「休載中」君が僕の前に現れた日 ― 代用教師は実はひみつのスパイだった!

第4巻 - 白き後継者と運命の衝突

第3話「戦いと静けさ」

竹内勇太

　生徒たちの楽しげな会話が待合室に響くが、俺にとっては遠い騒音でしかなかった。椅子に深くもたれ、ただ天井を見つめる。手には、やけに重く感じる訓練用の銃。俺の頭はまだ、ゲームの最後の瞬間に囚われていた。

　敗北、か。苦い味だった。

　フッとため息が漏れる。もちろん、本物の戦闘じゃない。だが、プライドが少し傷ついた。友美に負けたからじゃない――あいつが優秀な戦闘員だということは昔から知っている。そうじゃなくて、一瞬、集中を切らしたからだ。あいつの単純な挑発に、まんまと引っかかった。

「ププッ…勇太先生、不機嫌な顔してますね！」

　不意に声をかけられ、横を向く。高橋さんがソーダを飲みながら、からかうように笑っていた。サーモンピンクの髪が揺れている。

「先生が何かで負けるの、あちし初めて見たかも！」

「…ただのゲームだよ」

　俺はそう呟くと、バンッと音を立てて銃をテーブルに放り投げた。

「おっと、随分と必死だな。」

　斎藤が、自販機で買った缶コーヒーを手に近づいてきた。

「それにしても、友美さん相手じゃ地獄だったろ。試合の途中、あいつがやったこと見たか？今でも脇腹が痛むぜ！」斎藤はそう言って、撃たれたであろう脇腹をさすった。

　フラヴィアンの近くのソファに座っていたミツキちゃんが、存在しない眼鏡をクイッと押し上げる仕草をして、腕を組んだ。

「いえ、お二人を見ていて素晴らしかったですわ。アクション映画のワンシーンのようでした。花宮先輩も、うっとりしていらしたかしら」

　彼女はそう言って、楽しそうに赤い髪の少女に視線を送る。花宮はすぐに顔を真っ赤にした。

「そ、そんなことないってば！」

　否定しようとしているが、その目には確かな興奮の輝きがあった。（ったく、この女の頭の中はどうなってるんだ？）

「おい、俺は？！」

　田中くんが、心外だという顔で自分を指差した。「俺の英雄的な犠牲について誰も語ってくれねぇのかよ！」

「英雄的な犠牲？あんた、ただ馬鹿みたいに突っ込んでって、額を撃ち抜かれただけでしょ」

　高橋さんは、そう言って呆れたように目をそらした。

　アレクサンダーが片肘をつき、フッと笑う。「少し予測可能でしたね、魁斗先輩。次はあまり身を晒さないようにしてみては。」十五歳の少年とは思えない、やけに分析的な口調だ。

「ああ、そうかい。ずっと隠れてた奴に言われたかねぇよ」と田中くんが言い返す。

　それまで黙っていたフラヴィアンが、優雅に脚を組みながらため息をついた。

「少なくとも、何かの役には立ちましたわね。兄上が戦場では怪物で、田中が役立たずだということを学んだのですわ、です」

　彼女は、一片の情けもなくそう言い切った。

　田中くんは何かをぶつぶつと呟きながら、ふてくされたように腕を組んだ。

　その時、待合室のドアが開き、友美が勝ち誇ったような笑みを浮かべて入ってきた。

「私の勝ちですね、先輩。どんな銃弾よりも、そっちの方が痛いんじゃないですか？」

　明らかにこの状況を楽しんでいる。俺は目をそらし、吐き捨てるように言った。「せいぜい、その小さな勝利を楽しみなよ」

「ふふ、期待通りの反応です」と彼女は笑った。

　友美が隣に座り、俺は他のメンバーが次の試合の準備をしているのを眺めた。特に田中くんは、雪辱を晴らそうと必死だ。

「もう一戦やらないんですか？」友美が、脚を組みながら尋ねてきた。

　肩をすくめる。「いや。今日はもう十分だ」

「あら、お疲れですか？」彼女はからかうように、片方の口角を上げた。

「そういうわけじゃない。でも、僕が証明したいことはできた」

「証明？負けたのに？」

「僕が負けてやったんだ」俺はそう言って頭を後ろに倒し、目を閉じた。「本気を出したら、君が泣くことになる」

「ぷっ…馬鹿ですね」彼女はまた笑い、心地よい沈黙が流れた。

　友美の視線がアリーナを彷徨う。だが、その目は何も見ていないようだった。その表情には見覚えがあった。鏡の中で、何度も見たことがある。

「本気で僕と戦いたかったんだな？」俺が静寂を破った。

　彼女はため息をつき、膝に肘を置いた。「ええ。先輩がどんなに『普通』のフリをしても、ワイト・ガントレットはまだ存在するのか、この目で確かめたかったんです」

　チッ…その名前か。俺の表情が硬くなる。「それで、どうだった？」

　彼女が、ちらりと俺を見る。「ええ。まだ、そこにいます。先輩がいないフリをしていても」

「もうあの男にはなれない。君も分かってるだろ」

「ええ。でも、簡単に消えないものもあるんですよ、勇太」

　仲間たちが帰る準備を始めている。斎藤と恵が先に挨拶をして出て行った。生徒たちはまだ興奮冷めやらぬ様子で、一緒に食事に行くようだ。残されたのは、俺と友美だけだった。どっと疲れが押し寄せる。

　二年間。俺がホワイト・ガントレットでなくなってから、二年が経った。ゲート史上最年少のクルセイダー、ジャック・シルバーハンドでなくなってから。だが、本当にそうか？あのゲームでの本能的な動き、思考より先に反応した体…あれはまだ、俺の中に巣食っている。

　今の俺は、一体何者なんだ？

「勇太先輩」

　顔を上げると、友美が隣で小さく微笑んでいた。

「飲みに行きません？」

　片眉を上げる。「君が酒好きとは知らなかったな」

「あまり飲めませんけど」彼女は肩をすくめた。「竹内さんから、先輩がお酒に弱いって聞いて。酔った姿が見てみたくなったんです」

　ったく…俺は呆れて目をそらした。「勝手にすればいい」

　彼女は楽しそうに笑って立ち上がった。「じゃあ、行きましょうか」

　断る理由もなかった。俺も立ち上がる。「分かった。でも、変なことはしないでくれ」

　彼女はウインクした。「しませんよ。たぶん」

　そうして俺たちは、渋谷の夜の喧騒へと歩き出した。

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花宮陽菜

　ゲームの後、カラオケ、ボーリングとはしゃぎ回って、今はファミレスで一休み。冷たいミルクシェイクのストローをいじりながら、あたしたちの女子会はまだまだ続いていた。

　フラヴちゃんはいつものように、得意げな笑みを浮かべている。その隣で、直美ちゃんがテーブルに肘をつき、意地悪そうに笑った。

「それで、フラヴちゃん、宮崎くんとはどうなの？」

「さあ、どうでしょう、です。」

　星野さんは呆れたように目をそらし、バニラシェイクを一口飲んだ。「そのお答え、あまりに中身がなくて眠くなってしまいましたわ、かしら。」

「話すようなことは何もない、ということですわ、です。」

「ふーん…」と直美ちゃんは歌うように言うと、ターゲットを変えた。「じゃあ、アレクサンダーくんのことはどうかしら？」

　星野さんのストローがピタッと止まった。

「彼がどうかしましたの？」、彼女の声は普段より少しだけ高かったが、すぐに平静を装った。

　直美ちゃんとあたしはニヤリと視線を交わす。「別にぃ…」とあたしが言いかけると、フラヴちゃんが話を遮り、直美ちゃんの方を向いた。

「あなたの方こそ、直美ちゃん。弟とどういう関係ですの？」、彼女はストローをくるくる回した。「部活の時間、いつも一緒にいるではありませんか、です。」

　星野さんが眉をひそめて会話に割って入る。「ええ、そうですわ。アレックスくん、視聴覚技術部であなたたちのことをよく話していますもの。」

「「ふぅーん…」」、あたしとフラヴちゃんは声を揃えた。

「あちし、あんたたちが何を言いたいのか、全然わかんないんだけど」、直美ちゃんはストロベリーシェイクを飲みながら言った。

　あたしたち三人は、彼女が何か言うまでじーっと見つめる。彼女はシェイクを飲むのをやめ、瞬きをした。

「何よ？」

「直美ちゃん？」、フラヴちゃんが興味深そうに身を乗り出した。

「あちし？！」、直美ちゃんは追い詰められたように答えた。

「ええ、あなたですわ。」

「あんなチビのこと、好きになるわけないじゃん！」

　あたしたちは、ジト目で彼女を見た。「お二人、並ぶと可愛らしいですわよ。まるでノームのカップルみたい、かしら」、と星野さんが挑発した。

「はあっ？！あちしはチビじゃない！」

「でも、二人でいると、お似合いのカップルキーホルダーみたいだよね」、とあたしはコメントした。

　直美ちゃんは「むぅ！」と唸ると、いきなりあたしの頬をつねった。

「いひゃい！やめへよ！」

「くだらないこと言うからでしょ！」やっと手を離すと、彼女は腕を組んだ。「別に、アレが小さいって言っただけだし。」

「なのに、いつも一緒にいるじゃない。」

　星野さんが首を傾げた。「彼が視聴覚技術部に入ったからですわ。」

　あたしは顔をしかめた。「アレクサンダーくんが部活に？！」

「ええ。」

「なんで言ってくれなかったの？」、あたしはフラヴちゃんに尋ねた。

　直美ちゃんが肩をすくめる。「あんたも部活入ってないんだから、彼を見かけるわけないでしょ。」

　ぐっ…確かに。

「でも、なんでまたその部活に？」

「パソコンに詳しいからですわ。」

「いつから？」

「廉士さんが時々教えているのですよ」、フラヴちゃんがこともなげに言った。

「廉士さん？」

「ええ。彼はIT関係者ですから、アレクサンダーに色々教えているのですわ、です。」

　あたしが何か聞く前に、星野さんが口を挟んだ。「待って…あなたたちが話している廉士さんというのは、廉士兄さんのことかしら？」

　フラヴちゃんが頷き、あたしの頭はフリーズした。ゆうくんの次は、その親友？！

「花宮先輩、お顔が少し変ですわ。」

「な、何でもない！」

　直美ちゃんが、またあの意地悪な笑みを浮かべる。「で、勇太先生は…あっ、ていうか、ゆうくん？」

　脳がショートする。「な、なんですってぇーっ？！」

　直美ちゃんの笑みがさらに意地悪くなる。「聞こえたでしょ。」

　フラヴちゃんが腕を組んだ。「いい質問ですわね、直美ちゃん。わたくしたちの大好きな先生はどうしているのかしら、です？」

　もう消えてなくなりたい。顔が火事みたいに熱い。

「勇太さんの、何が？」、あたしは興味ないフリをしたが、声が少し震えた。

「あら、今は『勇太さん』ですの？」、フラヴちゃんが片眉を上げる。「思考の中ではいつも『ゆうくん』と呼んでいるくせに。」

　ミルクシェイクでむせた。「なんでそれを知って…？！」、二人が笑う。

「見え見えだから」と直美ちゃん。

「とにかくですわ」、フラヴちゃんは言った。「先日、兄を訪ねてみたのです。ドアを叩き、『兄上、お遊びに行きましょう』と声をかけながら中へ入ったのですが…そこで見たものは…」

「何を見たの？」、星野さんが身を乗り出した。

「兄上はソファに座り、床には食べ物のトレーが散乱していました。胸にコントローラーを抱え、テレビで何かのアニメに完全に没頭しているのです。わたくしに気づくと、口から天ぷらをぶら下げたまま、きょとん、と瞬きをしただけでしたわ。」

　シーン…そして次の瞬間、直美ちゃんがテーブルを叩いて爆笑した。

「ブハハハハ！マジで？！あんたたちがキャーキャー言ってる男って、それ？！マジウケる！」

　あたしは口を押さえたけど、笑いがこみ上げてくる。星野さんも肩を震わせている。

「わたくしは静かにドアを閉めて、何も言わずに帰ったのですわ、です。」

　笑いが収まった後、フラヴちゃんがふっとため息をついた。「あのように怠惰な姿を見ておりますと、兄が元軍人だったことなど、時々忘れてしまいますの、です。」

　直美ちゃんが目を丸くした。「軍人？！」

「ええ。しばらくの間だけですけれど。でも、詳細は…その、複雑なのですわ。あれはシルバーハンド家…わたくしたちの父方のしきたりとでも言いましょうか。詳しいことは、わたくしたちにも説明がなくて…です。」

（軍人…？）心臓がドキッとした。神未来タワーで助けてくれた、あのヒーローの姿が頭に浮かぶ。緑のマントのあの人…彼も、軍人みたいだった。（まさか…？いや、同じ人なわけないよね…）

「あーっ！」、直美ちゃんが手を叩いた。「なるほどね、はるちゃん！それで全部繋がったじゃん！勇太が喧嘩強いのも！」彼女は勝ち誇ったようにあたしを見た。「あんたの言う勇太って、ただのイケメンでお洒落な先生じゃないわけだ。元軍人でお洒落なイケメンだったんだ！」

「あたしは勇太のこと、お洒落でイケメンなんて一言も！」

「へぇ、じゃあ、ただのイケメンだとは思ってるんだ？」

「言ってない！」

「でもさ、はるちゃん」、直美ちゃんは話を続けた。「あんた、勇太さんのこと、好きでしょ？」

　飲んでいたミルクシェイクが、鼻から逆流しそうになった。

「げほっ…な、なんですってぇーっ？！」

　フラヴちゃんと星野さんが、ニヤリと視線を交わした。

「いい質問ですわね、直美ちゃん、です。」

「あ、あたしは…！そ、そんな、どういう質問よ？！」

「正当な質問ですわ、かしら。」

「あんたたち、サイテー！」

　あたしは顔を両手で覆った。心臓が、うるさくて、張り裂けそうだった。