第８節『交差する光と影、舞う陰と陽』
やがて週が明け、修学旅行の出発日が遂に訪れた。日程は次のようであり、移動日を含めると４泊５日の長丁場である。学徒達はみな、初等部での学修の集大成であるこの旅行をずっと心待ちにしていた。「修学」という触れ込みではあるが、要は親睦と思い出作りのための学外活動であり、これほど長期間にわたって学友と学外で時を過ごす機会というのは、学徒達にとっては初めてのことである。みな、大いに心を躍らせていた。
初等部修学旅行日程 修学旅行のしおりより
・移動日 タマン港湾地区から、『アンタエオ・アイランド』に移動
・１日目 全体歴史学習『聖天使の墓標』探訪
・２日目 班別自由行動、許可制海水浴・プールアクティビティ
・３日目 全体観光、ショッピング他
・移動日 タマン港湾地区を経てアカデミーへ帰還
初日の今日は単なる移動日にすぎないが、高速艇に乗船して南に向かうというだけで、学徒達の興奮を喚起するには十分な魅力を秘めている。太古の歴史と情緒を伝える神話の島『アンタエオ・アイランド』は、タマンの街で高速艇に乗ったあと、そこからほぼまる１日かかる場所に位置する南方の一大リゾートだ。そこは１１月のこの時期でも十分な気温が保たれていて、海水浴やプール活動を楽しむことのできる常夏の地であり、歴史においては、遥か遠い創生の時代、天地創造の神命を終えた『聖天使』が静かに眠る世界の始まりの地としても、つとに著名であった。
早朝まだ暗い時間帯にアカデミーを出発し、徒歩で南大通りからタマンストリートへと南下した学徒達は、今、タマンの港湾地区に到着し、そこで高速艇への乗船の時を待っている。タマン地区の秋は美しい。木々は赤や黄色にとりどりに色づき、吹き抜ける乾いた風は実にさわやかで、歩き詰めの学徒達の首筋を濡らす季節外れの汗を心地よくさらっていった。港には磯の香りが立ち込め、天上に向けて突き抜けるこの季節特有の高く透明な空を、海鳥たちが歌を奏でながら舞っている。さざ波が耳に心地よい。
しばらくして、汽笛と共に高速艇が入港して来る。興奮と期待に心をすっかり奪われている学徒達にとって、その待ち時間は物の数には入らない。学友や教諭と交わす会話の一つ一つが、その時間を瞬く間に消化していくのだ。足元をゆする衝撃を伴って、大型の高速艇が接岸する。
＊ ＊ ＊
マリクトーンの声が聞こえてきた。
「さあ、みなさん。船が到着しました。私たちが乗船する高速艇は３番埠頭に停泊しています。これからそこに移動します。間違えてはいけませんよ。目的の船は３番埠頭です。」
あの一件以来、学徒達はマリクトーンの指示にすぐには従わぬこともしばしばとなっていたが、今日ばかりはこれから始まる旅路の楽しみの方が遥かに勝るのであろう。つまらぬことは抜きにして、その言葉に自ら積極的に従っている。乗るべき船を間違えるうっかり者が出ないよう、マリクトーンが先導する一団の殿をヴァネッサが務めていた。その中には当然にして、フィナとルイーザ、そしてルシアン、アベル、ダミアンの姿もある。あれ以来、クラス内での居場所をすっかり失った３人の少年たち、とりわけ、あとの２人とも微妙な関係になってしまったルシアンは、フィナとルイーザの後にすごすごとついてくるばかりだ。
港を照らす陽の光は明るく、胸躍る地へとこれから導いてくれるというその船は、陽光の中で実に美しく、船体を繊細に輝かせている。
埠頭から船の間は小さな渡し階段で繋がれていて、手すりはあるものの波の動きにあわせて複雑に上下するそれを上手く渡ることは、なかなか困難を要するものであった。学徒を全て船内に押し込んだことを念入りに確認したのち、最後にヴァネッサがそれを渡りきると、船員は渡し階段を船内に回収する。いよいよ出航だ。
汽笛が鳴り、１番埠頭から順に学徒達を乗せた船が出る。２番船を見送った後、ついに３番船も離岸して、白い波しぶきを上げながら、海原を切るようにして、南に向けて駆けて行った。海風はその動きに合わせて一層強くなり、女学徒たちの長く美しい髪を大きくなびかせ、陽光の中に透けて輝くその耽美な様は、男子学徒達の心に繊細な憧憬をおだやかにもたらしている。
＊学徒達を載せ海原を駆ける高速艇。
フィナとルイーザは、船首にほど近い場所に席を取った。今日もルイーザは、友情の証にとフィナが贈ってくれたあの美しい青のリボンで髪を高い位置に一つに束ねている。風に踊るプラチナ・ブロンドのそのたなびきは何ともいえぬ美しさ奏でてていた。そんなルイーザに、フィナが声をかける。
「いよいよ出発ね、ルイーザ。こんなに安心した気持ちでこの修学旅行に臨むことができるなんて、考えてもみなかったわ。全部あなたのおかげよ。本当にありがとう。」
「そんな。いいのよ、フィナ。私たちはもう友達でしょ。他人行儀はなしにしましょ？」
「うん。…それで、向こうに着くまでの間の楽しみにと思って作ってきたの。よかったら食べて。」
そう言ってフィナが差し出したのは、小箱に収められたとりどりの手作りチョコレートだった。ただ、その腕前は見事なもので、買ってきたものだと言っても通用するくらいに見事な粒が所狭しと並んでいる。白く美しい箱のふたには、薄桃色の絹のリボンがあしらわれていた。
＊フィナの手作りチョコレート。ルイーザへの感謝のしるしである。
「まぁ、これをあなたが作ったの？」
「うん、あんまり上手じゃないけど…。」
「とんでもない。プロの作品でも十分に通用するわ。とてもきれいでおいしそうよ。」
「そんな…。ルイーザは大げさなんだから…。でも嬉しいわ。どうぞ好きなだけ召し上がれ。」
「ありがとう。」
そう言うと、ルイーザは表面をホワイトチョコレートでアインシングした、星型の一粒を手に取って、それを口に放り込んだ。表面を噛んでやると、割れたアイシングの隙間から中のチョコレートから芳醇な甘さを口の中にもたらしてくれる。どうやらフィナはアルコールを巧みに飛ばした薫り高いブランデーを隠し味に使っているようで、それは実に巧妙にチョコレートの甘みと苦みに美しい統一感を与えていた。そのサファイア・ブルーの瞳が、口内の美味に酔いしれている。
「どう、美味しいかしら？」
「美味しいなんてものじゃないわ。フィナはお菓子作りの天才ね！」
「そんなことはないけど…。もし気に入ってもらえたのなら、どんどん食べてね。」
「ええ、遠慮なくいただくわ。」
二つ目に口に入れたものの中は、やはりブランデーを用いたと思しきラズベリーのフィリングに満たされていて、その絶妙な酸味がチョコレートの甘さを巧妙に制御しており、言いようのない甘酸っぱさを演出してくれていた。ルイーザの手はもうすかっかり止まらなくなっている。
フィナもまた、傍らで自身の手による傑作を味わっていた。
そうこうしている間にも、船はどんどんと南へ駆けていく。中央市街区やタマン地区の１１月はもう冬を感じさせる寒さがあるが、南に向かうほどに、肌に感じられる風は常夏の地域特有のなまめいたつややかさを称えるようになってきた。陽は天頂を東から西へと駆けていきながら、船の行く先をやさしく見送っている。
「ルイーザ、本当にありがとう。」
「どうしたの、フィナ。お礼を言うのは私の方よ。こんなおいしいものを食べさせてもらえるなんて。」
「そうじゃなくて…。」
「うん、わかってる。」
「あなたがいてくれてよかった、ルイーザ。」
「私もよ、フィナ。これからもずっと一緒に…。」
そうして二人は固く手を取ると、南に向かって流れるように変遷していく秋の景色で、その麗しい瞳を共に大いに楽しませていった。
光と影、陰と陽、その交わりはいつまでも続くかのように、そのときは確かにそう感じられていた。
＊ ＊ ＊
太陽がやや西に傾きかけ、差し込む光が斜めになった頃、ルイーザは荷物からずいぶんと古い本を取り出して、それを真剣な面持ちで眺め始めた。
「ルイーザ、それは？」
「ああ、これ？これは、『アンタエオ・アイランド』の神話と伝承をまとめた古い書物なの。面白いのよ。」
そう聞いてフィナはそれを覗き見るが、ルイーザが手にするその本は、ほとんどが古典語よりもさらに古い神話の時代の神秘の文字でしたためられており、直ちにその内容を把握することは困難だった。
「ルイーザってすごいのね。これが読めるの？」
「まあね。といってもところどころだけ、だけど。私、太古の魔法に興味があるの。それで古文書の解読を独学で勉強しているんだ。」
ページを繰りながら、ルイーザはそう言った。
「へえ、そうなんだ。じゃあこの修学旅行で行くことになっている『聖天使の墓標』についても詳しいのね？」
興味に任せてフィナがそう訊ねる。
「うーん、そうね…。詳しいと言えるかどうかは分からないけど…。なにせ読めない部分も多いから。でもあそこには、魔法学の教科書には記載されていない太古の謎が隠されているらしいことはわかってきたわ。」
「へえ、太古の謎かあ。いったい、どんなものなのかしら？」
「ね、興味沸くでしょ？私は、それを探りたいと思っているのよ。」
「ああ、なるほど！だから肝試しなわけね。」
「そう！ご名答。」
「でも、あの遺跡には学徒達だけでは近づいてはいけないという特別の注意事項があるわよ？」
「大丈夫よ。修学旅行の全体歴史学習の目的地が、そんなに危険なわけないじゃない？」
「確かに、それもそうね。」
そう言って、二人は朗らかに笑顔を交わした。その間も太陽はどんどんと西に落ちていき、やがて水平線の彼方を茜色に染め始める。
茜色と言えば、ルビーの瞳をもつウィザードだが、彼女は何とか調整して、引率としてこの修学旅行に参加できないものかと腐心したようである。しかしながら、結局、魔法学部長代行という肩書にまつわるもろもろの公務に阻まれて、できずじまいとなってしまっていた。その代わりとして、ルイーザの頭上、彼女からちょっと離れたところに、これまでの一部始終をつぶさに見守る魔法の瞳が揺蕩っていた。
＊ウォーロックが放った監視の瞳。同行できないウィザードに代わって、『アーカム』から、ルイーザの安全を見守っている。
西の水平線がいよいよ赤く焼け始めた頃、みなを載せた高速艇はついに『アンタエオ・アイランド』の桟橋を視界に捉え始める。魔法社会を代表する常夏の一級リゾート地であり、創生と始まりの地としても知られる古の神秘の島。船は着々とそこに近づいていた。
＊『アンタエオ・アイランド』の遠景。中央にそびえるのが代表的な観光スポットと名高い『聖天使の墓標』である。今回の修学旅行では、全体歴史学習の目的地に設定されていた。
高速艇は、外海から入り江に入り、設置された桟橋に向かっていく。そしてほどなく、そこに横づけとなった。遂に到着したのである！桟橋の先には、それ自体が今回の修学旅行の目玉のひとつである超高級観光ホテルが威風堂々と鎮座していた。その麗しいたたずまいに学徒達の期待と興奮はいやがおうにも高まっていく。
＊桟橋の先にそびえる高級ホテル。１階のエントランス前はプライベート・ビーチになっているようだ。３回はラウンジ、４階から上が客室となっている。
＊ ＊ ＊
やがて船は、桟橋に接岸し、ヴァネッサの声が聞こえてきた。
「いいか、貴様ら。楽しいのは理解するが、絶対に羽目をはずすなよ。問題行動は容赦なく補導の対象とするからな。節度を持って大いに楽しめ。よろしいか？」
その言葉は厳しさの中に、興奮を抑えきれないでいる学徒達への理解と配慮が滲んでいた。ヴァネッサはいささか口調が厳格で、態度にも多分に威圧的なところが見られるが、決して学徒達への愛情がないわけではない。それは学徒達にきちんと伝わるようで、クラスの問題に対して最後まで責任を持ち、真摯に取り組んでくれる副担任のその姿勢に、大いに信頼を寄せていたし、また慕ってもいた。今は見る影もなくなったマリクトーンの威信と実に対照的である。否、マリクトーン自身、この中年のベテラン教師の助力を、大いに心強く感じており、頼みにしているようであった。
再び、あの上下に揺れる渡し階段が船と桟橋を結ぶ。学徒達は慣れない足取りでそこを渡っていった。桟橋を降りると、きめの細かい、それはそれは美麗なプライベート・ビーチの純白の砂浜が、学徒達を出迎えてくれる。さくさくとそれを踏みしめる感覚が実に心地よい。マリクトーンに先導され、順にそのホテルのエントランスをくぐっていった。やはりヴァネッサは、間違いなく全員がホテルに収まるようにと、学徒らの背中を注意深く見守っている。ルイーザの頭上に揺蕩う監視の瞳もまたしかりであった。
館内に入ると、その荘厳で豪奢な設えにみな息を飲む。経済的に富貴で貴族の家柄の出が多い純血魔導士の学徒はそれらを前にしてなお、一種の余裕と慣れがみられるが、そうではないその他の学徒にとっては、夢幻のような世界であり、視界を支配するその非日常の空間にただただ心を奪われている。
「みなさん、これから割り当てられた部屋に各自移動して荷物をおいてください。それが終わり次第、２階のレストラン前ホールに集合します。その後は、お楽しみの夕食です。」
マリクトーンが言った。
「ほら、ぐずぐずするな！食事の後はビーチに出てキャンプ・ファイアを囲んでの団欒のひとときも待っている。踊りもあるから大いに楽しめ。そのためにも、一挙一動、きびきび行動しろ。いいな！」
マリクトーンの指示を補うようにして、ヴァネッサから檄が飛ぶ。学徒達はしおりに記載された名簿を頼りにして、めいめいに割り当てられた部屋へと向かって行った。
フィナとルイーザはもちろん同室で、それは６階にあったが、真正面に海を臨むことのできる見事な部屋である。
＊フィナとルイーザの部屋。なんと二人部屋である。
バルコニー付きの大窓は全面に海をとらえていて、特にこの時間帯には、昼光と宵闇が織りなす、それはそれは美しいトワイライトをそこから臨める空のカンバスに描き出していた。二人は高まる興奮を抑えきれぬままに荷物を降ろして時間を確認する。食事のための集合時間までには２０分ほどの猶予が残されている。少々バタバタはするが、一日中船上で潮風に当たった身体をさっぱりしたいということになって、二人は順に、部屋に備え付けのシャワーを浴びることにした。
あたたかいお湯と清潔なシャボンの香りが、船旅の疲れをすっかり洗い流してくれる。窓の外の光と影の鬩ぎあいにおいて、少しずつ、影の方が勢力を増しつつあり、美しい濃紺の帳が水平線の描く海と空の境界を少しずつ曖昧にしていた。まもなく夜が来る。
それぞれシャワーを終えると着替えを済ませ、フィナとルイーザは食事のための集合場所に向かった。二人は制服を脱いで、瀟洒なイブニング・ドレスに着替えたようである。しおりによると、宿に到着したのちは、全体行動の場面を除いて、一貫して私服で過ごしてよいということになっていた。
２階に位置するそのホテル御自慢の、オーシャンビューのレストランは、この地域特産の魚介を心行くまで楽しませてくれるとのことで、みなの空腹はこれから供されるのであろう美食の虜になっていた。
「いいですか、みなさん。レストラン内では貸し切りのプライベート空間を利用しますから、少々のおしゃべりは構いません。しかし、他のセクションにはほかのお客様もおられますから、あまり賑やかにしすぎないようにしてください。」
「料理はコースだ！まったく贅沢なことだが、みなで一緒にこんな場所で食事を楽しめる機会というのはそうそうあるものではない。存分に記憶と腹に思い出を刻めよ。」
マリクトーンとヴァネッサが矢継ぎ早に指示を飛ばす。
学徒達は、教諭陣に先導されてレストラン内に入場し、グループごとに着席していく。小ぶりのテーブルではあったが、ここでもフィナとルイーザは幸運にも二人だけの席を得ることができた。あとは気の置けない相手と差し向かいで美食を堪能するばかりだ。まだ幼さの残る少女たちの胸は、その期待で一色に染まっていた。
やがて、料理が運ばれてくる。コースの開始を告げる一口料理のアミューズ・ブーシュを皮切りに、南国特有のハイ・コントラストな色彩に彩られた野菜を中心とする冷製の前菜、次いで、芳醇で濃厚なジャガイモのスープ、その後には、いよいよ南国特産の魚介を用いたメインディッシュの到来である。
その宵は、南方特産の高級エビに、各種の魚の刺身をあつらえた一皿で、高級エビに至ってはなんと１人に１匹がふるまわれるという豪勢さであった。刺身に使うソースにも高級店ならではの工夫が多分に凝らされていて、オーソドックスな東洋式大豆ソースを筆頭に、オイルソースからクリームソースに至るまで、実に様々な味の変化を楽しむことのできる構成となっている。添えられた野菜や果物、柑橘類のさわやかな香りが、それ以前に供されてきたもので徐々に満たされつつあるようにも思えた胃の腑に、まだまだ空のあることをつぶさに教えてくれていた。
＊高級エビまるまる１匹と各種魚介の魚の盛り合わせから成るメインディッシュ。
ともに、格式高い純血魔導師の名家の出であるフィナとルイーザにとっては、こうした料理にも親しみがあると言えばそうであったが、しかしやはり日常を離れた特別の空間で、しかも特別の親交をあたためてきた相手と、二人だけで喫する気の置けない食事というのは、少女たちの心に言いし得ぬ胸の高鳴りをもたらしていた。
「おいしいわね！」
「うん、本当。」
「私、『アンタエオ・アイランド』に来るのは、実は今回が初めてなんだけど、こんなにおいしいものが食べられるなら、これからは行きつけになりそうだわ。」
「たしかに、その魅力は十分にあるわね。」
「ねぇ、フィナ？」
「なぁに、ルイーザ。」
「食事の後はビーチでキャンプ・ファイアだけど、よかったら、一緒に踊らない。」
「うん、そうしましょう。」
「たくさん思い出を作りましょうね。」
「うん。」
透き通るエメラルドとサファイアの光は麗しく交差しながら、目の前の皿を少しずつ空にしていった。その様子を、もう一つの瞳がつぶさに見守っていることを二人は知る由もない。
メインディッシュの後には、ちょっとしたチーズの盛り合わせが供され、それに続いてデザートが姿を現す。さすがは南国のリゾート地、デザートはお菓子類ではなく、パッションフルーツの見事な盛り合わせであった。
＊これでもかというパッションフルーツの盛り合わせ。さすがにこのころになると、彼女たちの胃の腑の空きスペースもずいぶん少なくなっていた。
その後には薫り高いお茶が供されて、食事は終了である。再び、教諭陣の声が聞こえてきた。
「食事は各自のタイミングで自由に終了していい。そのあとは午後８時にホテル前のプライベート・ビーチに集合だ。このイベントは強制参加ではないので、部屋で過ごしたい者はそうするといいだろう。ビーチに出る者は、着替えるのを推奨する。動きやすい軽装がおすすめだ。遅刻はするなよ！」
「それでは、私たちは一足先にビーチでキャンプ・ファイアの準備をしておきます。」
ヴァネッサとマリクトーンはそう言うと先に席に立って、他のクラスの教員たちと共に準備の為にビーチに繰り出していった。
大きな月が砂浜を白く照らし出しており、波の上に広がる漆黒の虚空を満点の星空が彩っている。星々の明滅はまちまちで、それがなんともいえない複雑な図形を宵闇のカンバスに描き出していた。
やがて、その自然の光に、キャンプ・ファイアの人工的な光が加えられていく。ビーチが俄かに赤く、明るくなった。
＊ ＊ ＊
午後８時少し前、フィナとルイーザの二人はビーチに降り立った。月明かりが照らす砂浜の白さと、燃え盛るキャンプ・ファイアの火が彩る赤、その間を揺れる夜の黒、光と影は実に芸術的な色彩を思うままにその場を演出していた。
「行こう！」
手を繋いでその砂浜を駆ける二人。若き二つの魂は、美しい一対の人型の輪郭を連鎖させながら、燃え盛る炎へと近づいていった。
＊海辺で炊かれるキャンプ・ファイアの火。
あたりには、ホテルの依頼に基づくのであろう、地元の有名なバンドグループが奏でる情熱的な音楽が、視覚の上に聴覚の刺激を重ねていく。ぱちぱちという薪のはぜるスタッカートが、旋律に心地よい際を与え、自ずから身体が動き出しそうになるその独特のリズムに乗って、若い少女たちは火の回りで戯れた。
「ねぇ、フィナ。踊りましょう！」
「うん。ルイーザ、一緒に。」
焚火を囲んで、軽やかに舞うエメラルドとサファイア。絶え間なく変化するその二つの象は宵闇の中で巧みに交差する。それは文字通り、光と影、陰と陽の麗しい共演であった。
＊エメラルドの輝きを称えるフィナ。
＊透き通るサファイアを思わせるルイーザ。
フィナの白銀髪とルイーザの白金髪は対を成すようにその場に揺れ、赤く染められた白い砂浜の上に、動的な影を刻みゆく。二人の間で、言葉はもはや意味をなさなかった。ただ、南国の拍子に合わせて繰り出される手足と胴の連続的でリズミカルな所作の連鎖だけが、その内心に、確かな絆があるのだということを、情熱をもって物語っている。
二つの影は、いつまでもその動きを止めることはない。時と共に、それは互いに溶け合い、深く結びついて行った。薪の火と、そこから舞い散る無数の火花が、その熱情の温度と深さ、そして複雑さを物語るばかり…。
その静と動の一瞬一瞬を、潮騒が巧に調和させていった。まるで時間など、二人の間には存在しないかのようにして、その舞踊はいつまでもいつまでも続いていった。
常夏のビーチで、秋の夜が静かに更けていく。だが残酷にも、時の歯車は二人の間に永遠の融合を与えてはくれないでいる。
地平の裏を進む太陽は、二日目の到来を静かに、しかし着々と準備していた。新しい朝が来る。
Echoes after the Episode
今回もお読みいただき、誠にありがとうございました。今回のエピソードを通して、
・お目にとまったキャラクター、
・ご興味を引いた場面、
・そのほか今後へのご要望やご感想、
などなど、コメントでお寄せいただけましたら大変うれしく思います。これからも、愛で紡ぐ現代架空魔術目録シリーズをよろしくお願い申し上げます。
