第8話「不器用な優しさ」
花宮陽菜
ゆうくんがトイレに向かった隙に、あたしはシルバーハンドさんの方を向いた。何か問い詰めてやろうと思ったのに、彼女はもう、あのニヤリとした不気味な笑みを浮かべていた。まるで、あたしの考えていることなんて全部お見通しみたいに、こっちの心の中をジッと見透かしているような、好奇心と緊張を同時に煽る、あの笑顔。
何この人！ゾクッとするんだけど！
「陽菜さん、そのようにお呼びしてもよろしいです？」彼女は、瞳をキラリと輝かせながら、首をコテンと傾げて尋ねた。
「あ…はい、問題ないです、シルバーハンドさん…」あたしは、手のひらにじっとりと汗が滲むのを感じながら答えた。落ち着け、あたし。この人に気圧されちゃダメ！
「あら、どうぞ、わたくしのことはフラヴィアンとお呼びくださいです」彼女は、何かを隠しているような笑みを浮かべて言った。あたしが何かを考える前に、彼女はあたしの手を、しっかり、でも優しく掴んだ。「近々、わたくしのとても大切なご友人の恵さんのお誕生日ですの。陽菜さんのような素敵なセンスをお持ちの方に、プレゼント選びを手伝っていただけませんこと？です」
「え、でもあたしは…」最後まで言い終わる前に、彼女はもうあたしの腕を掴んで、カフェの外へとズルズルと引っ張り出していた。ドアのベルがカランコロンと音を立てる。
「参りましょう！勇太さんは待たせておけばよろしいのです！」彼女はそう言って、あたしを引きずりながら、楽しそうに笑った。車の音や周りの会話が、あたしの驚きで遠くに聞こえる。
な、何なのよ？！どういうこと？！どう反応していいか分からなかった。あまりにも展開が早すぎる！午後の空気は爽やかで、近くのパン屋さんからいい匂いが漂ってくるけど、あたしの頭の中はグルグルと大混乱。フラヴィアンはゆうくんと昔からの知り合い…外国人だし…それに、二人はすごく自然体…もしかして、付き合ってるとか？！あたしの胃がキュッと縮こまる。まるで、テストの範囲を忘れた時みたいに。
あたしは、あり得ないくらいのエネルギーであたしの腕を引っ張るフラヴィアンを見た。彼女はすごく綺麗で、自信に満ちてて、エレガントで——まるで雑誌のモデルみたい。不器用で、学校と勉強だけの単調な毎日を送るあたしと比べたら、自分がすごく…ちっぽけに感じた。
「あなたと勇太先生って…」あたしは、思ったよりか細い声で話し始めた。「すごく…仲がいいのね？」
彼女はあたしを引っ張りながらも、振り返って悪戯っぽく笑った。その瞳は、あたしが罠に嵌った獲物だとでも言うように、キラキラと輝いていた。「どう思われますこと？です」
フラヴィアンと走るのは、あたしの知らない世界に足を踏み入れるような感覚だった。ショッピングモールの真ん中でやっと止まった時、あたしは息を切らしていた。心臓がドキドキと激しく鳴っていて、お店の喧騒もほとんど聞こえない。彼女の方は、もちろん、息一つ切らしていないみたいで、まるで計算されたみたいに優雅な仕草で髪を直している。
「あら、あそこにいらっしゃいますわ、恵さーん！」フラヴィアンは、少し先にあるベンチに座っている女の子に手を振った。
あたしが見ると、そこには二十歳くらいの、明るい茶色の長い髪を肩まで垂らした女の子がいた。彼女は目を閉じて、穏やかな笑みを浮かべていて、なんだか、アニメに出てくる、すごく可愛くて、ちょっと天然な「頭が真っ白」系のキャラクターみたいだった。あたしたちが近づくと、彼女はゆっくりと目を開けた。その瞳は、暖かくて、眠そうな茶色だった。
「フラヴィアンちゃん！会えて嬉しいわぁ」彼女は、少しおぼつかない足取りで立ち上がって、こっちに向かってきた。
「恵さん、こちら、わたくしがお話ししていた陽菜さんですわ」フラヴィアンは、あたしを少し前にグイッと押し出した。「わたくしの新しくて、とっても可愛らしいお友達ですの」
恵さんの瞳がキラキラと輝いた。「わあ、陽菜ちゃん！はじめまして！フラヴィアンちゃんが言ってたより、もっと可愛いねぇ」彼女は、ふんわりとした声で言った。「ねぇねぇ、よかったら、わたしのパーティーのために、お洋服、試着してみないかなぁ？お人形さんみたいで、きっと似合うと思うなぁ」
「え、えぇ？！」
「もちろん！楽しくなりますわよ、です！」フラヴィアンはそう言って、あたしを近くにあった巨大でオシャレなブティックの中に、グイグイと押し込んだ。
ショーウィンドウをチラッと見ると、胸がキュッと締め付けられた。値札の数字は、あたしには絶対解けないテスト問題みたいで、恐ろしかった。マネキンたちでさえ、あたしをジロジロと見下しているように感じる。
「さあ、参りましょう！」彼女は、もう入り口に向かって歩きながら言った。
あたしは、口をパクパクさせたまま、足が床にガッチリと張り付いたみたいに、その場に立ち尽くした。
「陽菜さん？」フラヴィアンは、あたしのためらいに気づいて、振り返った。あたしの顔を見て、彼女はクスクスと軽く笑った。「どうなさいましたの？参りましょうです！」
あたしは自分の腕を掴んだ。心臓がバクバクと加速する。「あ、あたしは…無理…」
彼女は不思議そうに首をかしげた。「なぜですの？」
「こ、こんな高い服、買うお金なんてないもん！」あたしの声は裏返って、目に涙がじわっと滲んできた。こんなことを、こんなにハッキリと認めるのは、すごく屈辱的だった。
フラヴィアンは一瞬あたしを見つめ、それから彼女の笑みが変わり、もっと柔らかく、安心させるようなものになった。「陽菜さん、お洋服を試着するのは、無料ですわよ、です」
「え？」
「何もお買いにならなくてもよろしいのです。ただ、わたくしたちと少し楽しんでいただきたいだけですの。ね、約束しますわ」と、恵さんが穏やかな声で、優しい笑顔で言った。フラヴィアンはあたしの手を取り、優しく、でもしっかりと握ると、二人はあたしの抵抗をふわりと解くような優しさで、店の中に引き入れた。
店の内装は、まるで別世界だった。ふわりとフローラルな香りがして、布地はギャラリーみたいに整理されて、照明を浴びてキラキラと輝いている。あたしは自分が場違いな侵入者みたいに感じて、いつ警備員に追い出されるかとビクビクしてた。
対照的に、フラヴィアンはまるで店のオーナーみたいに堂々と歩き回り、鋭い目でドレスやコート、アクセサリーを手に取っていく。恵さんは、その隣をふわふわと漂うように、ニコニコしながらついていく。
「あら、こちらですわ！」フラヴィアンは、繊細なレースのついた黒いドレスを手に取って言った。「あなたにとてもお似合いになりますわよ、です」
「あたしなんかが…」と言いかけたけど、彼女はあたしの言葉を遮った。
「言い訳は無用です。さあ、試着室へ」
反論する間もなく、あたしの腕は家賃より高そうな服でいっぱいにされた。フラヴィアンは、まるでお菓子屋さんに来た子供みたいにキラキラしていて、あたしは…そう、あたしはそのお菓子だった。
「陽菜さん、まずはこちらからお試しになって、です！」フラヴィアンは、伝染しそうな熱意でドレスを手渡した。
あたしはハンガーに悪戦苦闘しながら、試着室に入った。最初のドレスは、白いディテールとウエストにリボンのついた、短いライラック色のもの。軽い生地が、夢の中の何かみたいにふわふわと漂う。
完全に場違いな気分で外に出た。「あ、あたしに、似合ってるかな…」あたしは床を見ながら、スカートの裾をギュッと握りしめて呟いた。
フラヴィアンは顔の前で手を合わせた。その瞳はキラキラ輝いている。「陽菜さん、とても素敵ですわ！そのリボンがあなたのシルエットを引き立てています。まるでお姫様のようですわ、です！」
「わぁ、お花の国のお姫様みたい…」恵さんは夢見るような目で、顔の前で手を組みながら同意した。「すっごく、可愛いなぁ…」
「ぴ、ぴ、プリンセス？！」あたしは顔からカァッと火を噴きながら、フラヴィアンに体をグルグル回され、隅々までチェックされた。
「次ですわ！」フラヴィアンはそう言って、あたしを別のハンガーで試着室に押し戻した。
次のは、青と黒のチェック柄のドレスに、ニーソックスと短い革のジャケット。あたしのスタイルとは違いすぎて、偽物の自分になった気分だった。「あたし…変じゃないかな？」と、恥ずかしそうに尋ねた。
「変ですって？！陽菜さん、信じられないほど素敵ですわ！」彼女はジャケットの襟を的確に直した。「そのスタイルは、あなたも知らなかった、あなたの反抗的な一面にマッチしています、です！」
「うーん…これは…トゲトゲしてる？」恵さんは、不思議そうに首をコテンと傾げた。「でも、かっこいいよ！アクション映画のヒロインみたい！」
「あたしに反抗的な一面なんてないっての…」あたしは呟いたけど、彼女たちはもう次の服を手に取っていた。
三着目は、滑らかなデコルテと細いストラップの、長い赤いドレス。生地は、まるでガラパーティーにでも行くかのようにキラキラしていた。「陽菜さん、あなたは息をのむほど美しいですわ！」フラヴィアンは椅子から飛び上がりそうになりながら叫んだ。「そのドレスは、あなたの生まれ持ったエレガンスを引き立てます。どんなパーティーでも、主役になれますわよ、です！」
「すごくエレガント…」恵さんは穏やかな微笑みを浮かべてため息をついた。「まるで浮いているみたいだね、はるちゃん」
「あ、あたし、エレガントじゃないし…」あたしはドレスの裾をいじりながら言った。心臓がドキドキと速くなる。
「謙遜なさらないで！エレガンスはディテールに宿るものです。そして、あなたはそれを有り余るほどお持ちですわ、です」と、フラヴィアンは言った。
その後、カジュアルなセットアップが出てきた。ベージュのオーバーサイズセーターに、パステルカラーのプリーツスカート、ミドル丈のブーツ。着心地が良くて、あたしが普段着る服に近かった。「これは…もっとシンプルだね…」あたしは少し自信を持って言った。
「シンプルに完璧、と仰りたいのですね！」フラヴィアンは微笑んで言った。「そのルックは、あなたの自然な可愛らしさを引き立てます。甘くて、スタイリッシュ。そうは思いませんこと、恵さん？」
「うん！」恵さんは軽くパチパチと手を叩いて同意した。「すごく、すごく可愛い。はるちゃんに似合ってる！」
「そうかな…」あたしは、はにかんだ笑みを浮かべながら答えた。
何回も着替えて、あたしはもうヘトヘトだったけど、フラヴィアンと恵さんは疲れ知らずみたいだった。「ご覧なさい？楽しくなるだろうと言ったでしょう！」とフラヴィアンは言った。
「楽しかったのは…あなたたちの方だと思うけど…」あたしは、自分が試着した服にまだ驚きながら、鏡に映る自分を見て呟いた。
彼女は笑って、あたしの肩に手を置いた。「陽菜さん、あなたもわたくしが見ているものを見るべきですわ。あなたは、何をお召しになっても、お美しいのですよ、です」
あたしの顔が、溶けてしまいそうなくらい熱くなった。「あ、ありがとう…」
「さあ、はるちゃん、今度はあなたの番よ」恵さんは穏やかな声で言った。「あなたのスタイルが見たいな！」
自信はなかったけど、頷いた。彼女たちだけが決めるのは、フェアじゃない気がしたから。あたしはハンガーラックを見始め、他の客の遠い笑い声が混じる、穏やかなBGMの中、いくつかの服を手に取った。
「ああ、この青いドレス、可愛い…」あたしは呟き、柔らかい生地を感じながら、そっとドレスを手に取った。
「素晴らしいお目利きですわ、陽菜さん！あなたに完璧に似合いますわよ！」と彼女は叫んだ。
ピンクのコートを見つけて、可愛いなと思った。「可愛いなんてものじゃありませんわ、陽菜さん。あなたはそれで世界を魅了します、です！」彼女は手を叩いた。
ハンガーラックの間で、あたしはシンプルな白いドレスを見つけた。繊細なレースと、ウエストにリボンがついている。まるで、あたしのために作られたみたいに、何かに惹かれた。
「あら、それをお気に召しましたの、陽菜さん？」フラヴィアンは、あたしの視線に気づいて尋ねた。
「うん、すごく…綺麗だと思う」
「では、お試しなさい！信じられないほど素敵になりますわよ、です！」
あたしは試着室に入り、白いドレスを最後に取っておいた。いくつかの組み合わせの後、それを着た。鏡の中の自分を見て、胸に温かいものが込み上げてきた。一瞬だけ、自分がもっと自信のある誰かになったみたいだった。うわ…あたし…綺麗かも。
はにかんだ笑顔で、でも、世界の頂点にいるような気分で、あたしはカーテンを開けた。みんなを驚かせる準備はできていた。
「なんて可愛らしいの！！」フラヴィアンは飛び跳ねそうになった。恵さんはただ微笑んで、その瞳はキラキラ輝いていた。
ありがとう、と言おうと笑みを浮かべたけど、あたしは凍りついた。フラヴィアンと恵さんの少し後ろに、ゆうくんが立っていた。いつもの、あの空っぽの表情で。その瞳は、あたしの魂を見透かすように、まっすぐに、何の感情もなく、あたしを捉えていた。
「ああ、似合ってる」彼は、まるで天気の話でもするように、平坦な声で言った。
その言葉は、あたしの胃にパンチを食らわした。あたしが感じていた輝きが、すべて消え去った。
「うん…」あたしは、かろうじて囁くように言うと、バタンと音を立ててカーテンを閉め、試着室の暗闇に隠れた。
あたしはそこに麻痺したように立ち尽くし、外からの声を聞いていた。
「どうしてあんな風になったんだ？」ゆうくんの、純粋に戸惑ったような声が聞こえた。
どうしてあんな風になったかって？本気で聞いてるの、この人？！
それが引き金だった。恥ずかしさは怒りに変わった。あたしはカーテンがレールから外れそうな勢いで開け、怒りで真っ赤になった顔で外に飛び出した。
二人が目を丸くして見ているのを完全に無視して、あたしは彼の前にズンと立った。そして、彼の顔に指をビシッと突きつけた。
「『似合ってる』ってどういうことよ？！」あたしは叫んだ。
彼は一歩後ずさり、不意を突かれたみたいだった。彼の退屈そうな顔は、純粋な苛立ちに変わった。恥ずかしがっているんじゃなくて、まるで、やかましい虫にパーソナルスペースを侵されたみたいに、不快そうだった。
「可愛いって言わなきゃダメでしょ！」あたしは一歩前に出て、指を突きつけたまま、さらに迫った。
彼はまた一歩後ずさった。不快感と苛立ちが、彼の顔にどんどん広がっていく。「ああ…可愛いよ」彼の声は単調で、ただこの状況を終わらせたいだけなのがミエミエだった。
「違う！綺麗だって言いなさいよ！」
「分かった、分かったから…綺麗だよ…」彼は折れて、低い声で言った。視線は横に逸らされ、明らかに、この面倒な状況から一刻も早く解放されたがっていた。
その瞬間、彼の言葉が頭の中で響くと、あたしの怒りは来た時と同じくらい速く消え去り、代わりに巨大な恥ずかしさの波が押し寄せてきた。現実が、列車みたいにガツンとあたしにぶつかった。
あたし…あたし、今、何したの？！
顔がカァッと燃え上がった。あたしは命からがら試着室に逃げ帰り、カーテンを力任せに閉めると、床にドシンと膝から崩れ落ちた。両手で口を覆い、声にならない羞恥の叫びを押し殺した。
数分後、まだ顔を火照らせたまま、あたしは着替えて試着室から出た。絶対に買えない白いドレスを、大事に畳みながら。
「それを買うんだと思った。すごく気に入ってたようだったから」
あたしはビクッと飛び上がった。ゆうくんの声が、不意に、すぐ後ろからした。
声にならない悲鳴を上げて、まだ動揺していた。「うん…でも、すごく高いから…買えない…」
彼はあたしを見て、それからドレスを見て、あたしが置いたハンガーラックから、まるでずっと前から決めていたかのように、迷いのない動きでそれを手に取った。
「何してるの？」あたしは困惑して尋ねた。
「僕が買うよ」彼は、何か別のことを隠しているような、皮肉な笑みを浮かべて言った。「英語の成績が上がったことへのお祝いだと思えばいい」
「うわあ、なんて紳士的なんでしょう、勇太さん、です」と、フラヴィアンが楽しそうに言った。
「良かったね、はるちゃん！ドレス、もらえるんだ！」と、恵さんが純粋に喜んで言った。
「で、でも、そんなの、受け取れないよ…」あたしは、みんなの前でまた顔が熱くなるのを感じながら言った。
「まあ、無理強いはできないな」と、ゆうくんは言った。「じゃあ、フラヴィアンにあげようかな」
フラヴィアンはさらに大きな笑みを浮かべた。「あら、わたくしに？光栄ですわ、です」
あげる…フラヴィアンに？！彼女と恵さんの前で？！そ、そんなの…ない！
その考えは、説明のつかない、胸を締め付けるような痛みをもたらした。
「ダメ！」あたしは、考える前に叫んでいた。
店中の全員があたしを見た。永遠に続くかのような沈黙。
「ん？」ゆうくんは、片眉を上げて、勝利の輝きを目に宿して、あたしを見た。
あたしはどもらないように必死で、思いついた最初の言い訳を口にした。「せ、先生からの、そんな…寛大な贈り物を断るなんて、失礼にあたるから…！」
彼はただ頷いた。その口の端が、一瞬だけ上がって、すぐに消えた。
結局、ゆうくんはあたしのためにドレスを買ってくれた。あたしはパニックにならないように必死だったけど、彼がフラヴィアンのためにも店のギフトボックスを買ったことに気づいて、喉の奥に何かが詰まった。（恵さんは？誕生日は彼女じゃなかったの？！何なの、この茶番？！）なんでこんなにイライラするんだろう？
あたしたち四人は店を出た。空気はなんだか、気まずい。あたしは、まるで時限爆弾みたいに、ドレスの入ったショッピングバッグを抱きしめていた。恵さんは少し前をピョンピョン跳ねていて、ショーウィンドウに夢中。フラヴィアンは相変わらずのエレガントさで歩いている。でも、ゆうくんは…何キロも先にいるみたいだった。
彼は黙って歩き、虚空を見つめていた。その瞳は遠く、まるで別の場所に、別の時間の中にいるみたいだった。（何を考えてるの、この人？）さっき彼が言った「綺麗だ」という言葉が頭の中で響いて、あたしの顔がまた熱くなった。あたしは、彼の真剣な表情に催眠術をかけられたみたいに、横目で彼を見続けた。
突然、彼がそれに気づいて、少し驚いたように振り返り、彼の視線があたしのとぶつかった。
見られた！あたしは恥ずかしくなって、ドレスの入ったバッグで顔を隠した。紙がガサッと音を立てて、おでこに当たる。しばらくして、バッグの上からこっそり覗くと、彼はもう前を向いていた。あの空っぽの視線のまま、背筋をピンと伸ばして、まるで世界中の何事も彼を揺るがすことはできない、というように。
なんで？なんでこの人、こんなに真剣な顔ができるの？なんであんなことを平然と言って、すぐにこんな風に心を閉ざしちゃうの？わからない…
「あ！思い出した！角に新しいお菓子屋さんができたんだって！」恵さんの、突然の、いつもの天然な声が、沈黙を破った。「行こ、行こ、フラヴィアンちゃん、はるちゃん！」
あたしが何か言う前に、彼女はあたしとフラヴィアンの腕を掴んで、ショッピングモールの人ごみの中に引っ張っていった。最後にちらっと振り返ると、ゆうくんが、あたしたちが行くのを見送って、疲れたようにため息をついて、反対方向に曲がっていくのが見えた。
あたしたちは、まるで子供みたいに興奮している恵さんについていくのに必死で、人ごみの中をドタバタと進んでいた。その時、突然、あたしの腕が強く引かれた。**グイッ！**バランスを崩すほどの力で、あたしは彼女たちの横から引き離された。
え？ゆうくん？追いかけてきたの？
でも、顔を上げると、心臓がヒュッと凍った。彼じゃなかった。見たこともない男の人。
その目は…真剣で、冷たくて、そして、危険だった。
