8/21

告白ゲーム、地雷原

　作戦は順調——のはずだった。

　敵の補給路を断ち、連絡網を混乱させるため、6人での奇襲任務。戦場の裏側で行われるこの隠密作戦は、表の戦力とは違う、小回りの利く部隊——つまり俺たちに託された。

「よし、ルートαは制圧済み。次は西側の中継拠点へ」

　俺は地図を見ながら指示を出す。周囲の5人は、真剣な表情でそれに応じた。

　レイナが無言で剣を納め、イリーナが周囲の魔力をスキャン、セリナとファーナが前衛で進み、ミリアが中衛で回復と支援に集中する。

　連携は取れていた。昨日の夜、ぎこちなくも共有した時間が、不思議とチームとしての一体感を生み出していた。

　けれど、それが破綻するのは、いつだって些細な感情からだった。

「よし……この中継所も制圧完了だな。東弥、次は？」

　セリナが振り向いた時、ミリアが手を上げた。

「あの〜……ひと休み、しませんか？　みんな、ちょっと疲れてるかもです〜」

　そう、正しい提案だった。

　ただ、その「休憩時間」で、事件は起きた。

「よし、じゃあひとまず食料補給しつつ、交代で見張り——」

「ねえ、東弥くん」

　イリーナが、ふと悪戯めいた笑みで俺を見る。

「ちょっとだけ、ゲームしない？　戦場でも、心の潤いって大事でしょ？」

「……今この状況で、ゲーム？」

「真剣なものじゃないわ。ちょっとした、心理テストみたいなもの。ふふ」

　俺は警戒した。イリーナがこうして仕掛けてくる時、たいてい何かが起こる。

「たとえば……この中で、もし1人を選ぶとしたら誰？みたいな質問」

「……は？」

　レイナが小さく眉をひそめる。

「東弥が、誰か1人とペアを組むとしたら、誰を選ぶのか……って」

「ふざけるな。任務中に私情を持ち込む気か？」

　レイナが即座に突っぱねたが、それでもイリーナは止まらない。

「いいじゃない。選ばれたら嬉しい子もいるかもしれないわよ？」

　そう言って、意味ありげにミリアとセリナを見る。

「……え？　あ、あたし……べ、別に、選ばれても困るし？」

「う、うぅ……わたしは、東弥さんとペアだったら、嬉しいかなって……」

　地雷原に足を踏み入れた瞬間だった。

「そんなの、私が選ばれるに決まってる。能力的にも、信頼度でも」

　レイナが冷静に言い放つ。

　が、その冷静さが、逆に他の少女たちを刺激した。

「へぇ、信頼度？　でも、東弥が一緒にいて落ち着くのは、たぶん私じゃないかしら？」

「ちょっと待って！　あたしが一番、東弥のことわかってると思うんだけど！」

「わ、わたしも……わたしなりに、東弥さんのこと、いっぱい考えてて……！」

「そ、それなら……俺が、誰と組みたいかは……！」

　気づけば全員の視線が俺に集中していた。

　静まり返る作戦拠点の片隅。木々のざわめきの中で、俺の鼓動が妙に大きく響く。

（やばい……これは選んでも地雷、選ばなくても地雷だ……！）

　全方向地雷原。

　それが、この告白ゲームの正体だった。

「……あのな」

　俺はゆっくりと立ち上がった。意を決して言う。

「この中で、誰と組んでも——俺はちゃんと信頼してる」

　沈黙が広がった。だが、俺は続ける。

「だから、1人に絞るとかじゃなく、全員と組む前提で作戦は組む。感情で選ぶなら、それは作戦じゃない」

　その言葉に、数秒の間があった。

「……つまんない答えね」

　イリーナがふっと笑う。

「でも……東弥らしいわ」

「くっ……まぁ、それくらい冷静じゃないと、東弥じゃないか」

　セリナが口を尖らせる。

「……貴様、意外と策士か」

　レイナも目を細めた。

　けれどその時、ぽつりと、ファーナがつぶやいた。

「……あたしは、選ばれたかったな」

　その言葉に、全員が一瞬、言葉を失った。

　けれど次の瞬間、ミリアが手を上げる。

「じゃあ、今度は順番で、東弥さんに言いたいこと言っていきませんか？」

「えっ、まだやるの！？」

　俺の叫びは誰にも届かなかった。

　——そして次の瞬間、背後の茂みから敵の気配。

「……全員、配置につけ！　ゲームは終わりだ！」

　俺の指示で全員が即座に行動に移った。

　が、彼女たちの目にはまだ、戦いの火よりも、別の火が燃えていた。

（……好きって、なんでこんなにめんどくさいんだろうな）

　心の中で、俺はそうぼやいた。

　それでも。

　守りたくなるのは、こういう彼女たちだった。