第4話「盤上を覆う、もう一つの影」
椿理香
（人生って、不思議よね。頼んでもいない何かに、私たちを無理やり形作ろうとするんだから。）
物心ついた時から、私はマリオネットだった。周りの人たちに引かれるままに、踊らされてきた。両親、使用人、椿家の相談役――誰も彼もが飢えた目で、私が完璧な跡継ぎ、非の打ち所のない王冠の宝石になることを期待していた。
（完璧だなんて…その言葉、吐き気がする。）
まるで、自分たちの腐った野望を隠すための、ただの綺麗な仮面じゃない。
椿家の屋敷で生まれた。そこは期待という名の反響がこだまする、金色の牢獄。私が隔離されて育てられたのは、守るためなんかじゃない。ただ、都合よく「成形」するため。母は、氷のように冷たい笑顔で、私の一挙手一投足を、まるで完成させるべき絵画のように、執拗に修正した。父は、切りつけるような声で、私が椿テックの跡継ぎになるのだと繰り返した。血筋では、いとこや叔父たちが先にいるというのに。「お前は完璧になるんだ、理香」彼はそう言った。その目は、私とは何の関係もない野心でギラギラしていた。
（私は娘じゃなかった。製品だったのよ。）
見せびらかすためのトロフィー、企業戦争のための道具。彼らに対するこの吐き気は、言葉にできない。他の連中も同じ。偽りの賞賛を囁く使用人たち、私をプログラムすべき機械のように扱う家庭教師たち――全員、同じくらい、気持ち悪い。
でも、もちろん、例外はいた。父の弟である、叔父の椿宏。彼だけは違った。その目には、あの息が詰まるような欲はなかった。こっそりお菓子を持ってきてくれたり、屋敷の外の世界の話をしてくれたり、私がお行儀のレッスンで失敗すると、笑ってくれた。「完璧になんてならなくていいんだよ、理香ちゃん」そう言って、私の髪をくしゃくしゃにする。彼だけが、プロジェクトではなく、一人の女の子として私を見てくれた。
（でも、叔父さんは、椿家というけたたましい合唱の中の、ただか細い声に過ぎなかった。流れに逆らうことなんて、できはしなかった。）
（私の子供時代は、戦争のための訓練だった。）
ピアノ、書道、語学、経済、テクノロジー――すべて、祖父の会社、椿テックの跡継ぎになるための準備。父は、私が誰よりも優れ、彼が私をトップに立たせるのだと、どんな犠牲を払ってでも、と主張した。「お前は未来だ、理香」と言ったけど、その言葉には愛情なんて欠片もなかった。
私は、彼の目的のための手段でしかなかった。年々、プレッシャーは増していく。かつて巨大企業だった椿テックが、崩れ始めていたから。
ライバルである神未来社が、容赦ない影のように成長していた。特に軍事部門で。彼らのエクソ兵器、セキュリティシステム――椿テックの技術を時代遅れに見せるほどの革新。父はこれを個人的な侮辱だと捉えていた。そして、もちろん、私がその解決策。彼が求める「救世主」だった。
（助ける？何も助けたくなんかない！）
普通になりたかった。友達と笑って、安いお菓子を食べて、他の子たちと遊んで、転んでも姿勢を直されないような、そんな普通の。操り人形じゃなくて、ティーンエイジャーになりたかった。でも、私が何を望んでいるかなんて、誰も気にしなかった。椿家に生まれるなんて、頼んだ覚えはない。どうして、こんな重荷を背負わなきゃいけないの？
そんな時、提案があった。神未来社が、椿テックとの合併を望んでいると。興味が湧いた。合併？それで会社は助かるんじゃないの？でも、父は断った。「奴らは我々を飲み込む気だ！」と、彼は怒りで顔を真っ赤にして叫んだ。「椿テックは神未来タワーの一室になり、我々はゴミのように捨てられる！」
買収の試みは、次から次へと、すべて拒否された。理解できなかった。どうしてそんなにプライドが邪魔をするの？何か、父が隠していることがあった。「審判」だ、と彼は母との口論の中で言っていた。でも、何のこと？知りたかった。
そして、私は開盟高校に入学した。もちろん、自分で選んだわけじゃない。父が言い張ったの。高い水準だけど、エリート主義じゃない学校。イメージ管理には最適だって。
（そしてそのイメージには、本当の自分を隠すことまで含まれていた。…私の赤髪と金色の瞳は、彼らに言わせれば「血筋から外れた」証で、完璧な後継者というプロジェクトの欠陥品。だから、大嫌いなこの金髪のウィッグと緑のレンズを強制させられた。）
入学初日から、この学校が大嫌いだった。うるさい生徒たち、平凡な教師たち、洗練されたフリをしながら、必死の匂いがする場所。
でも、ゲームのやり方は知っていたわ。完璧な令嬢の仮面を被ったの。優しい微笑み、穏やかな声、非の打ち所のない成績。影では、別人だったけど。私に逆らおうとする者、私の地位を脅かす者は、堕ちていった。一つ噂を流し、一言会話を仕込むだけで、それで終わり。ライバルは屈辱を味わい、消えていく。（人間って、驚くほど予測可能よね？操るのが、なんて簡単なことか。）
一年生で、私は女王になった。成績トップ、スポーツ万能、誰からも慕われる存在。私が夢見たティーンエイジャーの生活。でも、それは嘘の上に成り立っていた。
父が望んだ通り、私は完璧だった。二年生で生徒会長に立候補するまでは。そして、私は負けた。フラヴィアン・シルバーハンドに。
（あの名前、今でも舌が焼けるようだわ。）
フラヴィアンは、その黄色の瞳と鋭い声で、討論会で私を完膚なきまでに叩きのめした。彼女は私の家族を私自身に突きつけたのよ。椿家がすべてを――教師も、生徒も、学校のシステムさえも――操っていると非難して。「何でもお金で買えるとお思いですの、椿さん？」彼女は、切りつけるような笑みを浮かべてそう言った。
一言一言が、一撃だった。私、女王が、無に帰した。敗北の味は苦かった。父が神未来の話をする時に飲み込む、あの毒のように。
このままでは終われない。でも、何ができる？初めて、自分の無力さを感じた。フラヴィアンは触れることすらできない、私には制御不能な嵐だった。
その後、私は崩れた。授業にもろくに集中できず、誰とも話さなくなった。「女王」は王冠を失った。偽物で、想像上の王冠だったけど、それでも、私はそれが自分のものだと信じていた。
両親は気づきもしなかった。いつものように、言い争うのに忙しかったから。また神未来が、椿テックを買収したいと。父が叫び、母が泣き、私は階段に隠れて全部聞いていた。その時、新しい話が聞こえてきた。
例の路地裏での事件。代用教員の竹内勇太と、三人の生徒が関わった。父がコネで手に入れたという動画には、勇太先生が男と戦う姿が映っていた。「これは偶然じゃない」と父は言った。「酒井家の攻撃だ。まず息子が関わり、今度は娘が評議会で私を辱める。奴らは椿家を破壊する気だ！」
（馬鹿みたい。）
混乱した。酒井家？フラヴィアンはシルバーハンドで、確かに酒井の名も背負っているけど、彼女に家族との繋がりなんてない。討論会で、彼女自身が私と同じくらい酒井家を軽蔑していると、はっきり言っていたじゃない。
それに、勇太先生？彼はジャック・シルバーハンドという名前を拒絶している。あの死んだ魚みたいな目が、そう呼ばれると憎悪に輝く。なのに、どうして両親はこれが陰謀だなんて思うの？（どうして、あの人は全てが自分中心に回ってるって思うのかしら？）
でも、もっと何かがあった。「審判」よ。神未来が椿テックに対して下すという。父は、恐怖と怒りを混ぜた声で、その言葉を口にしていた。
何なの、それ？私は調査しようとした。ファイルを漁り、父の古いメールにこっそり侵入した。開盟高校で生き抜くために身につけたスキルよ。でも、何もなかった。具体的な文書も、手がかりも。ただ、神未来が私たちに対して何かを持っていて、それが彼らが私たちを飲み込もうと固執する理由だという、噂だけ。
そして十二月、彼が現れた。竹内勇太。学校では退屈そうな、人生そのものが重荷だというような、死んだ魚の目をした大学生の代用教員。でも、開盟高校の外では、別人だった。優しくて、彼には似合わない笑顔を浮かべて。甘くて、ほとんど信じそうになるくらい。ほとんどね。
（それが演技だって、分かってた。）
「なぜお芝居を？先生」私は、丁寧だけど毒を含んだ声で尋ねた。彼は、何でもないように笑って、私に興味があると言った。クリスマスに、デートですって。「どうです、椿さん？」と、彼は目を輝かせながら言った。
その魅力には乗らなかったわ。彼みたいな男は、いつも裏がある。でも、誘いは受けた。彼のためじゃない。答えのためよ。勇太はあの路地裏にいた。動画に映っていた。彼は「審判」について、神未来について、酒井家について、何かを知っているはず。彼が鍵だ、と。そう、思っていた。
あの「デート」がすべてを変えた。街の光、降る雪、怯えたような花宮陽菜の顔。そして勇太…彼は退屈な先生でも、偽りの伊達男でもなかった。
彼の瞳に、一瞬だけ、本物の何かが見えた。痛み？怒り？彼は誰？酒井家の跡継ぎ、ジャック・シルバーハンド？それに、あの田中魁斗という子。ピンクの髪と、私をゾッとさせるような皮肉な笑み。私が勇太を探ろうとすると、魁斗がそこにいて、「あんたは相手を分かってない」と言わんばかりの目で、私の質問を阻んだ。
今、私は途方に暮れている。家族は崩壊し、神未来は包囲網を狭めてくる。誰が敵なのかも分からない。私を打ち負かしたフラヴィアンは、ただの女の子？それとも、もっと大きな何かの駒？仮面を被った勇太は、味方？それとも脅威？
それに、田中。あの笑顔の裏で…彼は何かを知っている。たぶん、私以上に。
答えが欲しい。椿テックを救うためじゃない。父を喜ばせるためでもない。自分のために。この家族に、神未来に、そして私に、何が起きているのかを理解するために。
椿理香として生まれることなんて、選んでない。
（でも、もし私がマリオネットだと言うのなら、今度は私が、その糸を引く番だ。）
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（観察っていうのは、幕の裏側まで見通せる人間のためのもの、じゃないかな。大抵の人は自分の勝手な幻想につまずくけど、この私、椿理香は、ちゃんと見てる。）
一月に冬休みが終わって授業が再開してから、私は竹内勇太――いや、本当の彼、ジャック・シルバーハンドに狙いを定めた。彼は矛盾そのもの。人生が重荷だとでも言うように話す国語教師のくせに、やるべきことはやる。彼が何を隠しているのか、知りたいの。
一月から二月の初めまで、私は影になった。書棚の陰、体育館の隅、薄暗い廊下――いつも監視していた。勇太先生は、あの死んだ魚みたいな目と、まるで世界の終わりでも願っているかのような顔で、礼儀正しくはあるけれど、その口調は「ほっといてくれ」と叫んでいる。一年生の俳句をため息混じりに添削し、退屈さを隠しもしない声で漢字を説明する。でも、学校の外では別人。長い髪を無造作なお団子にまとめ、緑に染めたメッシュ、渋谷での革ジャン姿。視線を嫌うくせに、疫病のように人を引き寄せるパンク。
（彼は、開盟高校に偽物として潜り込んだ。）
生まれは日本だけど、イギリス人の末裔――仕事で日本に来たという設定で、彼は代用教員、竹内勇太という名前を名乗った。実際は、ただの大学生。去年の五月、すべてが崩れ落ちた。潜入していた詐欺師、木村先生との一悶着で、彼は正体を明かさざるを得なくなった。シルバーハンド社と、酒井グループの神未来社の跡取り娘の三男、ジャック・シルバーハンドだと。木村は彼を捕食者だと非難したけれど、勇太は自分とフラヴィアンが兄妹だと明かして噂を鎮火させた。彼を偶像視する者もいれば、恐れる者もいる。私が見るのは、ただ注目されることを憎む一人の男。
（本人の意思とは裏腹に、人を惹きつけるのよね。）
あのお団子頭、緑のメッシュ、教師と反逆者の間で揺れ動くあの感じ。女子生徒たちはバレンタインのチョコレートを計画して、彼を夢見ている。笑えるわ。でも、彼の交友関係は怪しい。そこが私の興味を引く。
生徒会室では、手伝いに来たクラスメートのふりをして、カーテンの後ろに隠れた。フラヴィアンが、長い黒髪と切れ味の鋭い金色の瞳で、勇太先生の机に書類を叩きつけるのが見えた。「報告書が遅れていますです、兄上」彼女は、そっけなく言った。彼は鼻で笑う。「フラヴィアン、頼むからそれ、君がやってくれないか」まるで安らぎを乞うような声で。彼女は目を回して出て行った。
弟のアレクサンダーは、短い金髪に氷のように冷たい青い瞳で、もっと無口。中庭で、勇太が忘れた水のボトルを渡していた。「悪い、アレックス」勇太先生は、彼を見もせずにぶっきらぼうに呟いた。
一年生の宮崎白郎は、ほとんど彼の弟子のよう。雪のように白い髪、水晶のような青い瞳、そしてバレーボール選手には不似合いな眼鏡。体育館で、観客席に隠れて見ていると、勇太先生が彼と試合をしていた。監督と先輩たちのチームで。彼の動きは正確だけど、熱意がない。「宮崎くん、集中しろ」と、サーブをブロックしながら、退屈そうな唸り声で言った。宮崎くんは笑ったけど、勇太先生は笑い返さなかった。彼は私に気づき、その目は戸惑うように細められた。死んだ魚のような顔がこわばり、彼は私を無視した。
星野光希は、緋色の髪に、傲慢さがにじむ暗い紫の瞳。廊下で、彼に本を渡していた。「勇太先生、こちらを、かしら」と、彼女は冷たく言った。彼は受け取る。「ありがとう、光希ちゃん」無理に軽い口調で、でもやっぱりだらしなく。彼は微笑んで去っていった。柱の陰にいる私に気づいていた。彼の居心地の悪さは明らかだった――その目は燃えるようだったのに、背を向けた。
高橋直美は、サーモンピンクの髪にオレンジ色の瞳で、絶えず彼をからかう。食堂で、彼女は彼を肘で突いた。「はるちゃんが探してたよ、ユウ先生」と彼女は笑った。勇太先生は「ん」と唸るだけ。例の無表情で、挑発を飲み込んでいた。高橋は声を上げて笑い、隣のアレクサンダーは退屈そうな顔をしていた。
田中魁斗は、強いピンクの髪が青い瞳を隠していて、気持ち悪いくらいのおべっか使い。研究室で、プロジェクターをいじっていた。「勇太先生、俺がやりますって！俺、そういうの得意なんですよ！」あの屈託のない笑みで。
「田中くん、余計なことはしなくていい」勇太先生は、侮蔑を込めてそっけなく切り捨てた。田中の笑顔は崩れなかったけど、ドアの向こうにいる私に気づいた時、その目がキラリと光った。（この子、何か知ってる。）
葉志先生は、深い青色の髪に、海のような青緑の瞳で、彼に近すぎる。職員室で、彼女はからかった。「勇太先輩、もうボロボロじゃないですか。この私に助けさせてくださいな」彼は目を回す。「友美、君が必要なわけじゃ…」疲れきった声で言い返す。彼女は、それを楽しむように笑った。
一年生の藤堂光は、奇妙なケース。オレンジ色の髪は前が短く、後ろはポニーテール。瞳はライラック色で、背が低い。図書館で、彼女は彼に食ってかかった。「勇太先生、あの説明じゃ分かりません。あなたの日本語、めちゃくちゃです、だって！」彼は彼女をギロリと睨んだ。「藤堂さん、あなたがちゃんと聞いていれば理解できたはずだ。だが、君にそんなことができるとは思えんがな」その声は、彼女を叩き潰さんばかりに鋭かった。彼女は怒りで真っ赤になって、飛び出していった。
花宮陽菜、生徒会の副会長で、そして…わたしの…わたしの…『友達』…長い赤髪に紫のメッシュを後ろで結び、瞳は明るい緑色。（彼に夢中なのよ。）廊下で、彼女はつまずいて、顔を赤らめた。「ゆ、勇太先生、頼まれていた書類、持ってきました」と、どもっていた。勇太先生は、初めて、その表情を和らげた。「ああ、ありがとう、花宮さん」彼の声は、いつもより乾いていなくて、ほとんど優しいくらいだった。彼女はトマトになった。
お台場の楽器店で、二人はまるで恋人みたいに言い争っていた。親密すぎる。花宮さんが鍵よ。でも、どうやって？フラヴィアンが私を憎んでいるのに。あの子たち、いつも一緒じゃない。
一度、彼に追い詰められたことがある。国語の授業の後、私は書類を「整理」するふりをして、彼をスパイしていた。勇太先生は私の前に立ち、あの死んだ魚のような目が怒りで歪んでいた。「椿さん、何が望みです？」彼の声は、礼儀正しい唸り声のようで、私の存在そのものに苛立っているのが分かった。私は笑顔を保った。「俳句の締め切りを確認しておりましたの、勇太先生」と、甘く嘘をついた。彼は鼻で笑う。「私が話しているのは、そういうことではありません」
「何のお話ですの、勇太先生？」笑顔を保とうとしたけど、彼に睨まれて、ものすごく居心地が悪かった。
「いえ、お忘れなさい」彼はそう言って、フンッと息をつくと、一歩一歩から怒りを滴らせながら去っていった。（彼は私が嫌い。そして、その理由は分かってる。見られるのが、大嫌いなのよ。）
それに、藤先生。三年生の国語教師。白髪交じりの髪、鋭い瞳、しゃがれた、でも穏やかな声。ドアの陰に隠れて、勇太先生の話を盗み聞きした。「藤先生、例の攻撃の件ですが…もっと警備を」と、彼は低く、退屈そうに言った。藤先生は頷き、「封じ込め」について話していた。それが、私が聞けた全て。
一月が二月になった。女子たちはバレンタインのチョコレートを計画して、告白を夢見ている。私はパス。頭の中は、お台場でのクリスマスのこと、勇太先生と花宮さんが広場にいたこと、そして父が手に入れた、彼が機械のように戦う動画のことでいっぱい。
調べて、「ゲート」という組織が浮かび上がった。国際的な警備会社。闇が深い。勇太先生は、関わっている？たぶん。酒井家と神未来――武器、権力――すべてが秘密の匂いをさせている。
お台場以来、彼は私を避けている。花宮さんを挑発するために私を「利用した」と謝罪してきたけど、安っぽい嘘。彼は何かを望んでいた――椿テックを、たぶん。私のチャンスは潰えた。残るは花宮さんだけ。彼女と友達になるのは簡単…でも、彼女を利用してシルバーハンド家の秘密に近づくのは複雑だわ。結局、フラヴィアン・シルバーハンドは壁なのだから。
バレンタインデーまであと数日。どうやって勇太先生を捕まえようか。彼は私を無視し、顔には怒りが張り付いている。それで、思わず唸ってしまった。「竹内勇太…」三人のクラスメートが私をジロリと見た。
「椿さん、勇太先生にチョコあげるの？」一人が聞いた。
「え？」と、私は混乱して聞き返した。
「今、彼の名前言ったじゃない！」もう一人が笑う。「あなたがあげるなんて？椿さんが、『下層』の人に？」
三番目の子が割って入った。「彼は下層じゃないわ！勇太先生は素敵よ、あの死んだ魚みたいな顔でも。それに優しいし、あの笑顔は可愛いもの！」
（あの笑顔。お台場での、花宮さんと一緒の時の。偽物よ。）
「聞き間違いですわ」と、氷のように冷たく言った。「チョコレートなんて差し上げません。」
でも、そこで立ち止まった。チョコレート。バレンタインデー。
（子供っぽい、馬鹿げてる…でも…使えるかもしれない。）
勇太先生へのチョコレート。このくだらない伝統を口実にすれば、彼は逃げられない。探りを入れて、彼が誰なのかを突き止める。ジャック・シルバーハンド、それとも竹内勇太？そして、神未来と私の家族について、何を知っているのかを。
