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一個使う？

　『龍』の興奮冷めやらぬ三人は、その後もご機嫌な足取りで二件目の居酒屋へ向かった。

　ひたすらに飲み歩いた。俺の奢りで。

　街灯から街灯へと、ふらふら歩く夜の記憶。

　気がつけば俺は、ベッドの上にいた。

　――知らない天井だ……。

　鏡張りの豪華な空間。だが、瀟洒とはいえない陳腐さの滲む狭い室内。

　ここがどこか、俺には見当がついた。

「なんでラブホテルなんかに……」

　脱水症状か、ひどい頭痛がした。喉もひりつくように渇いている。

　衣服を探ると、上着こそ脱いでいたがベルトは締まっている。裸ではない。

　少なくとも過ちは犯していない。

　安堵したところで、隣に眠る人物の確認に移る。

　貝木か、それとも小夜か――小夜だ。

　一応の確認として、小夜の掛け布団をそっと捲る。

　彼女は入浴後らしく、ホテルのバスローブをまとっていた。

　次に、枕元のアメニティを確認する。包装された避妊具は――二個、未使用。

　ほっと胸を撫で下ろす。

「使ってない……よかった……」

　心の底から安堵の声が漏れる。

　俺は、小夜を抱いてなどいない。

「ゴムを使わずに抱いた――」

「うわ」

　不意に聞こえた貝木の声に、心臓が凍りついた。

「――って可能性もあるけどね」

「……びっくりした……いたのか」

「でもまぁ、その様子じゃ本当に付き合ってはないみたいだね」

　薄暗い部屋の隅。ソファーの肘置きを枕にして、こちらを見ている貝木の姿があった。

「寝てなかったのか……？」

「まさか。私もさっきまで寝てたよ。囮《オトリ》より少し先に目が覚めた」

「昨日はどうなったんだ？」

　このホテルに入るまでの記憶がない。

「飲み過ぎて囮が歩けなくなったから、私と饗庭ちゃんでこのラブホに泊まることにしたの」

「そんなに飲んだか……ごめん。ここも俺が払うよ」

「いいよ。私も終電逃してたし、どうせ東京に泊まるつもりだったから宿代は割り勘にしよう」

　申し訳ない気持ちもあるが、実のところ財布の手持ちが限界に来ていたので助かる。

　貝木も特に怒っている様子はない。

「俺がソファーで寝るよ。貝木はベッドでちゃんと休んでくれ」

「ありがと。お言葉に甘えるよ」

　そう言ってベッドに近付く貝木は、立ちあがろうとした俺の肩を押し倒した。

「貝木……？」

　小夜が隣で眠っている。声を荒げるわけにはいかない。

　貝木の体温がしなやかに押し寄せ、思考が追い付かない。

　彼女はそっと照明のスイッチを操作し、室内の明かりを落とす。

　空気が湿り気を帯び、胸がざわついた。

「……一個使う？」

　その意味は、すぐに理解できた。

「あんなに酔っぱらう囮は初めて見たよ。ストレス溜まってるみたいだし」

　貝木が耳元で囁く。肌が粟立つ。

「ちょっとすっきりしてみるとかさ」

　俺の脳が、最高回転で動き始める――いや、空転して、むしろ停止しかけていた。

　一秒にも満たぬ沈黙の間に、さまざまな葛藤が脳裏を過《よ》ぎる。

　例えば、友人である貝木と肉体関係を結ぶことへの好奇心と、自制心。

　発散しきれていない性欲を言い訳に、今の関係が壊れることのリスク。

　隣で眠る小夜の存在。そして、答えを保留している瀬川忍の存在……。

「だめだ」

　思考が、声になっていた。

　貝木は何も言わず、ただ重みを増すように体を預けてくる。

　彼女の匂いがする。柔らかく、甘く、どこか危うい。

　思わず、このまま倒れそうになった。

　腕の中に貝木を受け入れれば――きっと、心地良いに決まっている。

　わかっている。わかっているのだ。

　――だが、駄目だ。

　ここで受け入れてしまえば、何かを失う気がした。

　その危うさは、貝木の罠ではない。瀬川忍――あの殺人犯の気配だった。

　もし俺がここで貝木と関係を持てば、瀬川は彼女を殺すかもしれない。

「は、ははは」

　俺は笑った。困った時に笑いが込み上げるとは言うが、これほど無意識に笑えたのは初めてだった。

　頭の奥にある冷静な領域が、この状況を収めにかかる。

　この誘いを冗談と受け取ることにした。

「……俺を試すなよ。騙されないぞ貝木」

　寄りかかる重みが、ふっと軽くなる。暗闇で見つめる彼女の目が、丸く開かれ戸惑っていた。試してなんかいないのだろう。

　魅力的な誘いだったが、俺は断らなければならなかった。

「これで分かっただろ。小夜に手を出してないし、簡単に体を重ねない。俺の理性は固いんだ」

「……そうね、合格よ。これだけ固いなら饗庭ちゃんを任せてもいいかもね」

　貝木は薄闇のなかで微笑み、柔らかな胸を健気に押し返している脈打つものを指さす。

「理性じゃない部分も《《硬い》》みたいだけど」

「……こいつには苦労をかけるよ」

「へへへ、がんばりたまえ春樹君」

　貝木は俺の本能を司る器官を慰めるように撫でた。挑発的に見つめる視線と衣擦れの音が響く。

　その甘美な誘惑に飲み込まれそうになる直前で、貝木はあっさりと手を放した。

「じゃあ、私は寝るね」

「あ、ああ……俺はシャワーでも浴びて酔いを醒ますよ」

　ソファーへ逃げて、俺は気を鎮める。正直なところ理性が負ける一歩手前だった。貝木がシャワーについてくるようならもう我慢はしないとさえ思った。だが貝木は静かに眠りはじめた。

　――冷静になれ……瀬川に命をにぎられてるんだぞ……。

　少し冷たいシャワーを頭から被りながら、俺は俺を見つめる。

　昂ぶったその器官は熱心に抗議するように、いつまでも未練がましく脈動していた。

❖

　一夜が明けて、チェックアウトには余裕をもって出ることができた。宿泊料金は貝木が言っていた通り折半で支払う。

「じゃあね」と新宿駅へ消える貝木に手を振り、たった一夜の出来事が面映ゆく胸に迫る。

　真夜中の誘いを俺は断った。貝木を傷つけないように言葉を選んだつもりだったし、うまくはぐらかせていたはずだ。貝木の女性としてのプライドも傷付けてはいない。と、思いたい。

　同期であり友人として、また来年も龍を見たいと俺は思う。

「さて、今は何時だ？」俺は独り言ちて通信端末を見る。

　午前の九時。イベントを楽しみ、思うさま深酒をした俺は生活リズムを狂わされ、真人間の生活リズムと一時的に同期した。

「……俺が活動する時間じゃないな。帰って寝るか」

「まだ寝るつもりなの？」

　眠気が晴れた小夜は俺の提案に乗り気ではない。が、実際問題俺は夜勤のリズムに戻さなければならない。今夜も仕事が待っているのだ。

「今から起きてたら、夜に杵原に会えない」

「むむむ」

　小夜は一理あると口をつぐみ、西武新宿線に向かう俺の後ろをついて歩いた。

　ホテルが密集する路地から大通りに出る途中、一人の男が顔を上げ、小夜を見た。

　俺はすれ違ったまま振り返らず、数歩先を歩きながら耳を澄ませた。予想通り、男は小夜に向かって声をかけた。

「アイちゃん……？」

「えっと？」

　戸惑いはするが否定はしない。そんな小夜の反応に、俺は二人の接点を悟った。

「やっぱりアイちゃんだよね？　俺だよ、フミヤ」

　男が小夜の前に立ちふさがったか、歩く靴音が止まる。

　俺は振り返り、事態を静観した。

「覚えてない？　この前一緒に遊んだじゃん？　このあたりのカラオケでさ。その後だって――」

「あー……うん。そうだね。たのしかった」

　小夜の顔が曇る。

　男の顔を思い出せないというわけではない。

　思い出せているから曇るのだ。

　《《アイちゃん》》という名前に心当たりがないなら、『どなたですか』で済む話だ。

「今日もこのあたりで遊んでたの？　てかさーマジ偶然じゃん？　連絡先交換してなかったから、正直探してたんだよ。超ラッキー」

　ちらりと小夜は俺を見る。

「なんなら今日の夜空いてる？　暇してるから一緒に遊ばない？」

「『アイさん』――」

　と、俺は小夜を呼ぶ。

「――知り合いかい？　先に駅に行ってようか」

「いやっ……」小夜は首を振り、慌てて俺の腕を掴む。

　そして男の方へ振り返り、「ごめんね」と謝った。

「私用事あるから遊べない」

　男はやや不満そうに引き下がる。追ってはこないが、吐き捨てた愚痴ははっきりと聞こえてきた。

「なんだ、《《先客か》》」

　残念がる男の言葉に鋭い響きはなかった。傷付けようとする意図はなく、きちんと納得して引き下がる常識を持っている。

　しかし、だからこそ。

　小夜は俺の腕を掴んで震えていた。

　『アイちゃん』と、彼の関係は明らかだ。

　過去に小夜が体を売り、そして彼は買った男の一人だろう。

　俺はこの場面に居合わせてしまったことを、どう受け止めればいいのか分からなかった。

　視線を落としながら、何も言わず西武新宿駅に向けて歩き出した。

　三が日も終わって今年度初の平日。休み明けで駅前はビジネスマンの姿が多い。

　本音を打ち明けるなら、腕を放して、離れて歩いてほしいと思ってしまった。

❖

　電車内では会話もなく、小夜が口を開いたのは俺の部屋に上がり込んでからだった。

「ごめんなさい」

「何の話だ？」

　俺はとぼける。しかし半分本気でそう思った。何に謝っているんだろう。

　小夜の過去に対して怒る筋合いはない。

「さっきの、フミヤって男」

「謝ることじゃない。事情はわかってるからな。それより本当に断って良かったのか？　残念そうにしてたぞ」

「尾鳥……」

　小夜は震える声で俺の名を呼んだ。

　皮肉が過ぎた。俺の内にある嫌悪感が無意識に言葉に漏れてしまったのだ。

「私……助けてもらえるような人間じゃないね」

　落ち込んだ態度で彼女は踵を返し、入ってきたばかりの玄関から出ていこうとした。

　俺は背中を追いかけ、扉を押さえる。

「小夜。勝手に結論に辿り着くな」

「ごめんなさい……」

　小夜は泣き出しそうな顔を俯かせて隠し、再び謝罪する。

　彼女が過去に援助交際を行っていたのは知っている。俺はそれを知っているのだ。

　だからあの光景に鉢合わせたからといって怒りはしないし、問い詰めもしない。

　俺が取るべき行動は、小夜に安全な夜を提供することだ。

　大人として、子供を守るために立ち振る舞うことだ。

　それがなんだ。今の俺の言葉は。『断って良かったのか？』なんて、『男に抱かれてこい』と言っているようなものじゃないか。間違っても言うべきじゃなかった。

「謝らなくていい。俺は怒ってない」

　小夜は首を振り、俺の胸に抱きついた。

「尾鳥さんに出会ってから、『どうでもいいや』って思えなくなったの」

　小夜は言う。

「毎日、辛いことばかりだし、全部どうでもよかったはずなのに、どうでもよくなくなったの……。

　男の人からお金をもらう方法なんてあれくらいしかないし、どうでもよかったから、楽だなって思って……でも……でも……っ」

　小夜はこれ以上言葉を紡ぐことができず、声を押し殺して泣いた。

　誰にも迷惑をかけないように、泣き声を上げることはせずに涙を流していた。

　きっと俺に出会う前から、小夜はいくつもの夜を泣いて過ごしていただろう。

誰にも聞こえない声で泣いていたのだろう。

　『助けて』という叫びすら、押し殺して生きていたに違いない。

「……小夜。お前は過去を振り返って泣くことができた。それは成長しているってことだ。変われたんだよ」

「本当……？」

「いい方向に進んでいるから自分の過ちを後悔できる。だからたくさん泣いていい。声を我慢しなくていい。頼りないかもしれないが、俺が力になる」

「変われるのかな……？　私、本当に取り返しのつかないことしたのに……許されるのかな……？」

「許される」俺は断言する。まだ小夜は若い。更生の機会はいくらでもある。「小夜が人生の中で失ったものを、俺が取り返してみせる」

　俺は優しく彼女を抱き上げて、部屋に運ぶ。

「杵原が会いたがってるはずだ。泣き止んだら仮眠を取ろう……あんまり思い悩むなよ」

「うん……」

　小夜をベッドに座らせて眠るように促すと俺も隣で目を閉じる。

「ごめんなさい……」

　小夜は三度繰り返す。

　俺はこの謝罪が、誰に向けられたものなのかわかった気がした。

　――そうか、過去の自分に謝罪しているのか。