第5話「真実と嘘の舞台」
花宮陽菜
今日がその日。生徒会長選挙、第一回討論会。あたし、花宮陽菜は、親友の副会長候補として、自分が何をすべきか全く分からずにいた。ふぅ…正直、フラヴちゃんが一人で全部やってくれたようなものだ。彼女が天才的な戦略家として輝く一方で、あたしはただの役立たず…そう感じていた。
でも、それも今日までかもしれない。昨日の日本語の授業の終わり、ゆうくん…ううん、勇太先生が、討論会の前に会いに来るようにと、あたしに言ったのだ。心臓がドキッと跳ねた。いよいよだ！ついに、本格的な「スパイ」としての任務が始まるんだ！
そんな期待を胸に、あたしは先生を探して廊下を歩いていた。角を曲がった瞬間、目の前の光景にあたしは凍りついた。
そこに彼がいた。階段の近くに立つ、その広い肩幅。いつもの「先生」の変装ではなく、ブレザーの下はシャツ一枚で、黒髪を無造作に結んでいる。でも、その表情は真剣そのもの。いつもの気だるそうな死んだ魚のような目とは、全く違った。そして、彼の前には、見たこともない小柄な女の子が深々と頭を下げていた。オレンジ色の髪で、前髪は短く、後ろは長くボリュームのあるポニーテールに結んでいる。
（な、何あれ？！）
あたしは柱の影に隠れ、心臓がうるさく鳴るのを感じた。なんとか聞き耳を立てると、少女の震える声が聞こえてきた。
「私のこと…受け入れてください！」
ガーン！
頭が真っ白になった。告白。うそ、うそでしょう？！こんな学校の廊下で？！ ゆうくんに？！
胸がズキン！と痛む。どうしようもない嫉妬。ゆうくんの顔を盗み見る。彼はどうするの？受け入れる？困る？それとも…笑う？でも、彼の表情はいつも通り、退屈な数学の問題を眺めているかのようだった。そして、あたしがよく知っている「面倒くさい」というため息をついた後、氷のように冷たい声で、こう答えた。
「…考えておきます。」
（か、考える？！何を考えるって言うのよ？！）
しかし、少女はそれを勝利と受け取ったようだった。パッと顔を上げ、頬を染めて「ありがとうございます！」と礼を言うと、踵を返した。その時、彼女はあたしに気づいた。大きくて鋭い紫色の瞳であたしを上から下まで射抜き、ふんと鼻を鳴らして頬を膨らませると、去っていった。
あたしはそこに立ち尽くし、幽霊のように青ざめていた。魂が口から抜け出てしまったかのようだった。
「花宮さん。」
彼の声。
「花宮さん。おい。」
ハッと我に返る。ゆうくんがあたしの目の前に立っていた。
「あ、あぁ、ゆうくん！ い、いえ、先生！」あたしは必死に自分を取り繕おうとして、しどろもどろになった。
彼はあたしのパニックを完全に無視した。「今日の討論会では、椿理香さんを観察してください」彼の声は低く、淡々としていた。「彼女の言葉に一貫性があるか、手がかりは無いか、何か場違いな点はないか、注意を払うように。」
あたしはなんとか思考をまとめた。「な、なんで？先生もそこにいて、観察するんじゃないの？」
「ええ、いますよ」彼はそう認め、そして、彼のあの黄色い瞳があたしを真っ直ぐに捉えた。その強さにあたしは息を呑む。「ですが、あなたの方が私より優れた洞察力を持っています。彼女が何か重要なこと漏らせば、私が気づく前に、あなたが気づくでしょう。」
顔が一気にカァァっと熱くなる。心臓がうるさく鳴り響く。
（ずるい…そんな顔でそんなこと言うなんて…）
「では、失礼します」彼はそう言うと、踵を返し、心臓を鷲掴みにされたあたしを廊下に置き去りにした。
あたしは深呼吸し、両手で自分の頬をパン、パン！と叩いた。
「しっかりしなさい、陽菜！」
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討論会が始まる直前、あたしは舞台裏の、関係者用のトイレに入った。鏡の前に立っていた一人の少女に、あたしは思わず息を呑んだ。長く、艶やかな真紅の髪。非の打ち所なく着こなされた制服と、二年生を示す緑のネクタイ。信じられないほど美しい顔立ちに、溶かした金のような瞳。
あたしたちの視線が、一瞬、交錯する。張り詰めた沈黙。
「ごきげんよう…」少女は上品な声でそう言うと、個室の一つに入っていった。
カチャ。ドアが閉まる。数秒後、同じドアが開き、中から出てきたのは別人だった。短い黄色の髪に、緑のスカーフを首に巻いた少女。彼女はにこやかにあたしの横を通り過ぎようとした。でも、あたしが彼女の手首を掴むと、その笑顔は揺らぎ、隠しきれない動揺が顔に浮かんだ。
「手を離していただけませんこと？」彼女の声は、澄んだ鈴のようだった。
あたしはニヤリと笑った。気分は、犯人を追い詰めた名探偵。「そんなに急いでどこへ、椿理香さん？」
彼女の笑顔が、一瞬、凍りついた。
「椿…？申し訳ありませんが、人違いですわ」彼女は腕を引こうとする。「わたくしは鈴木と申します。鈴木結衣と。では、これで…」
「鈴木さん？」あたしは考えるふりをした。「そうですか。でも、いくつか…奇妙な点がありますのよ？」あたしは顎でしゃくった。「まず、あなたのスカートの下から、さっきの赤髪の人が着けていた、二年生の緑のネクタイが見えていますわ。」
彼女の目が大きく見開かれ、思わず下を見る。ドキッ。素人のミスね。
「こ、これは…ファッションですの！最新の流行ですわ！」彼女の声は少し上ずる。
「まあ、流行ですの。なるほど」あたしは皮肉っぽく頷いた。「では、二つ目。」一歩近づくと、彼女は後ずさる。「その金髪のウィッグ… フフッ…少しずれていますわね。」直してあげるふりをして手を伸ばすと、彼女はビクッと体を震わせた。「うなじから、あなたの元の赤髪が見えていますわよ。」
「わたくしに触らないで！何を言っているの？！」彼女はほとんど叫び、上品さは消えかけていた。
あたしは勝利を確信し、とどめを刺すために身を乗り出した。
「でも、一番最悪なのは…」あたしは、劇的に間を取った。「緑の目を持つはずのあなたが着けているカラーコンタクト…それが、完全にずれてあなたの本当の金色の瞳が見えてしまっていることですわ！」
ガーン！
まるで磁器の仮面が砕け散ったかのようだった。上品な「鈴木さん」の表情は消え去り、純粋な子供っぽい怒りに満ちた顔が現れた。素早く、そして驚くほど強い力であたしを壁に押し付け、口を手で塞いだ。彼女から発せられた声は、もはやお嬢様のものではなかった。甲高く、攻撃的で、でもどこか奇妙に、可愛い。
「うるさい！黙りなさいよ、このストーカー女！」彼女は、顔を真っ赤にしてあたしの耳元で囁いた。「いい、よく聞きなさい！今見たことを誰かに言ったら、あんたの学園生活、地獄に変えてやるから！うちは金持ちなのよ、知ってる？！あんたなんて、虫みたいに潰せるんだからね！」
その剣幕に完全に気圧され、あたしは必死にコクコクと頷くしかなかった。
満足したのか、彼女はふんっと鼻を鳴らしてあたしを解放した。ウィッグとスカーフを直し、キャラクターを取り戻そうとする。上品な声が、震えながらも戻ってきた。
「では、失礼いたしますわ。」
彼女は去ろうとして、ドアの前で止まった。そして、肩越しに振り返ると、あの攻撃的で可愛い声が再び牙を剥いた。
「とっとと消えなさいよ！バカ！」
そうして彼女は去っていき、あたしは一人、トイレで心臓をバクバクさせながら、頭が混乱するのを感じていた。
（な、何だったの、今の…？）
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討論会が、始まろうとしていた。あたしはフラヴちゃんの隣で、自分たちの席に座っていたが、心ここにあらずだった。あたしの注意を引くものは、ただ一つ。舞台の反対側の、ライバル候補の席に座る少女。
あの短い金髪の少女。チームのメンバーと楽しそうに話し、完璧な笑みを浮かべている。でも、あたしには分かる。その表情の裏にある、隠しきれない居心地の悪さが。
なぜ？
席に着いてからずっと、あたしは彼女から目を離せないでいた。まるで猫のように、ただじっと。
ジーーーーー
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フラヴィアン・ シルバーハンド
講堂は熱気に満ちていましたわ。ザワザワ…生徒たちの囁き声が飛び交い、興奮に目を輝かせる者、ただ授業をサボるために席を埋めている者で溢れていますです。開盟高校生徒会長選挙、第一回討論会。そして、わたくし、フラヴィアン・シルバーハンドは、この嵐の中心にいました。
ええ、わたくしがいるべき場所です。
わたくしは指定された椅子に、背筋を伸ばして腰掛けました。顎を上げ、自信に満ちた笑みを唇に浮かべて。隣では、副会長候補のはるちゃんが、いつもの赤い石が付いた十字架のネックレスを神経質にいじっていますです。緊張を隠そうとしていますが、わたくしにはお見通しですわ。
舞台の反対側に目をやると、ライバルの候補者たちが準備をしています。現生徒会が権力を維持するために自分たちの息のかかった候補を立てることは分かっていました。ですが、その顔ぶれは予想外でしたわ。
相手方の会長候補は、二年生の椿理香。完璧にセットされた短い金髪が講堂のライトを反射して輝いています。その冷たいライトグリーンの瞳は、わたくしを苛立たせる傲慢さで煌めいていました。わたくしと同じく裕福な家柄なのでしょうが、彼女の纏う雰囲気は作られた女王のそれです。言うなれば、はるちゃんの魅力を取り、わたくしの自信を加え、その上から人工的な優越感のバケツをぶちまけたような感じですわ。そして何より、彼女は誰かを思い出させます。わたくしが忘れたいと願っている、誰かを。
彼女の隣には副会長候補、同じく二年生の林颯太。野球部のスターで、癖のある茶髪に、まるでドラマの主役のような笑顔。二言三言と手を振るだけで、誰もが彼に惹きつけられるタイプですわね。カリスマ的、ええ、そうです。ですが、日和見主義者なのは間違いありませんです。そして、彼女たちの後ろには戦略担当が二人…ん？…わたくしは目を細め、その一人に焦点を合わせました。
コンピューターの前に座る、一人の少女。長く真っ直ぐな、ほとんど半透明に見えるほど白い髪が、スポットライトの光を緑がかって反射しています。瓶の底のような分厚い眼鏡が彼女の目を完全に覆い隠していました。一年生を示す赤いスカーフを巻いています。
「あの子、鏡白雪だよ」隣ではるちゃんが囁きました。「コンピューターの天才だって、噂だよ。」
わたくしの視線がもう一人の戦略担当に移った、その瞬間。心臓がドキッと止まりました。
「直美ちゃん？！」はるちゃんの声が、ショックを受けた囁きとなって隣から聞こえました。彼女は幽霊でも見たかのように目を見開いています。ええ、そこに、あの天才少女の隣に座っていたのは、高橋直美。わたくしたちの友人…いえ、元友人、のようですわ。
（あの裏切り者…ですわ。）
直美は一瞬だけ、罪悪感に満ちた目でこちらを見ると、すぐに視線を逸らし、他人であるかのように振る舞いました。わたくしが椅子から飛び出し、説明を求める前に、兄上…いえ、勇太先生が舞台に上がりました。少し皺の寄ったシャツに、眠たげな佇まい。彼はまっすぐ司会者用の演台へ向かいました。
「こんにちは。これより、開盟高校生徒会長選挙、第一回討論会を開始します。」彼の声が響き渡り、騒がしかった講堂が静まり返りました。「わたくしは、生徒会の顧問であり、本日の司会進行役を務めます、竹内勇太です。」
彼は一度言葉を切り、その黄色い瞳で舞台上を見渡しました。一瞬、わたくしたちの視線が交わり、背筋が凍るのを感じましたわ。ええ、わたくしはこの目を存じています。兄上はすべてを分析している。まるで、これから起こる全ての動きを、始まる前から知っているかのように。
「ルールは単純です」彼は淡々と続けました。「各候補者陣営は公約を発表し、聴衆および司会者からの質問に答えること。何よりも、敬意を忘れないように。」
わたくしは横目で直美ちゃんを見ました。彼女はまるで悪魔から逃れるように、わたくしの視線から逃げています。椿さんがそれに気づき、悪役のような笑みをわたくしに向けました。（ああ、その笑顔、拳で消し去って差し上げたいですわ。）
兄上がわたくしたちを指しました。「シルバーハンド候補、始めてください。」
深呼吸。ショーの始まりですわ。優雅に立ち上がり、ブレザーを直し、マイクを手に取りました。聴衆を見つめ、一人一人の顔を測る。わたくしの声は、刃のように鋭く、そして、はっきりと響きました。
「ごきげんよう、開盟高校の皆様。わたくしは、会長候補のフラヴィアン・シルバーハンドです。わたくしの選挙活動は、皆様のためのものです。一部の権力者が永続するのではなく、すべての生徒が声を持つ学校を望んでいます。革新、参加、そして真の変化。これこそ、わたくしがお約束することです。」
聴衆がざわめき、何人かが頷いています。マイクをはるちゃんに渡すと、彼女はごくりと喉を鳴らしてから話し始めました。
「わ、あたしは、副会長候補の花宮陽菜です！」彼女の声は少し震えていましたが、次第に強くなっていきました。「もっと良い学校を信じています。どの部活の生徒も、みんなが貢献できて、意見を聞いてもらえるような学校です。その実現を手伝いたいです！」
緊張していたようですが、上出来です。わたくしは椿さんに視線を送り、彼女の完璧な鎧にひびが入るのを期待しましたが、無駄でした。彼女はまるで既に勝利したかのように、落ち着き払っています。腹立たしいですわ。
彼女たちの番です。椿さんはマイクを手に取りました。金色の髪が輝き、観客のために生まれたかのような笑顔です。「ごきげんよう。わたくしは、現生徒会公認候補、椿理香です。わたくしの提案は？『継続』ですわ。本校は、非常にうまく機能しております。多大な努力によって築かれたものを、なぜ危険な急進的変化で不安定にする必要がありましょうか？」
わたくしは目を細めました。（本気で言っているのかしら？現状維持ですって？）
林颯太はポップアイドルのように聴衆に手を振り、微笑んでいます。そして、直美がマイクを手に取りました。わたくしの血が沸騰するのを感じました。
「高橋直美」彼女は、わたくしたちを見ずに、単調な声で言いました。「あちし、キャンペーンのビジュアルとかクリエイティブ担当だし。」
（ビジュアルとクリエイティブですって？！今すぐ「裏切り者！」と叫んでやりたいですわ！） はるちゃんはネックレスを握りしめ、目を見開いています。
兄上は退屈そうに時計を見ました。「候補者間の質疑応答に移ります。シルバーハンドさん、どうぞ。」
完璧ですわ。わたくしは、鋭い笑みを浮かべてマイクを手に取りました。「高橋さんがお話しする気になったようですので、質問は彼女にです。」
直美は緊張で肩をすくめました。（捕まえましたわよ。）
「高橋さん、あなたはいつも生徒会に関わることに興味がないと言っていましたわね。どうして、そんなに突然心変わりを？椿さんの陣営に加わるよう、誰かに圧力をかけられましたか？」
聴衆は息を呑みました。椿さんは、この動きを待っていたかのように微笑んでいます。彼女が口を挟む前に、はるちゃんが発言を求めました。
「失礼します」はるちゃんの声は、驚くほどしっかりしていました。「あたしの質問は、林くんに。あなたの陣営は『継続』を掲げているけど、ここ数年、園芸部や文芸部みたいな、小さい部活へのサポートはすごく減っています。予算のほとんどをいつも受け取っている野球部のスター選手として、あなたは『継続』が、人気の少ない部活の終わりを意味しないって、どうやって保証するんですか？」
おおっ！聴衆から感嘆の声が上がりました。はるちゃんは満足げに小さく微笑みます。林くんは不意を突かれたようです。
「え、ええと、我々はすべての部活を尊重しており…」彼はしどろもどろになりました。
兄上が咳払いをしました。「椿候補、あなたの質問を。」
椿さんは林くんからマイクを取り、その視線をわたくしたちへ向けました。「花宮さん」彼女の声は、蜜のように甘く、毒のようでした。「小規模な部活へのあなたの情熱は感心いたしますわ。ですが、生徒会は善意以上のものを要求します。予算管理や大規模イベントの運営における、あなたの具体的な経験はいかほどかしら？」
はるちゃんが口を開きましたが、言葉が出ません。彼女がためらう前に、わたくしが割って入りました。
「椿さん、副会長は会計士ではありませんわ。生徒たちの声そのものです。そしてこの学校で、日々の問題に、はるちゃんほど精通している者はいませんです。彼女の経験とは、この学校の現実を生きることであり、スプレッドシートを整理することではありませんわ。」
椿さんは微笑みました。「見事な弁護ですこと。でも、質問は彼女にしたつもりですわ。」
「もうお答えしましたわ」わたくしは、きっぱりと言い返しました。
兄上は時計を見ました。「聴衆からの質問に移ります。」彼は一枚の紙を手に取り、読み上げ、その表情が変わりました。真剣で、ほとんど危険な閃光が宿っています。「シルバーハンドさん、シルバーハンドという名前は、財界では物議を醸す名前です。…問題のある家族の経歴を持つあなたが、どう生徒を代表できるのですか？」
胃が氷のように冷たくなりました。講堂は静まり返り、空気が重くなります。わたくしは無理に笑顔を作りました。「ええ、わたくしは—」
「失礼、先生」椿さんがわたくしを遮りました。兄上は片眉を上げましたが、彼女を止めませんでした。
「シルバーハンド・コーポレーションには…物議を醸す決定の歴史がございますわ」彼女は、丁寧な笑みを浮かべて言いました。「シルバーハンドさんはご両親の行いに罪があるわけではありません、もちろん。ですが、名前は重荷です。生徒たちは、自分たちの現実からかくもかけ離れた方を、信頼できますでしょうか？」
彼女の言葉はナイフでした。記憶が頭の中で爆発します。あの女の冷たい視線、豪華なディナーでの囁き声、『お前は決して十分ではない』。喉が、締まりました。
椿さんは顎を上げ、勝利を確信しています。
兄上は咳払いをし、冷たい声で言いました。「答えは無し、と？次の質問。」彼は椿さんの方を向きました。「椿さん、最近の学校での事件について、あなたの陣営はどう提案しますか？」
椿さんは自信満々に微笑みました。「素晴らしい質問ですわ、先生。これらの出来事は残念ながら、生徒会の管轄外です。ですが、わたくしどもは先生方の対策を全面的に支持いたします。」彼女は兄上を見つめ、甘ったるい声で言いました。「安全対策の決定の多くは先生から出されたものではありませんこと？わたくしは先生の隣で働くことを楽しみにしておりますわ。不幸にもシルバーハンドさん自身を襲ったような…望ましくない出来事を、避けるために。」
（なんですって？！） 血が頭に上るのを感じました。彼女はまたわたくしを攻撃している。兄上を盾にして。彼は疑わしげに目を細めて彼女を見ていました。彼は彼女の手に乗っていませんでしたが、聴衆にはそれが分かりません。
兄上は無関心に次のページをめくりました。「次の質問。シルバーハンドさん、あなたの御実家は厳格な伝統主義で知られています。あなたの言う『変化』の公約は、ご家族の伝統に反するものではありませんか？」
今度はわたくしの番です。深呼吸をしました。怒りが、わたくしに力をくれます。
「ええ、わたくしの家族は伝統主義です。そして、ええ、その名前はわたくしに影を落としています」わたくしの声は、しっかりとしていました。「ですが、わたくしはあの女ではありません。わたくしはシルバーハンドの名前でも、酒井の名前でもありません。わたくしはフラヴィアンです。そして、わたくしがこの学校をより良く、エリートのためだけでなく、すべての生徒のために変えられると証明するために、ここにいるのです！」
沈黙。そして、パチパチパチ、拍手が爆発しました。はるちゃんが、目に涙を浮かべて拍手しています。やりましたわ！
椿さんは肩をすくめ、その声は毒に満ちていました。「もちろん、シルバーハンドさんはお母様ではありませんことよ。結局のところ、彼女は勘当されたのですから。」
プツン。
何かが、わたくしの中で切れました。「あなた…！」
「静粛に！」兄上の声が、雷鳴のように講堂に響き渡りました。聴衆も、ライバルの候補者たちも、はるちゃんさえも、凍りつきました。でも、わたくしは怒りを隠せませんでした。拳は震え、目が熱くなります。椿さんは彼の反応に驚いたようで、顔には恐怖の色が浮かんでいましたが、それでも…彼女はわたくしに、最後のナイフを突き立てたかのような、皮肉な笑みを向けました。
わたくしが椅子に沈み、敗北を感じていると、はるちゃんの手がテーブルの下で、わたくしの手を強く握りしめました。
