偽装婚約の契約⑧
今日のパーティーで彼の横に並ぶのは、偽装婚約者が欲しいレオナールと、結婚を工面してもらいたい私との間で、利害がぴったりと重なった結果だ。
なんてことはない。形だけの婚約者に徹すればいい。
このパーティーが終わればお役御免だし。
あとで兄や両親から婚約の話を聞かれても、「公爵令息の我が儘でした」と言えば、みんな納得するはず。
そもそも、社交界で変人扱いされているダニエルの妹に、最後の優良物件から縁談話が持ち上がる方が、おかしいのだ。
大半の独身令嬢に取材を試みた貴族新聞が、私への取材は「不要」と認めるほどに、あり得ないのだから。
そんな風に思いながら、ラングラン公爵家の屋敷を見渡す。
「うわぁ～、懐かしいわね」
「昔と変わっていないだろう」
レオナールが嬉しそうに微笑んだ。
そう。このタウンハウスには何度も足を運んでいた。但し、二年前までだ。
目の前に迫るのは、以前、何度か訪問したことのあるラングラン公爵家のタウンハウス。
社交界デビューをするまでは、ことあるたびに招かれていた。
ここに来た最後の日。
彼からこんこんと説教をくらってから、彼の呼び出しには、二度と応じていないけど。
そんな私は久しぶりに、この敷地へと足を踏み入れる。
この建物は、いわゆる別荘でしかないお屋敷である。
にもかかわらず、やたらと豪華な建物を見れば、悔しいかな、流石、筆頭公爵家だ。
相変わらず圧倒される屋敷は、余裕で迷子になるであろう部屋数を持つ。
弧を描く建物は、人間の視野の範囲を越えており、首を動かさないと全体を捉えることもできない。
いつかこの家督を継ぐのが、レオナールである。
堂々と気品あふれる佇まいで歩く幼馴染。客観的に見れば、これぞ貴族という身のこなしをしている。
その彼に伴わなければ、下位貴族の私は、全くもってお呼びではない場所だ。
◇◇◇
パーティーの開始時間まで、まだ少し早い。
客人が集まるまでの間、彼とサロンでお茶を飲むことになった。
とはいっても、色々と気持ちが熱くなっている私は、冷たい果実水をお願いした。
そして、馬車の中から元気のない彼は、ワインを飲んでいる。
我々の足元に敷き詰められた艶やかな絨毯は、三年前の柄とは異なっている。
今座っている椅子と机は間違いなく、お値段は異常。想像以上の価格のはずだ。
目利きはてんで駄目な私から言わせると、断面を飾る彫刻は、私でも彫れそうな、ただの傷にしか見えないものの、豪華な空間に圧倒される。
「なんか場違いな場所に来て、落ち着かないわ」
「それなら、これからしばらくお前がこの屋敷へ来て、俺と毎日一緒にお茶を飲もうか」
「え？ どうして？ 婚約者のふりをするのは、今日だけでしょう」
「お前は本当に馬鹿だな。婚約者のふりが、一日だけな話がどこにあるんだよ。それならすぐに偽装婚約がバレて、また俺がつけ狙われるだろう」
「それならいつまで続けるのよ。一週間？」
「ったくなぁ。一週間のわけないだろう」
「じゃあどれくらい？」
一か月位かしらと考えながらも、期限を確認する。
「うーむ。──そうだな……五年」
「は？ ふざけるんじゃないわよ」
「は？ 何が問題だ？ 俺たちの偽装婚約の契約は馬車の中で、成立したはずだ」
「五年も経ったら、私は二十二歳だわ」
「俺はお前がいくつになっても関係ない。いつまでも待てる！」
鼻息荒めの彼が自信満々言い切った。
おい！ 何を元気に胸を張っているんだ！
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