★第１話：グレイウルフに殺されたい
死にたがり、と揶揄される冒険者がいる。畏怖される、と言い換えてもいい。名前はクロウ。
中肉中背でぼやけた顔つきの、平凡としか言いようのない男である。年の頃は二十代半ばか。とにかく特徴がない。そんな彼が受ける依頼はことごとく無謀だ。本来なら徒党を組んで挑むべき難敵へたった一人で向かい、明らかに罠と分かっているものを盛大に踏み抜く。巻き込まれてはかなわんと組みたがる者はおらず、クロウはいつでもひとりぼっちだった。
だが彼にとってこれは好都合であった。なぜならクロウは一日も早く死んでしまいたいからだ。それも普通の死では意味がない。必要とされ、惜しまれる死。死後に多くの人間から、あの人がなぜ、まだ早すぎる、と涙をもって語られるような死である。人間関係というものはその手の死から自分を遠ざける忌むべき代物だ。ゆえに独りであることはむしろ喜ばしい。
もっとも、人間関係を深めていくことで望みの死に様へ近づける可能性はある。誰かと親しくなればその者はクロウの死に深い哀しみを覚えるだろうし、度合いによっては後追い自殺さえしてしまうかもしれない。そこまでは望んでいないのだ。不特定多数のみんなが哀しみ、クロウについて問われれば「ああ、クロウ？ 彼は本当に立派だったね。おしい人をなくしたよね」としんみりしてくれる程度でいい。
自分の死によって傷つく人が欲しいのではない。悼んでくれる人が欲しいのだ。
中々手が付けられないメンヘラではあるが、他人の気持ちなど一切どうでもいい大事なのは自分だけ、と開き直る程の屑でもなかった。
──要は死に方だ
情けない死に方はしたくない、とクロウは思う。誰もが「彼は勇敢だった」と思うようなもので、なおかつ自分なりに頑張った結果で、しかし残念にも死んでしまう、というものがいい。
だからクロウは困難な依頼へ好きこのんで飛び込む。ところが飛び込んで達成してしまうことで彼自身の実力がぴかぴかと磨かれ、その分だけ望みの【ハッピーな死】から遠ざかっていく。当人はさっぱり分かっていない。
唾棄すべき死を遂げた前世。生まれ変わった今世。若い肉体を得て気力体力の続くままに無茶無謀を通してきたクロウの実力は、本来の銀等級下位という区分を遥かに超える異常なものとなっていた。
◆
その日、クロウはグレイウルフの群れに取り囲まれていた。数は十か、二十か。
グレイウルフは魔素を取り込み魔物と化した狼だ。雑な作りの剣ならばその牙で噛み砕くほどである。たかが狼だと侮った冒険者が、ギルドタグだけになってギルドへ帰ってくるというのはよくある話だ。
クロウは血走る目で周囲を見渡していた。背後には傷ついた男女がいる。冒険者、つまり同業者である。森で彼らはグレイウルフの群れに襲われ、あわや無残に屍を晒すかとおもいきや、たまたま通りかかったクロウが救出にかけつけたのだ。
普通、こういう場合は見捨てるのが常道だ。もちろん自分達の戦力によるだろうが、もし一人ならば絶対に助けられないしほぼ死ぬだけだから、すみやかに離脱してギルドへ報告する。それが真っ当な対応というものである。
だが【死にたがり】クロウは違っていた。ただでさえ厄介なグレイウルフである。彼は歓喜していた。
──俺にはわかる
──恐らく、俺は今日ここで死ぬ
──だが、ただでは死なない
──彼らだけは助ける。俺という存在が彼らの命を救う為に使われるのならば本望だ
──この世界に転生して何年たったか。短かったが思い残すことはない
生物は死に瀕したとき、本来かけられているリミッターが解除されることがある。いわゆる火事場の馬鹿力だ。異常に高まった集中力で視界に写るものがスローに見えることもあるという。キマってしまったクロウはまさにそういう状態なのだ。彼がそのランクに見合わぬ異常な実力を発揮できるのは、毎回本気で自分は死に瀕している、いや死ぬ、ここで死ぬと思い込んでいるからである。
クロウはそっと腰を落とすと一気に駆け出した。踏み込んだ足は地面を抉り、まるで後背で爆発がおきたようですらあった。当然群れの意識はクロウへと集中する。そのまま彼は傷ついた二人とは反対方向に走り出し、森の中の少し開けた広場のような場所へ出た。引き剥がすためである。
「さあァァ！ 俺を殺せ！ でもお前らを殺す！ 俺の最後の戦いだ！ ガァァ！！」
最後の戦い、無様は見せられぬと雄たけびをあげ、グレイウルフの群れへ突っ込むクロウ。
その算盤はこうはじき出されていた。雄々しく何匹か斬り殺し、激高したグレイウルフたちに無残にも噛み殺される。しかしあの二人は命からがら逃げ延びる。冒険者クロウは冒険者の鑑、男の中の男だと賞賛される。
だがグレイウルフは魔物だといっても、元は狼である。そして狼というのは本来臆病で慎重な気質なのだ。群れを成すのは彼らの気質の表れと言える。そんな彼らにとって、クロウが全く恐れもせずに自分達を鏖殺せんと襲い掛かってくることは恐怖以外のなにものでもなかった。
クロウの気合いと魔力がこめられた雄たけびはグレイウルフの芯を激震させ、その四肢を一瞬大地へと縛り付ける。そこへ振り下ろされる長剣一閃。全力全開でたたき付けた剣は一匹を真っ二つにし、その臓腑を派手に周囲へぶちまけた。返り血を浴び、半身を血で染めたクロウはさながら悪鬼のようだ。
「どうしたァ！！ 俺の首はここだ！ 食いつけ！ 俺は死ぬかもしれないがお前らも皆殺しにしてやる！！ 一緒に死のう！！」
ここで人生を終わりにできるという歓喜に狂奔したクロウの精神は、もはや正常ではない。ギャアともガアともつかぬ雄たけびをあげながら二匹目のグレイウルフへ踊りかかる。
ここへきてグレイウルフたちは、自分達が触れてはならぬモノへ触れてしまったのではないかと心胆寒からしめられる思いでいた。そうなってしまうともう彼らの最大の武器である機動力は使い物にならない。クロウはブチ切れ、悦び、笑いながらグレイウルフたちを切刻む。
◆
クロウが我に返ったとき、そこには息絶えた狼たちの骸……いや、残骸が転がっていた。血まみれの剣を握りしめたまま呆然と立ち尽くすクロウ。
──なぜ、俺が生きている？
──なぜ、やつらが死んでいる？
体の節々が痛む。当然だ、あれだけ激しく体を動かせば無理もでる。
『生きることは、生きることはただそれだけで苦痛だ。人は人であるかぎり、ただただ生きるだけではいられない。色々なしがらみに絡め取られ、やりたいこともやれなくなり、やがて感情すらすりへっていくのだ』
『自分が自分ではなくなっていく怖さ。よしんば自分が自分として生きていけたとしても、やがてはかならず死ぬのだ。絶対に死ぬ。幸せにいきればいきるほど、死への恐怖は肥大する』
『幸せにいきようとおもえば最後は必ず不幸になる。幸せをすて人形になろうとすればその過程が恐ろしい』
『だから、だから俺はもう御免なのだ。生きるとか死ぬとかもう御免なのだ。俺には不幸にも【二回目】があった。でも三回目はないかもしれない。だから頑張ったが、今回も』
「だめか」
ぐすり、とクロウは我知らず涙を流していた。人生がまだ続いてしまうことへの哀しみに、体が応えたのだろう。
「そういえば」
彼らは無事であろうか。その時、背後に人の気配をかんじた。
・
「こ、これは……あなたが……？」
恐る恐る訊ねてきたのは、助けた二人のうち女性のほうであった。助けるときは良くみていなかったから分からなかったが、どうやらスペルキャスターらしい。少数で多数を制するにはうってつけの職業ではあるものの、あの距離では厳しかったのだろう。あれではキャスティング中に襲われてしまう。数もおおかったから男のほうも彼女を護りきれなかったに違いない。
つとみれば、男のほうはクロウをやや警戒しているようだ。あれだけの数のグレイウルフを皆殺しにするというのは並々ならぬ腕であるが、なにより不穏なのはその殺し方である。グレイウルフたちは軒並みその臓腑を撒き散らして無残に屍を晒していた。頭が少しでもまともならこういう殺り方はしない。
「はい」
クロウは短く答えた。彼は基本的には言葉が極端に少ない。人間関係の基本は会話である。会話をすればするほど人間関係というものは補強されていく（それが良いものであれ悪いものであれ）。だからこそクロウは必要最小限でしか相手と話さない。……というのはタテマエで、実のところコミュニケーション能力がそのへんの野良犬以下なのだった。
「そ、そうですか……あの、助けていただいてありがとうございました……もうだめかと……あ、わたくしはシルファと申します……そ、そうだ、応援を呼んだのですが……丁度森を散策中の一党に助力を頼んで……」
女性の背後から数名の冒険者たちが駆け込んでくる。
「う！ こ、これは……」
一党のリーダーと思われる男が絶句した。
「一人で殺ったのか？」
リーダーが問いかける。その目は油断なくクロウの一挙手一投足を観察していた。
「はい」
クロウは短く答え、質問には十分に答えたと（勝手に）判断し、踵を返す。
「ま、待て！ あ、アンタはあのクロウだろ？ し、死にたがり、の……」
呼び止められても、クロウにはすでに留まる気はなかった。
「いいえ、はい」
待たないという意味のいいえ。そして、クロウであるという意味のはい。それだけ答えてクロウは去っていく。
「死にたがり……の、クロウ……？」
クロウの背を見送るシルファと名乗った女性がぽつりと呟いた。なんとなく。あくまでもなんとなくなのだが、シルファはクロウと再び関わるような、そんな気がしていた。
