第１２節『いざ、至福の園へ』
与えられた場で死力を尽くすのは、なにも戦地へ赴く者達だけはなかった。ネクロマンサー、リアン、カレンの３人もまた、巨大地震の影響で瓦解しかかっているアカデミー看護学部と医療班の再編に全力を傾けている。
大地震の後、上下水道設備に深刻な機能不全を来たし、それが原因で公衆衛生環境は一挙に悪化、中央市街区及び周辺都市群には疫病が蔓延して、今や患者は街の辻々にまであふれる始末であった。そうした人々は、黒い靄となって屋外に立ち込める『セト』の呪いに触れたことによって心を猜疑と諦観に蝕まれ、この世界で生きるための関心をすっかり失いつつあるように見える。
この事態をわずかでも改善しようと、ネクロマンサーたちは、かろうじて機能を残していた看護学部旗下の保健施設と、医療班の管理する診療施設の物理的機能を回復させるとともに、残った人材をかきあつめて組織として再起できるよう力を尽くしていった。
物理的に破壊された上下水道設備の復旧には、ネクロマンサーとカレンが行使する、召喚術式を中心とした死霊術が実に役に立つ。彼女らが行使するよく統御されたアンデッドの群れは、疲労知らずの確かな労働力として存分に機能し、およそ３日の内に、上下水道の機能を回復して見せた。同様に、彼らの力は、保健施設と診療設備の修復にも大いに役立ち、瞬く間にそれらの施設を再び利用可能にしてくれる。
集められた人材の中に、医療従事者として確かな成長を遂げた頼れる旧知の存在として、リズとハンナの姿があったことは言うに及ぶまい。それぞれに優れた内科と外科の医師である二人と普段から働きを共にしている医療・看護従事者の協力は実に心強く、ようやくにして、疫病患者や地震の被害者をアカデミー内に再建された保健・診療施設に収容することができるようになり、同時に、ネクロマンサーとカレンの天使の力を用いて大規模な聖域を展開することで『セト』の呪いから患者の心身を解放することができた。ようやく、彼らの心の内に再び生きる希望の灯を取り戻せつつあるのだ。
＊保険診療施設で患者・被害者の救済のために全力を傾けるネクロマンサーたち。
残る課題は、水、食料、薬剤、医療機材といったような、経済要素に深くかかわる日用の消費財をどう賄うかということであった。保健・診療施設は瞬く間に疫病患者と地震被害者であふれかえったが、彼らを治療し、回復までのあいだその生命を維持するのに必要不可欠となる消費財は、常に不足の状態だったのである。
アカデミー最高評議会の評議員たちはウィザードの指示のもとで金策に奔走したが、一個旅団に相当する『ルビーの騎士団』を兵力・兵站として提供したばかりの『ハルトマン・マギックス』社には、それ以上こちらにまわせる余力はもはや残されていなかった。同規模の企業体である『グランデ・アクオス』社は、自身が地震の甚大な被害を被っており、苦難に耐えて自存を図るのが精いっぱいという状況にある。
その他の有力企業体も、程度の差こそあれ状況はおおよそ同じであり、アカデミーの福祉事業に避ける余力はほとんど残されていなかった。また、『セト』の呪いの影響により、そうした社会的慈善に対する関心がいよいよ薄らいでいることも、大きく影を落としている。
「父に手紙を書くですよ。」
おもむろにリアンが言った。
「チルズ・アイズルズにある私の実家は、幸い今回の地震と疫病の影響をまだほとんど受けていません。ですから、父に助けを請うことにします。カレンには大至急、郵送のために足の速い使い魔か死霊を用意して欲しいのですよ。」
その眼差しは決意で透き通っている。
「リアン、それは構わないですが、本当にいいのですか？だって、あなたとお父様は…。」
「今は悠長にそんなことを言ってはいられないのです。あの男に頭を下げるのは癪ですが、中央市街地及び周辺大都市群の大企業体が十全ではない今、地方貴族が経世済民のために力を貸すのは当然の道理なのです。父は人格者ではないですが、そうしたことを弁える分別は持ち合わせているはずなのです。とにかく、手紙を書くですよ。」
「リアン…。」
リアンの実家は、南部都市群の中では今やタマン地区をも凌ぐチルズ・アイズルズ地域の中心市街地『チェッカー・ベース』に位置する屈指の有力貴族で、特別富貴な家柄なのだと聞く。その資力は桁違いで、多くの純血魔導師の貴族が何らかの事業体経営を通してその富貴を維持しているのに対し、リアンの家は、所有する広大な土地とそれが産出する多種多様な天然法石がもたらす莫大な収入だけで存分に成り立ち、事業体経営など特段必要ともしない、きわめて稀有な存在であった。異国で言うところの、石油王のようなものである。
リアンは、その家の嫡出令嬢であったが、父、というよりは早逝した生母の後釜におさまった継母との関係がすこぶる悪く、その場にいるだけで息の詰まる思いのする実家を徹底的に毛嫌いしていた。同時に、自分の生母のことを忘れ、若い後添えの言うがままにしか振舞わない父親に心底愛層を尽かしていたのである。それ故、彼女が実家と積極的に関わりを持つまいとするのは至極自然なことだった。
しかし、リアンは今、そうした確執を乗り越えて、父親に助力を請うと言っているのである。
ものの１時間ほどで手紙は書きあがった。それはカレンが呼び出した足の速い死霊に託され、どこまでも暗雲に覆われる不穏な空を駆けて行った。２日とかからず、返事が届く。
箱舟の改修が終わる見込みまでは、あと２日。資金を得て、今のうちに大地震の影響を幸いにも免れた東の隣国から物資を輸入するための体制を整備することができれば、状況を劇的に改善することができるであろう。
返事の手紙にはただ一言、「かわいいリアン、あまり父さんたちを困らせないでおくれ。とにかくお前の希望をかなえられるよう、魔術為替で当座の資金を振り込んでおいた。これを自由に使いなさい。」と記されているだけである。それは、両者の間の溝が簡単に埋まるものではないことを暗示していたが、しかし、リアンの魔術為替を確認してみると、都市の鉄道網をまるごと１つ買えるほどの資金が振り込まれていた。
「これで、当面の必要は賄えるですよ！先生にお願いです。魔法学部長先生に伝えて、東の隣国との緊急貿易交渉を始めるように促して欲しいのです。最初は、せめて水と食料だけでも確保できれば、御の字なのです。」
リアンがそう言うや否や、ネクロマンサーは中央尖塔の５階にある最高評議会の議場へ駆けて行った。
「あの男を頼るのは、今回が最初で最後なのです。」
「リアン…。」
カレンはリアンの背をやさしく支えた。
最高評議会によるその後の措置は実に迅速で、東の隣国との交渉はすぐにはじめられた。そして、その翌日には早くも水と食料の輸入が決定し、その日のうちに荷の第一陣が出荷されるという電撃的応答を得られたのである。実を言えば、東の隣国はいわゆる斜陽国であり、ここ２０年程の経済成長は衰えるばかりで、近年は特に異常な人口減と貧困の蔓延に苦しんでいた。天然の水源に恵まれ、豊かな農業資源に恵まれている東の隣国にとって、国内に豊富に存する水と食料を魔法社会が自らすすんで買い付けてくれるというのは、まさに渡りに船だったのである。
箱舟が完成し、魔王と『セト』との全面対決に至ったとしても、ひとまずは引き続き魔法社会を支えることができるだろう。内なる敵の脅威はいまだ去らず、『北方騎士団』との睨みあいも続いている。何より、魔王および『セト』との真正面衝突が、魔法社会にどれだけの災厄をもたらし得るのか、それを見通せる者など、誰一人としていなかったのだ。それでも、人材、資金、物資…。当面のあいだ必要となるそれらを確保できたことは、実に僥倖であった。
＊ ＊ ＊
ここ『時の波止場』でも、『星天の鳥船』を改修した『超時空の箱舟』の建造が、急ピッチで進められている。黄金色の神秘の波止場では日夜を問わず人の声が止まず、せわしない往来と工事の喧騒が絶えることなく続いていた。キースとライオットもまた死力を尽くし、リセーナとパンツェ・ロッティ人形もまた、その艤装だけでなく、内燃機関や燃料、操舵機構などの構築に奔走している。
改修と建造が始まってから、明日でちょうど７日目だ。船体と各種の艤装に十分な強度をもたせることと、神秘的複雑を極める超時空航行に要する動力・燃料・操舵機構の実現にはずいぶんと骨が折れたが、それでも、ブレンダや波止場の技術者たちの惜しみない協力も得て、漆黒の虚空に満点の星空を浮かべる神秘の波止場には、その箱舟の威容がついに姿を現している。
＊遂に、ほぼ完成を見るに至った『超時空の箱舟』。
今、その場にいる者達の総力を結集して、最終調整が行われている。
「ライオット、お前もう３日ばかり寝ずの召喚を続けているだろう？大丈夫なのか？」
「アニキこそ、錬金のしっぱなしでキリギリスみたいに痩せてるでやんす。まともに飯を食ってないんでやんしょ？空腹は体力を奪うだけでなく、頭の冴えと術式の切れを鈍らせやすから、ちゃんと食うでやんす。」
「そうは言っても時間が勿体ないだろう。あと少しで完成なんだ…。」
「だからでやんす。こんなときほど体調は万全にしないと。とにかく、おいらと一緒に波止場の奥の飯屋に行くでやんすよ。」
「確かに、お前の言うことには一理あるな。じゃあ俺が飯を食ったら、お前は少し仮眠をとると約束できるか？眠らないのだって十分に身体と頭に悪いんだ。」
諫めるようにキースが言う。
「わかったっすよ。約束するでやんす。」
「よし、いい心がけだ。もうすぐ午後の２時を回る。昼飯時をすぎて少し経つから、人混みに悩まされずに飯を食えるだろう。行くぞ。」
「へい。」
そう言うと、二人は一時持ち場を離れて、波止場の脇にある屋台に向かった。
不眠不休の突貫工事が始まって以降この波止場を照らすはちみつ色の魔法光が翳ることはない。船の発着の有無にかかわらず、常に港全体が黄金色の輝きをたたえていた。
屋台で、適当な食べ物と飲み物を注文すると、キースとライオットは店先に置かれているテーブルにつく。そのうち屋台の給仕が、注文の品々を運んできた。
＊昼下がり、波止場の脇の奥まった通路に立ち並ぶ屋台で束の間の休息をとるキースとライオット。
「うまい、とも言い難いでやすが、とにかく腹は満てるでやんすよ。まずは、しっかり食って、力を取り戻すでやんす。」
脂っぽい料理を口に放り込みながらライオットが言う。
「気を遣わせて悪かったな、ライオット。お前も疲れてるのに…。」
「何言うでやんすか、お互いさまでやんすよ。」
いつでもライオットは元気で陽気だ。
「それにしても、トマスの一件以来、ずいぶん遠くまで来たような、そんな気がするな。」
「で、やんすね。まさか時空を翔けたり、精神の檻に閉じ込められたりするなんて、考えてもみなかったでやんす。」
「まったくだ。ここ最近、本当に驚くことばかりが続く。」
「そして、ついに今度は魔王と邪神の復活と来たでやんすよ。その後には、神様でも出て来るんでやんすかね？」
「神様か…。トマスを思い出すな。」
「で、やんすね。」
二人の脳裏に、追憶の彼方の懐かしい人物の像がよみがえった。
「なぁ、ライオット。」
「なんでやんす。」
「この一件が一段落したら、どこか遠くに旅行にでも行かないか？」
「いいでやんすね！あっしは食い物が上手くて色んな風呂があるという東に行ってみたいでやんすよ。」
「うまい飯に、風呂か。似たようなことは『ケトル・セラー』でもできるし、また、あそこはトマスの思い出の地でもあるわけだが、聞くところでは『北方騎士団』の、こともあろうに本体の侵攻をまともに受けたらしい…。街はほとんど壊滅だそうだ。」
「スカッチェもやられたらしいっすね…」
「ああ、そう聞いている。本当にこれからどうなるんだろうな…。」
「まあ、アニキ。考えても仕方ないっすよ。今はただ、おいらたちにできることをひたすらするだけっす！」
「そうだな…。」
「それじゃあ、善は急げでやんすよ。こいつらをさっさと胃袋に押し込んで、作業に戻るでやんす！」
「いや、駄目だ！」
キースが急に声のトーンを厳しくする。
「なんででやんすか？」
「お前は、少し仮眠をとるのが約束だろう？」
「そんな、もう大丈夫でやんすよ。」
「いや、駄目だ。とにかく少しでいいから寝ろ。」
「わかったでやんす。じゃあ、アニキの言うとおりにするっすから、作業場までおぶっていって欲しいでやんす。その間に眠るでやんすよ。」
「馬鹿を言うな！そんな恥ずかしいことができるか！」
「何を照れてるでやんすか。そもそも兄貴が言い出したことでやんす。」
「わかったよ、しょうがないな。今回だけだからな。」
残った食事を喉に押し込むと、キースは席を立ってその場にかがんでやった。
「アニキ、ありがとうでやんす。」
ライオットは嬉しそうに、その背に身を預ける。
＊波止場まで、ライオットを背負っていってやるキース。
「キース号、出発でやんすー！」
キースの背の上で、片腕を突き出し、号令をかけるライオット。
「馬鹿！でけぇ声を出すんじゃねえよ！」
「へへ、面目ねぇでやんす。」
「じゃあ、いくぞ。落ちるなよ。」
「がってんで。」
そうして歩き始めると、よほど疲れていたのだろう、数分の内にキースの背の上でライオットはすうすうと寝息を立て始めた。波止場までまっすぐ歩いたのでは５分やそこらでたどり着いてしまう。せっかく銀の砂に囚われたライオットを、いくらか休ませてやろうと思い、キースはその小さな身体を背負ったまま１時間半あまり港を散策した。
神秘の港にゆっくりと陽が落ちる。その間にも『箱舟』建造の音はやむことなく、また波止場には、ひっきりなしに時空を翔ける船が離発着していた。美しい少女のようななりの少年を背負って、キースはどうにも不思議な心持でその景色の中を巡っていく。
地平に落ちる陽光が、港全体を包むはちみつ色の魔法光を一層輝かせた。ライオットはその光の中で、やすらかな寝息を立てている。
＊ ＊ ＊
ライオットを背負ったままのキースが波止場に戻った時、時刻はもう夕方４時を回ろうとしていた。何としても明日までには船の調整を終えてしまわなければならない。
そう思いながら『箱舟』に近づいて行くと、あたりが俄かに騒然としている。何事かと思い近づこうとすると、ライオットが目を覚ました。
「アニキ、申し訳ねえでやんす。すっかり寝ちまいました。もしかしてずっとおぶっててくれたでやんすか？」
「ああ、まあな。それより、『箱舟』で何かがあったようだぜ。船内がずいぶんと騒がしい。俺たちも行ってみよう！」
「へい。」
キースはライオットをそっと背から下ろすと、波止場の切っ先に係留されるその巨大な『箱舟』の中に揃って入って行った。内燃機関、燃料注入、操舵機構の準備もずいぶん進んでいる。今後一番の緊張を要する場面と言えば、神秘の燃料を満載した『箱舟』の主機と、それらをとりまく４基の補機がうまく連動してくれるか、ということである。
「動力関係のトラブルじゃないとよいでやんすが…。」
心配そうに言うライオットにキースが言った。
「いや、どうやら技術的な問題ではないようだぜ。というより誰か客人が来たようだ。ロビーの方みたいだな。行ってみようぜ！」
「へい。」
そう言って、ふたりが船内に広がるロビー・スペースに足を運ぶと、案の定、ウォーロックとエバンデス婦人が、アッキーナとフィナを連れ立って乗船している。リセーナとパンツェ人形がその一行を出迎えていた。
「よく来たな。なんとか明日の出航には間に合いそうである。」
パンツェ人形が言葉を発する。
「動力の起動実験に成功すれば、という条件がありますけどね。それでもあらかたの準備は整いました。みなさんの方も、ご準備が整われたようで？」
「はい。あとは、フィナの『天使化：Angelize』と『熾天使化：Seraphimation』を促すばかりとなりました。天使の卵を、一気に『熾天使』まで覚醒させますから、相当の負担を強いる可能性があるのが心配ですが、彼女は魔王に支配されたルイーザを救い出すための、間違いなく最後の鍵になるでしょう。だから、なんとしても力に目覚めてもらう必要があるんです。」
そう言ったのはウォーロックだ。ウォーロック達が『アーカム』を閉じて出かけてから既に６日を経ていたが、ウォーロックとエバンデス婦人は、魔王と『セト』に確実に対抗できるよう、ウォーロックの力を拡張するための特別の契約儀式に臨んでいたのである。既に失われた太古の仕方に基づく複数の儀式を遂行するのには思いのほか時間を要したようで、結局その全てが終わってここに足を運べるようになるまでにはそれだけの日程が必要だった。それ故に、肝心かなめのフィナの覚醒に後れを生じていたのである。
「なるほど、君は『魂の座』に直接『神』を宿す準備をしてきたようであるな。キューラリオンと共に、神の系譜に連なる者が二人揃ったわけだ。君とキューラリオンの力に２柱のサンダルフォンの力を加えれば、魔王と『セト』の双方と渡り合うことができるであろう。しかし、もともとが『神』の代理人であるキューラリオンは『創造主』自身を宿しているわけであるが、君はその座に誰を宿すつもりなのだ？戦力という意味では、キューラリオンを継承して宿すわけにはいかまいて…。」
パンツェ人形が何やら不思議なことを話したが、その意味はウォーロックとエバンデス婦人にはわかるようである。
意を決して、ウォーロックが言った。
「ロッティ教授、この座にはあなたに座していただきます。」
それを聞いて、パンツェ・ロッティと、とりわけその妻であるリセーナは動揺を隠さない。ウォーロックの神性を具現化するためには、彼女の魂の座に、何らかの『神』を直接宿らせる必要がある。太古の儀式を経て『魂の座』の準備はすでに整っていた。しかし、戦力を縮小しないでそうするためには、キューラリオンの力を承継するわけにはいかないのだ。となると、もう１柱、別の神格が要るということになる。そこで、彼女は『為神』であるパンツェ・ロッティに、その座を明け渡すと言っているのである。
しかしリセーナが大いに動揺したように、それは、少なくとも魂の残滓として今存在しているパンツェ・ロッティとの、永遠の別れを意味していた。
その場をしばしの沈黙が覆う。俄かに駆けつけて来て偶然断片的に話を聞いただけのキースとライオットは、何のことやらさっぱりわからず途方にくれるばかりだ。
しばらくして、パンツェ・ロッティがかつて聞いたことのない神々しい声でその沈黙を破って言った。
「よかろう。この身の残滓に宿るかつての神格が君の助けになると言うのならば、躊躇ことはない。我が神性を『魂の座』に宿すがよい。」
「あなた！！」
いくばくか涙の染みた声でリセーナが言う。パンツェ・ロッティはそれに静かに応えた。
「我が最愛のリセーナよ、悲しむことはない。そもそも私が今なおこうしていることが神性の摂理に反するのだ。何らかの形で、それはもう一度、解放と終焉を迎えねばならぬ。来るべき時の為に君の傍にいたいのは言うまでもない。しかし今愛の火が潰えては、その将来すら暗雲に飲み込まれることになるだろう。君と、やがて訪れる未来の希望を守るために、私は旅立つことにする。本当に君には申し訳のないことばかりをして悲しませてしまうな…。この愚かな夫をどうか許して欲しい。だが、リセーナ。君とこの愛を紡げたことは、我が生涯における最大の慰めであった。心底から感謝している。また、君に会えるよう運命の糸を紡いでくれたキューラリオン。君にも、改めて謝罪と感謝を述べねばならない。君たち二人は、交わり方こそ違えど我が生涯の極致である。君たちに、とりわけリセーナ、君に出会えて本当に良かった。ありがとう。後を頼む。」
神々しい響きを伴うその声にも、涙の色が載っていた。
突然の来訪者がもたらした突然の決別。だが、かつて自己の全身全霊をその愛に傾けたリセーナもまた、覚悟を新たにしている。
「あなた…。以前にも申し上げた通り、私の全てはあなたです。あなたの願いをかなえることこそ私の喜び、私の至福。あなたを再び失うこともまた運命と受け容れましょう。きっとあなたの残してくださったものをこの手で守ってみせますわ。」
涙でそう語るリセーナの決意と背を、キューラリオンが優しく支えた。
「我が妻に至上の幸福と希望を。どうか、キューラリオン。導いてくれ。」
キューラリオンは美しい瞳をまっすぐにむけ、それに優しく応える。
「我が夫が、大望と責任を見事、果たさんことを。それがきっと未来への道標を成すのですから。」
その言葉には、ウォーロックがしっかりと頷いて応えてみせる。
「あのとき、ただ一人私を気遣い、止めようとしてくれた優しいあなたに、この人を託せることを嬉しく思います。どうか、未来を切り開き、守ってください。」
そう言うと、リセーナは、手にしていたパンツェ・ロッティ人形をウォーロックに差し出した。その人形に備え付けられた『愛の欠片』は純真無垢な光を煌々（こうこう）と輝かせている。
「必ずや、教授と共に未来を紡ぎ出して帰って来ると、きっと約束いたします。」
そう言って、ウォーロックはパンツェの『愛の欠片』を人形ごとペンダントトップに取り付けると、それを固定した。
リセーナの美しい黄金色の瞳が、涙の中で美しい光をたたえている。
＊ ＊ ＊
「では、残る準備は『箱舟』の最終調整と、フィナさんの覚醒だけですね。」
キューラリオンが静かに言った。
「『箱舟』の方はもう少し時間を要します。少なくとも明日の未明くらいまではかかるでしょう。ですから、まずはフィナさんの覚醒を急いでください。私どもも最善を尽くして『箱舟』の完成を急ぎます。そのために、彼らは実に心強い存在です。」
リセーナはそう言ってキースとライオットの方にみなの視線を促した。二人の少年は面はゆい表情をしている。
「本当にありがとう。あなたたちのような若い世代の新しい力が、希望の光を灯してくれることは本当に心強いことです。ひとりひとりの想いがきっと力強い撚糸となって、運命を望ましい方向に牽引してくれるでしょう。それを信じて、どうか、力を貸してください。」
エバンデス婦人が二人に言った。
「もちろんです。」
「もとよりっすよ！」
二つの希望の光がその灯を大きくして答える。婦人は満足の表情で、いつものようにその美しい瞳を細めた。
「では、フィナさんの為に、一等客室をお借りします。」
そう言って、婦人はロビーの奥にあるそこにアッキーナとフィナを連れて行った。ウォーロックはこの場に残るようである。
フィナの『天使化：Angelize』と『熾天使化：Seraphimation』の同時進行は大いに心配されたが、ルイーザを救いたいというフィナの純粋で確固とした思いに『ライゼン・モア』の魔力も借りて、それらはつつがなく終了した。
第一段階の『天使化：Angelize』によって現れたのは、天使化したアッキーナにそっくりの穏やかな姿で、人々の願いと祈りを『神』に届けると言う『サンダルフォンの竪琴』を携えていた。
＊無事に『天使化：Angelize』を終えたフィナこと天使サンダルフォン。
＊人々の願いと祈りを『神』に届けるという神秘の竪琴。
その後、暇を開けず、直ちに『熾天使化：Seraphimation』が執り行われる。これもまた特段の問題はなく、彼女はルイーザに対する自身の想いと力をしっかりと制御して見せた。今、背に美しい２枚３対計６枚の光り輝く翼をたたえた大天使サンダルフォンが姿を現している。
＊ルイーザへの想いに絡めとられ底に沈むことなく、それを克己して力を得た大天使サンダルフォン。フィナの決意は本物のようだ。
その姿は、天使の時とは対照的に、かつて『ライゼン・モア』であったものを核とした光の剣を手にしており、その内に燃える決意と力を象徴的に物語っていた。
実は、この『熾天使化：Seraphimation』の過程において、ルイーザに対する強すぎる恋慕と執着の情を制御しきれずに、フィナが『堕天』するかもしれないことを婦人とアッキーナは密かに恐れていたが、それは全くの杞憂だったようだ。彼女は実によく内心に渦巻く戸惑いと思慕の念を克己して、見事、熾天使に昇華してみせたのである。これで、『至福の園』に旅立つ準備は、いよいよ『超時空の箱舟』の起動試験を残すばかりということになった。
時刻はすでに、日付の境界を静かに跨ごうとしている。
＊ ＊ ＊
リセーナを筆頭に、キース、ライオットを始め、ブレンダと彼女の率いる波止場の職人たちが、せわしなく最後の調整に精を出していた。リセーナは閻魔帳を繰り返し見直しては、特に最大の難題である主機と補機の連携について、接続と設定に誤りがないことを念入りに確認していった。優れた錬金術師であるキースは、今日までのリセーナとの協働によって『超時空の箱舟』の構造を熟知するまでに至っており、今ではリセーナの心強い片腕となっている。起動試験の為に使用する操作コンソールは既に起動して、指示を待ちながら自己診断をせわしなく行っていた。
＊『箱舟』制御用の巨大な操作コンソール。実態は、下部の魔法陣状に浮かぶ人型の表象であり、そこから、中央の主機とその脇の４つの補機を制御する仕組みとなっている。
そのコンソールは、床面に構成された歯車上の領域の中央で魔法光を称える魔法陣から成っており、そこに浮遊する人型の表象に働きかけることで『箱舟』を操船できる仕組みになっていた。その人型の表象は、そこから少し離れたところに置かれた超大型の魔法ガラスで作業場とは遮られており、中央の巨大な人型から成る１基の主機と、その脇を取り囲む４基の補機とに接続されている。
通常の時空航行には周囲の補機を用いるが、時空の果ての、更にその先に在る『至福の園』に至るためには、主機と補機を連動して用いなければならない。しかし、それは実に大変な難事で、使用する動力機関も燃料もそれぞれに全く異なっており、製造に携わった者達はみな、その連携の成否について常に懸念に憑りつかれていた。主機はもちろんのこと、補機４機が備える魔法エネルギーも、その力、量ともに尋常なものではない。それを主機の内側に滾る驚異的な魔法エネルギーに接続するとき、その過程に失敗があれば、時空の彼方を前にして、『箱舟』は膨大なエネルギーの暴走によって胡散霧消して終わりとなる。時空の境界を経て現世と隔絶された『創造主の隠れ家』は、それほどまで厳格に、こちら側とは隔てられているのであった。
その場に俄かに緊張が走るのがわかる。もちろんこの連動実験は、実験段階で失敗したとしても、もたらされる結果に違いはない。万一の事態を引き起こせば、この神秘の波止場の一帯が、時空ごと消滅して終わりである。そうなれば、これまでの準備も、アカデミーのみなの努力も、すべてが灰燼に帰すことになってしまう。それが分かっているからこそ、面々の表情を実に鋭いものにしていた。
そして、いよいよその時が来る！
＊ ＊ ＊
管理コンソールから声が響く。
「ワレは『超時空ノ箱舟』ノ管制ナリ。主機ト補機ヘノ個別的起動指示ヲ確認。現在、ソレゾレニ対スル起動時自己診断試験ヲ実行中。…、…、第一補機、燃料充填完了、正常ニ稼働中。第二補機、燃料充填完了、区動圧ガワズカニ正常値ヲ超過。不安定稼働ノ危険アリ。至急点検サレタシ。第三補機、燃料充填完了、異常発熱ヲ検知、三番補機再起動。第四補機、燃料充填完了、正常ニ稼働中。主機トノ接続良好ヲ確認。…、…、主機起動、燃料充填ヲ確認、第四補機トノ接続良好、現在一番カラ三番補機トノ仮接続試験ヲ再試行中、…、…、…、一番、二番補機トノ接続ヲ確認。接続良好。…、…、三番補機ヲ再起動、再起動中ノ温度ハ正常、再起動ノ完了マデ約５０秒。…、…、三番補機、再度異常発熱ヲ確認。再度再起動ヲ強行スル。…、…、三番補機、再起動中ニエラー発生、再起動シーケンスヲ中止。三番補機、待機モード二移行。主機トノ接続試験ハ一時的停止。」
リセーナたちの困難を象徴するかのように、それはなかなか完全には旅路を整えてくれなかった。
「リセーナさん、もう一度三番補機の調整をしてきます。併せて念のために二番補機も見てきますから、適宜指示をください。」
そう言うと、キースは地下通路を通って補機がそびえるガラスの向こう側にライオットを連れて移動した。それは主機の全長を含めて２０メートル近い巨大な構造体で、三番補機の制御システムの場所に至るだけで、ずいぶんと骨折りだった。
キースはライオットに死霊を召喚させ、その大きな機構の全体を確認させる。死霊たちの目を通して集められる情報をつぶさにライオットが整理してそれをキースに伝えていった。
「アニキ、どうやら第３７番モジュールから第７９番モジュールまでの一連のスタックがまるごと接触不良の様でやんす。」
「端子の現状が分かるか？場合によっては部分的に造り直しになるかもな。」
それを聞いて、ライオットは死霊の瞳が捉えた情景をそのまま映像的な形でキースに見せた。
「第５１番から第６２番まで端子が過剰圧力で焼けている。これが原因だな…。予備部品はあるから急ぎ交換しよう。頼めるか？」
「がってんでやんす！」
そう言うと、ライオットは物理干渉も可能な実体を残す死霊を幾匹か駆使して、キースが用意したカートリッジ状の端子部品を順に次々と交換していった。その様子を二人で見守る。そこに、リセーナから連絡が入った。
「こちらでも様子を確認していますが、幸い過剰圧力で焼けたのは端子部分だけで、主機版とその冷却機構に損傷はないようです。接触不良による発熱が原因と判断してまず間違いないでしょう。そのまま作業を進めてください。」
「わかりました。」
それから、３０分ほどをかけて、損傷していた全モジュールの端子部品の交換が完了する。ふとライオットが言った。
「アニキ。再起動の前に、念のためさっきのモジュール群を管理する水晶発振子の状態を確認するでやんすよ。もしかすると、その設定がオーバー・クロックになってるのかもしれないでやんす。念には念でやんすよ。」
「確かにそれは一理あるな。水晶発振子の値は管理基板から確認できるはずだ。」
そう言うと、キースは管理基板の端子にモニターを接続して、その値を確認する。
「お前は本当に頼りになるな。当たりだ！２０４８とすべきところが、２０９６となっている。わずかな差だが、あれだけの数のモジュール・スタックだ。１つ１つにとっては微量でも、全体として発熱に深刻な影響が出ることは間違いない。お手柄だ！」
キースのその言葉に、ライオットは照れて見せた。そう言って設定値を直すと、念入りに何度もキースは確認する。
二番補機についても確認したが、幸いにして三番補機に見られたような大きな問題はないようだ。管理コンソールの自己診断の通り、今は正常に稼働していると判断していいだろう。二番補機についてのあらゆる設定値を何度も何度も見直しながら、キースはその理解について確信を強めっていった。
「リセーナさん、もう大丈夫のはずです。問題の原因は抜本的に修正しました。時間もすっかり押してしまっています。三番補機を再起動してください。」
キースがそう告げると、リセーナはすぐに三番補機に再び火を入れる。
Echoes after the Episode
今回もお読みいただき、誠にありがとうございました。今回のエピソードを通して、
・お目にとまったキャラクター、
・ご興味を引いた場面、
・そのほか今後へのご要望やご感想、
などなど、コメントでお寄せいただけましたら大変うれしく思います。これからも、愛で紡ぐ現代架空魔術目録シリーズをよろしくお願い申し上げます。
