無職占者と迷惑神官

第7章 雇用者の覚悟

第7章 Ⅴ

「君ももう耳にたこかもしれないけれど、要するに壁(ウォール)が問題なんだ。結局のところ、壁を壊さないとアルメルダ神国は、立ち行かないって、弟のフェルナンディは積極的に動いていてね。兄のレンフィスは、このまま現状維持で、経済を回復させたいと思っている」

「それは、知っています」

　何度も出てきた話題だし、ユナは実際その壁の見学にまでエルフィスに同行したのだ。

「……それで、どうして、その……、国王陛下までが出て来て、暗殺騒動に？」

「最初は、兄のレンフィスが狙われたんだ。僕はその時、暗殺ではなくて、フェルナンディなりの恫喝だとすぐに思ったよ。殺すつもりだったら、もっと確実な手もあるだろうし。幸い、兄上はほとんど無傷だった。でも、それを知った父上の方が穏やかではなかったようでね」

　エルフィスは、己の背後で空気のように佇んでいるヘラに目を向けた。

「人事院は、父上の管轄だからね。僕の秘書として送りこまれたヘラが僕に毒を盛り、マリベルまでもがガイナ教の信者であったのなら、まず父上を疑うべきなんだよ。もっとも、セルジはその可能性を失念していた。動機がないと思ったんだろうね」

「ちょっと、待ってください。じゃあ、マリベルさんと、ヘラさんはどういう関係なんですか？」

「ガイナ教の教祖は、私なんですよ。マリベルと仰いましたか。末端の彼女は、私の姿も知らないとは思いますが……」

「教祖！？」

　頭が真っ白になった。

　すっかり固まってしまったユナの肩を、軽くエルフィスが叩いた。

「別に、驚く必要はないよ。ガイナ教自体、父上が作り出した宗教団体だろうから。……そうでしょう？　父上」

　国王は頷く代わりに、目を閉じた。

「フェルナンディは、貴方の存在を知らずに、正義感でガイナ教を保護しているだけだ。いくら、フェルナンディの力添えがあったとしても、枢密院が動いたら駆逐されてしまうし、認可の下りていない宗教団体は、資金源がないと活動できないから」

「私は、精霊魔法をもう一度復活させたかった。……あの壁を取り除くためにな」

「王族が魔術を使えないからいけないんだよ。だから、在野の素質がありそうな人間に精霊魔法を教えた。ヘラはよく覚えたけれど、壁を除くほどの実力を持つほどには至らなかった」

「それで、カナを？」

　どう反応して良いのか分からなかった。

　そこまでして、壁を除きたいのだろうか。

　いや、しかし……。

(気安く、壁を除けなんて言ってしまったのは、私のほうだ)

　おそらく、国民の大部分がユナと同じように、気軽にそう口にしているだろう。

(いっそ、すべて国民に暴露してしまえば良いのに……)

　けれども、それがそう単純にいかないからこそ、この人たちはこんなに悩んでいるのだ。

「ユナ……。魔力を使わずに壁を壊す方法はね。王家筋の人間の命を捧げることなんだ」

「それは、つまり？」

「僕に死ねっていうことだよ」

　エルフィスは、気安く……、散歩にでも行くような口調でユナに告げた。

　口元には、淡い笑みまで浮かべている。

「……嘘？」

　俄かには信じられなかった。

　しかし、エルフィスはゆっくりと首を横に振り、国王もヘラも反論をしなかった。

「大神官っていう名誉職は、代々王族の人間が就くのが決まりでね。僕の先代は叔父だったな。最初、僕も叔父から告げられた時は、君と同じような反応をしたものだよ。父上のことを恨みもした。僕は正妃の子供ではないから、こんな目に遭うんだって」

「あの頃は、まだ……、私の代までは壁を存続できるのではないかと思っておった。まさか、ここまで経済不安が進むとは思ってもいなかった」

「分かっていますよ」

　エルフィスは冷ややかに首肯した。

「僕も、そう。あの時は死刑宣告をされたつもりだったけれど、執行猶予は無期限だと思っていた。まさか自分が生贄になるなんて考えてもいなかったんですからね」

「私も、もう長くはない。しかし、私がいなくなった後、どうする？　レンフィスもフェルナンディにも、兄弟の命を奪うような真似はさせたくはない」

「…………兄弟ね」

　その暗い呟きに、ユナはひやりとした。

「まさか、エルフィス様、そんな馬鹿げたことを本気で実践するわけではないですよね？」

「何を言っているんだい、ユナ。僕はそのために存在しているんじゃないか？」

「人を殺すのが魔法なんて……、そんな」

「古代から、魔法なんてものは血生臭いものだよ。僕が死んだからって、効果があるかどうかは、僕にも分からないけれど、でも、まあ仕方ないよね。くじ運が悪かったと諦めるしかない」

　感情のこもらない乾いた台詞に、ユナは絶句し、発作的にエルフィスの長い袖を掴んだ。

「私をからかっているんですか？　私の態度が悪いから、そんなことを言って、私を困らせたいんですね？」

「ユナ……、どうして君が慌てているのさ？　カナちゃんは無事だったんだ。国王が保障しているんだから、絶対に無事だよ。さっき君はこの先、何が待っていても、それさえ確認できたら、後はどうでも良いって言ってたじゃないか……」

　それとこれとは、随分事情も状況も異なっている。

　しかも、そんな話をわざわざユナのいる前で語ること自体、悪意すら感じる。

　エルフィスは、淡々と懐に手を忍ばせて、小さく折り畳まれた包みを取り出した。

　……薬のようだった。

「決定打はこれでしたよ、父上。貴方がこれで僕を殺そうとしたので、僕も貴方の本気を見届けることが出来た。何しろ、この毒は僕が……、大神官が自らを生贄にして捧げる時に飲む毒ですから」

「案ずることはない。すぐに私も逝く……」

「それが……、貴方の意思なのですね」

　―――それは、質問とも自己確認ともとれる、エルフィスの一言だった。

　ユナは、エルフィスが開いた包み紙の中に、白い粉を発見した。

　どくんと、心臓が大きく跳ねた。

(…………夢よ……ね？)

　わがままで、自分勝手で、盗聴もして、不法侵入もして……、散々ユナを振り回した傍迷惑な神官王子が、紫色の瞳を細めて冷然と死を呼ぶ粉を見つめている。

　自棄になっているだけだと、ユナは思い込もうとした。

　父親が自分の命を狙っていたと知って、エルフィスだって動揺しているのだ、と。

　すぐに「やっぱり、やめた」と意思を変えるはずだ。

　この人に「死」なんて、似合わない。

　しかも、それが自己犠牲なんて、絶対に有り得ない。

　エルフィスは、ちらりとヘラを振り返った。

「力が及ばず、申し訳ありません。エルフィス様」

「君のせいじゃないさ」

　落ち着いた笑顔は、諦念にも見えた。

　エルフィスはゆるゆると、ユナに視線を戻した。

「エルフィス……様」

　早く、その包み紙を捨てて欲しい。

　嘘だったと、全部芝居なのだと、エルフィスが言ってくれるのなら……。

(もう少しだけ……)

　エルフィスのもとで、ユナは働かせて欲しい。

　盗聴は勘弁して欲しいけれど、たまにカナに会いに来る分には、文句は言わない。

　だらしのない女だと言われないように、少しだけ部屋を片付けたって良い。

(……だから)

　―――しかし。

　エルフィスは、ユナの願いをあっさり裏切った。

　無言で包みを掲げたかと思うと、勢い良く純白の粉を口の中に流し込んだのだ。

「駄目っ！」

　咄嗟にユナが、エルフィスの腕を掴み、包み紙を奪い取るが、既に包みの中には何もなかった。

「なっ、何てことを……」

　血走った目でエルフィスを見上げると、彼は悠然と口内のものを嚥下して……、

　ユナの真横をすり抜けるように、前のめりに倒れた。