群青と焔（あおとあか）

第二章 転生・彼編 再起

生き生きしてるキャラがいると、話が勝手に進みますなぁ。

予定？　そんなものは最初からありませんよ　HAHAHAHA

第１１回　です。

よろしくお願いします。

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　満天の星。

　メルニアには見慣れた星々も、転生者には感動すること請け合いだった。

　月も前世よりも大きく感じる。

　星が流れた。

　だが、彼には今、それらを楽しむ余裕がなかった。

　正しくは、彼らだったが。

　ギャル天女に『天女候補』として、一緒に行かないかと言われたメルニアは、その代償について考えていた。

　彼女は、故郷を愛している。

　どこまでも広がる大草原も、仲間との暮らしも、そこに息づくすべてが、心の支えだった。

　馬の嘶きも、土の匂いも、風の音も――すべてが、自分を育んだものだった。

　天秤にかけるまでもない。

　メルニアが天女候補として、天上へ昇り、これらが滅ぶくらいなら――。

「残ります……おにーさんの一部になります」

　悲壮な覚悟――ではない。

　不安がないといえば嘘になる、しかし、喜ばしいとすら思えた。

　自身が原因――とは言え、こうすることで世界を滅亡から救えるのだ。

　そして、消えてしまうのでもない。

　彼の一部として生きていける。

　彼は、個人的な復讐すら、瞬時に肯定してくれる相手なのだ。

　転生直後、まだ何もわからなかった彼に、血を流させてしまった自分を、受け入れてくれた。

　メルニアは、そのことに深く感謝している。

　彼が苦悩していることを知っている。

　人を殺めたこと。それ自体を後悔はしていないようだった。

　けれど――その現実を、自分自身の中にすんなりと受け入れられずにいる。

　一部とはいえ、魂を共有している。

　だからこそ、彼の思考も感情も――メルニアにはわかっているのだ。

　そして彼が、メルニアを……私のことを、どれほど案じているのかも。

　こんなにも優しい彼と、ひとつになれるのなら。

　それが、すでに終わった人生の『再起』だというのなら――。

　比べるまでもなく、喜んで受け入れよう――彼との融合を。

　まただ……またあの感覚。

　ギャル天女と魂の目が合う――あの感覚だ。

　心の奥の奥を覗いてくる。

　嘘も、虚飾も通用しない。

　上級転生審議官の肩書は伊達じゃない。

　いろんな思いが、考えが、錯綜するなかで――彼女は、何を見ているのか。何を測っているのか。

　今後の不安が無いといえば、嘘になる。

　それに……目の前の、ギャル天女がめちゃくちゃ好みだということも、きっともうバレている。

　メルにゃんとの融合には、申し訳なさも感じている。

　あんな健気な子が、家族のためとはいえ、こんなおっさんと融合するなんて――嫌に決まってる。

　でも、だれかと交代するという選択肢が示されないということは、たぶんこれが最善の道なのだろう。

　天女様はこう見えて、俺たちのことを考えてくださっているに違いない。

　――根拠なんてどこにもない。

　でも、そう感じているんだ。魂の奥底で。

　突然の衝撃に、ハッとする。

　――叩かれた⁉

　ギャル天女が頬を赤く染めて、睨むともつかない視線をこちらに向けている。

　ばしん！ばしん！

　痛くはないが、何度も何度も叩いてくる。

　――あれ？これ照れてる？

　真っ赤な顔して、涙なんか浮かべながら、振り上げた手を下ろせずにいる。

　なんて――かわいいんだ。

　ギャル天女の腕が振り下ろされた。

　そこで、少女の中の、彼の意識は闇に落ちた。

　その傍らで、メルニアは呆れてものも言えなかった。

　メルニアとギャル天女の視線が、ふと交わる。

　それは魂ではなく、ただの『目が合う』だった。

「……だって、あーしのこと……カワイイなんて言うから！」

　そのセリフは、いかにも言い訳がましく、とても感情的だった。

　メルニアは、故郷の姉たちが恋の詩をもらった、なんて話をしているのを、思い出していた。

　――こんな顔も、出来るんだ。

　あの『天女様』が、まるで初心な乙女のような顔をするものだから。

　転生者の影響もあるのか、この『天女様』をかわいいと、思えてきたのだった。

「なんだ、かわいいじゃないか」

　真っ赤な、照れたお顔で睨まれた。

　その直後、メルニアの意識は――転生者と同じく、飛んできた拳によって闇に落ちたのだった。

　頬の痛みと眩しさで目が覚める。

　あの河原だ。

　昨日は夜だったから……朝の河原を見て、単純に綺麗な所だと思った。

　昨日は色々ありすぎて、疲れていたんだろう、いつの間にか寝てしまったようだ。

　ご飯の炊ける、いい匂いがする。

　辺りを見れば焚き火のそばで、ギャル天女が割烹着を着て鍋を混ぜているではないか。

　ギャル天女をみて、何かを忘れてる気がするが、思い出せないということは大したことじゃないんだろう。

　腹の虫が鳴った。

　漂ってくる美味しそうな匂いに堪らなくなった少女は、痛む頬を押さえながらギャル天女の隣に座った。

「美味しそう……割烹着、似合いますね。かわいいです」

　少女は鍋の中身、そしてギャル天女の順で感想を口にしたのだった。

「な！？　おま！今でもあーしの事そんな目でみてんの！？昨日、記憶を消したはずなのに！？」

「え！？そりゃかわいいと思ってますけど！今、『記憶を消したって』言いました！？」

「うるさい！消させろっ！」

「やめて下さい！かわいいもんはかわいいんです！」

　少女の頭を鷲掴みにしようと襲いかかるギャル天女。

　それを両手で必死で防ぐ少女。

「ぐぎぎぎ……私の心を乱すお前が悪いんだし！大人しく消させろし！」

「あ“あ”っ！やめて！やめて下さい！ああ！いい匂いがする！」

　気がつけば、密着状態だった。

　匂いだけじゃない。肌に伝わる温もり、吐息、心臓の鼓動――

　あらゆる感覚が少女の理性を溶かしていく。

　少女は、だらしなく緩みきった顔をしていた。

「ばっ、ばか！ 変態！」

　真っ赤な顔で胸元を押さえ、ギャル天女はしゅんと飛び退いた。

　それは、仲の良い姉妹のじゃれ合いにも見えたし――

　少女がギャルを口説いているようにも見えた。

　肩で息をするギャル天女と赤毛の少女。

「これだから……理の外にいる者は厄介なのよ！」

　そう言って鍋の傍へ戻ると、鍋を混ぜ始めた。

「前世では……言っておけばよかったと、後悔が多すぎたので、今生は言うことにしたんです」

　鍋の傍、それでもギャル天女に気を遣ってか、少し距離を空けて座る。

　鍋をよそった椀を突き出して「……もっと近くへ来なさいよ。渡しにくいでしょ！」

　近くへ寄って椀を受け取り「いただきます」と言って口をつけた。

「美味しいっ！え！？めちゃくちゃ美味しい！」

　それはひと口すするたびに、心も体も、じんわりと温まっていく。

　七味がピリリと効いた、滋味あふれる豚汁だった。

「はいはい――いっぱいあるからたくさん食べなさいよね」

　溢れんばかりの笑みでそう言って、豚汁がたっぷり入った椀を差し出した。

　少女の中でメラニアはボソッと一言つぶやいた。

「……やっぱり可愛いんだよなぁ」

　昨日の事が、まるで嘘のように……平和な朝だった。

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いかがでしたでしょうか。

お楽しみいただけたなら幸いです。