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君を守る理由が欲しい

　戦場には、理由が必要だった。

　力を振るう理由。命を賭ける意味。

　ただ生き残るだけでは、意味を失うことがあるこの世界で。

　そして俺には、まだ——その理由がなかった。

「東弥、少しは身体を動かす努力をしろ。お前だけ逃げ足が鈍すぎる」

　レイナの叱責が飛ぶ。訓練場の朝は、いつもこの調子だ。

「わかってる。けど、俺はあくまで作戦支援担当だから……」

「それでもだ。お前が動けなければ、こちらが守らねばならん。判断を下す者が倒れては意味がない」

「……それは、まあ」

　ぐうの音も出なかった。

　事実、最近の実戦では俺自身が足を引っ張る場面もあった。特に、ミリアが攫われたあの夜、自分の無力さを痛感したばかりだ。

　それでも、剣を振るう度胸も、魔法を扱う才能も、俺にはない。

「おーい東弥、またレイナに怒られてるのか？」

　訓練場の隅で、ファーナが笑いながら近づいてきた。

「けっこう頑張ってんだぞ、あいつなりに」

「う……フォローになってないんだが」

「ははっ、そりゃ悪い。でもな、東弥。あたしはお前が前に出る必要はないと思う。お前がいると、安心できる。ちゃんと見ててくれてるって、信じられるからさ」

「……ありがとう」

　素直に礼を言った。ファーナはそういう言葉を、照れずにまっすぐくれる。

　でも——その安心感で、誰かが傷つくこともある。

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　その日の午後、索敵任務中だった。

　少数の斥候部隊が、周囲の異変を調査するために散開した。

「東弥さん、こっちの木陰、少し魔力の残滓があります〜」

　ミリアが地面にしゃがみ込み、草をそっと撫でる。聖属性の魔力感知は、彼女の得意分野だった。

「この感覚……たぶん、誰かが回復魔法を使った跡ですね。傷口が治った直後の反応……」

「敵の傷か。誰かが逃げて、ここで回復した可能性があるな」

　レイナが剣を握りしめる。

「危険区域だ、すぐに離脱を——」

　——その瞬間だった。

　パァン、と乾いた破裂音。続いて、土煙。

　誰かが仕掛けた魔導地雷。しかも、対人用。

「っ、ミリア！」

　その場にいた誰よりも先に、俺が走っていた。

　土煙の中で、ミリアが尻餅をついていた。破裂は近かったが、直撃は免れた。だが——足に小さな切り傷。血がにじんでいた。

「ご、ごめんなさいっ……！」

「動かなくていい。傷見せて」

　俺はミリアの足をそっと掴み、布で血を拭う。

「これは……浅い。けど、感染の危険がある」

「だ、大丈夫です〜。回復魔法かければ……」

「……かけるな」

　俺は思わず言っていた。

「お前は、今は休め。戦場で無理をして、二度目の負傷なんて、冗談じゃない」

「……東弥さん」

　ミリアが、ぽかんとした顔で俺を見た。

　そして、くすっと笑った。

「やっぱり、東弥さんって優しいですね」

「いや、俺は——」

「ううん、ちゃんと伝わってます〜。ありがとう、守ってくれて」

　心臓が、一瞬だけ跳ねた。

　俺は、守ったんだ。誰かを。

　戦場で。自分の意思で。

（……そうか。こういうことか）

　理由が、やっと少しだけ見えた気がした。

　俺は、戦いたいんじゃない。

　誰かが、傷つくのを見たくないだけだ。

　その誰かに、名前がついた時——たぶん、俺は本当に変わるんだろう。

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　帰還後、仲間たちに軽く事情を報告し、ミリアは休息に入った。

「……東弥」

　その夜、珍しく、レイナが声をかけてきた。食堂のテラス。月明かりの下。

「今日は、少し見直した」

「え？」

「お前が、真っ先にミリアを助けに行った時……無謀だとは思ったが、偽りではなかった」

　その表情は、月の光に照らされて、いつもより柔らかかった。

「……守る理由がある者は、強い」

「そう……かもな」

「ただし、それは時に判断を鈍らせる」

「忠告か？」

「ああ。だが——」

　レイナは目を逸らしながら、小さく言った。

「……それでも、私は、少し羨ましかった」

「……え？」

「なんでもない。明日は早い。休め」

　そう言って、レイナは去っていった。

　でも俺は、その背中を見つめながら、はっきりと感じていた。

　この世界で、俺が生きる理由は——

　戦うためではなく、誰かを守るためにあるんだ、と。