団に『セイラン』という若い見習いがいるんだが、見込みがあってね」

　イナンナの顔色が変わる。

「はい」

「先日１３歳になったんで、ちょっと早いけどね。剣を一振り送っておいたよ」

「……はい」

「泣かないでよ」――王女は、ほんのすこしだけ笑ってみせた。

　イナンナは立ち上がり、王女の前で跪くと首(こうべ)を垂れた。

「私などを拾っていただいたばかりか、我が子まで取り立てていただき……そのうえ……騎士に……」最後の言葉は、涙に溶けて消えた。

「ここの楼主がそんな姿を見せるもんじゃないでしょう？」

　リアが優しく声をかけ、その手を取って、椅子へいざなった。

「殿下、そろそろ本題へ、お時間が」

「そうね……イナンナ、今日は……セイランの報告だけで終れたらよかったのだけれど、少し相談事があってきたの」

　イナンナは涙を拭き、大きくひとつ息をついた。そして次に顔を上げたときには、もう社交クラブの楼主――いや、情報ギルドのマスターの顔に戻っていた。

　リアとルーが視線を交わして後、ここ数日でリアの身に起こったことを、ルーが詳細に伝えた。

「委細、承知仕りました。たとえ何者であれ、我らが夜明けを遮ることは叶いませぬ」

　この【夜明け】というのは彼女達が使う言葉で、リアの治世を指しているのだという。

　リアの記憶によれば、少し恥ずかしいという感情と、期待にこたえなければという思いがあった。

　もちろん、今のリアも、同じ思いだった。

　簡単に打ち合わせを行い、あとはイナンナへ任せるという、ほぼ丸投げの状態ではあったが、それだけイナンナを信頼しているという表れでもあった。

　リズとルーラが馬車で去るのを見届けると、柳華楼の者たちは一斉に動き出した。それぞれが、依頼をこなすための役割を果たすために。

　指示を出し終えたイナンナは、楼主の椅子にその身を投げ出すように腰掛ける。

「枢密院ではなく、ここへ持ってくるってことは……王宮の中にも、シルヴァン以外に不審な者がいるということね」

　使い込まれた、重厚な作りの机の引き出しから、魔法のお手紙セットを取り出して、封印を解く。

　夜までにこの手紙を出せば、明日の昼前には相手の手に届くはずだ。

　我らが夜明けを守らなければならない――イナンナは、できれば関わりたくない魔女への手紙を書き進める。

　『親愛なる、金色の王女にして玉座の娼婦、白き闇の魔女、金貨300枚の借金持ち、ウル・アスタルテへ。仕事です。至急、柳華楼へ』

　手紙はそう記されていた。

　銀髪金眼の白ゴスロリ幼女の魔法使いが、転げ込むように楼主の部屋に出現したのは翌日の夕方。晩御飯前のことだった。

「よう！借金チャラにしてくれるんじゃろうな？」

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無事死亡しました。　私が。