浮気をした王太子が、真実を見つけた後の十日間

プロローグ

　初めて会ったのは、七歳だった。

「へへっやったっ、にげられたっ！」

　俺はへへんと笑って、地面に座り込んだ。

　護衛という名のお目付役がいれば、はしたないと怒られるんだろうけど、今は俺一人だ。誰からも文句は言われない。

　……と思ったのだが。

「ひとりなの？」

「は？」

　唐突に声をかけられて、俺は間抜けな声を出した。声の方向を向けば、そこにいたのは、俺と同年代だろう貴族の女の子。

　周囲を見ても、その子の周りには誰もいない。

「ひとり？」

　もう一度聞かれて、俺は何となくムッときた。

「そうだよ。そういうお前だって一人じゃないか。大人はいないのかよ」

「ええ。なんかつまんない話をしてるから、抜け出してきちゃった」

　そう言って、いたずらっぽく笑うその子に、俺は毒気を抜かれた。そして、言う必要のないことが口から衝いて出た。

「俺も、勉強勉強って言われて……必要なのは分かるけど、嫌になって抜け出してきた」

「そうなの？　……ねぇ、となりに座っていい？」

「は？　……い、いや、駄目だろ。地べたに座ったら、ドレスが汚れる」

　その子の言葉に驚いて、慌てて否定する返事をしながら、俺は大慌てで服のポケットを探る。ハンカチでもあればと思ったが、そんなものを持っているはずもない。

「そんなの別にいいわ。ねぇ、こっちにかわいい花がいっぱいあるの」

　言うやいなや、その子は地面に膝をついて、生えている小さい花をのぞき込んだ。

　そこにあるのは、ただの野花だ。整備された庭も綺麗でいいけれど、こういう自然のものもあった方がいいという庭師のこだわりで、残されているのだと聞いたことがある。

「気に入ったなら、やるぞ？」

　言いながら、俺は手を伸ばした。それらを適当に摘んでその子に渡すと、大きく目を見開いた。

「もらっていいの？」

「ああ」

「ありがとう！　とってもかわいい！」

　その子は笑った。満面の笑みで。

「あのね、わたしもね、勉強やだなって思うの。でもがんばるね。この花もらって、とってもうれしいから！」

　勉強が嫌なことと、花をもらって嬉しいこととは全く別物だ。……と頭の隅で思ったけれど、それ以上にその子の笑顔から目を離すことができなかった。

「――マルティ！？　マルティエナ！？　どこにいるの！？」

　遠くから聞こえた大人の声に、俺はハッと我に返る。その声に反応したのは、その子だった。

「はーい！」

　大きな声で返事をして、そして俺を見た。

「ありがとう。じゃあね」

　それだけ言って、その子は去っていった。俺はその後ろ姿を見送るだけしかできない。

「おかあさま、こっちです！」

「もう、どこに行ってたの？　――あら、その花は？」

「もらったの！」

　そんな会話が聞こえて遠ざかっていく。

「あ、見つけましたよ！　王子！　レインデルト殿下！」

「……お前か」

「お前ではありません！　メンノです！　いつも側にいる部下の名前くらい覚えて下さいと、何度も申し上げているではないですか！」

　もちろん覚えている。ただ呼ぶ気がないだけだ……と言ったら、怒られるのは目に見えているので、言わないが。

「なあ、あの家、どこの家だ？」

　俺が視線を向けた先は、もうかなり遠くなってしまった、先ほどの女の子と母親らしい姿。けれど、こいつは「ああ」と頷いた。

「クラーセン侯爵家でしょう。最近まで伯爵でしたが、堅実な領地運営を認められて、周辺の落ちぶれた貴族の領地が合併されて、侯爵にあがった家です」

「……クラーセン、侯爵、家」

　最近であろうと何であろうと、侯爵家なら十分だ。

　その一ヶ月後、俺がその子と再会した時、その子は俺の婚約者候補になっていた。

＊＊＊＊＊

　一ヶ月ぶりにその子……マルティエナと再会したとき、その子は俺の顔を見て、すごく驚いた顔をしていた。そして、納得の顔をした。

「そうですよね……。お城にいるんだから、王子様ですよね……」

「そこなのか」

　なぜ婚約者になったとか、そういうことの疑問を口にしないマルティエナに、俺はツッコんだが、彼女は首を傾げた。

「クラーセンの家が、今勢いがあるからじゃないんですか？」

「……それもある。けど、それだけじゃなくて」

　俺の婚約者候補の一人として、マルティエナも名前が挙がっていたそうだから、俺が希望を出した時、父上は否とは言わずに、そのまま婚約者候補としてくれた。

　"候補"が取れるかどうかは、これからの俺と彼女次第だ。

　メンノに言われたことを思いだして、俺は勇気を振り絞る。ここで言わなければ、きっとずっと言えない。

「その、あの時会って話をして……笑顔が、かわいいなって思って。それでまた君と会いたかった」

「……え？」

　彼女の顔が、ボンと赤くなった。いや、人のことは言えない。俺の顔も、絶対に赤い。

『殿下、いいですか？　女の子を手に入れたいなら、ちゃんと言葉にしなきゃ駄目です。言わなくても分かってくれる、なんて絶対にあり得ません。意地を張らずに素直に言葉にすること。それが第一歩であり、この先ずっと大切な事です』

　いつになく大真面目なメンノの言葉に、俺は圧倒されつつ、頷いた。

　だが、恥ずかしい。これは恥ずかしすぎる。

　恥ずかしすぎるのだが、言わなければ政略結婚だと思われたままだったわけだから、メンノのアドバイスは的確だったわけだ。

　俺たちの"候補"が取れるまで、そう時間はかからなかった。

＊＊＊＊＊

　マルティエナは頑張り屋だった。

　それに負けまいと、俺も頑張った。

　けれど、どちらかお互いの顔に疲れが見て取れると、俺たちは遠慮することなく勉強から抜け出した。二人だけで遊んで息抜きして、そしてまた頑張る。

　俺たちは、いい関係を築けていた。心地いい二人でいる時間。いつしか、はっきり「好き」だと思えるようになった関係。

　そして、結婚して幸せの絶頂に至る。――はずだったのだが。

「レイン様、このお菓子美味しいですね」

「そうだね、パウラ」

　今、俺の隣にいるのはマルティエナではなかった。