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初戦、無力な俺に何ができる？

　次の日の朝、俺はレイナに叩き起こされた。

「五分以内に着替えを済ませろ。訓練場へ向かう」

「……おはようの一言くらい、あってもいいと思うんだけど……」

「ない」

　そっけなさすぎる。

　だけど、彼女はそれが普通らしい。

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　訓練場には、俺と同じように部隊編成予定のメンバーが数人いた。

　中には、少年のような背格好の少女や、褐色肌の大柄な剣士、魔導士っぽいローブ姿の若者など、見るからに戦う人たちが集まっている。

「……あれ？　なんで制服？」

「だって他に着るものないし……」

「お前、戦場に出る気あるのか？　頭使うだけって言っても、それで済むわけねーぞ」

　声をかけてきたのは、金髪のツンツン頭に赤いスカーフを巻いた少年兵。口調は荒っぽいが、周囲に慣れている様子だった。

「おいおい、また召喚者か？　今年に入って三人目だな」

「しかも男だし……はぁ、面倒くさ」

　周囲の空気が、露骨にピリつく。

　異界の人間は、この世界で期待と警戒の両方を受ける存在らしい。中立というよりは、危険物に近い扱いだ。

　……まあ、わからなくもないけど。

「静粛に」

　その空気を切り裂くように、レイナが現れた。

　その瞬間、場の全員がピンと背筋を伸ばす。圧倒的な威圧感。口ではなく、立っているだけで人を従わせる存在。

「本日の訓練内容は基礎演習および連携確認。各自、装備を整え、準備せよ」

「ちょ、ちょっと待てって……俺、武器とかないし！」

「知っている。貴様には、指揮者候補としての適性が見られている。よって、模擬戦では司令補佐役を任せる。記録石を使い、各陣形の指示を行え」

「いやいや、待て待て、俺にそんな経験——」

「必要ない。貴様の役割は考えることだ。考え、失敗しろ。それが訓練だ」

　レイナは容赦なく言い放った。

　そして始まった、初めての戦場。

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　模擬戦は、俺を中心にした三人小隊 vs 四人の迎撃チームという構成だった。

「東弥くん……で、いいのかな？　私、回復担当ですぅ。ミリア・スノウっていいます」

　にこやかに挨拶してきたのは、小柄な少女。ふわふわの金髪と柔らかい声が印象的だった。

「ぼ、僕はグリスっていって……魔導支援型です、あの、よ、よろしく……」

　もう一人は眼鏡の気弱そうな魔導士。

　この二人を指揮して、前線に向かえというのが今回の課題らしい。

　だが——すぐにわかった。

　俺には戦術がわからない。

「東弥くん、指示まだですかぁ〜？」

「敵、来るよ！？　な、何すればいい！？」

「え、ちょ、ちょっと待って、今考えて——」

　その考える時間が致命傷だった。

　瞬間、敵の前衛が飛び込んでくる。ミリアが咄嗟に防御魔法を展開し、グリスが後方支援で氷の障壁を張ったものの——

「くっ、もう突破された！？」

　俺の指示が遅かった。迷って、言葉にできず、伝わらなかった。

　結果、味方の一人が、戦闘不能扱いでフィールドから退場。

「はい、そこまで」

　レイナの声で訓練は終了。

　俺たちの敗北だった。

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「……何もできなかった」

　控え室で、俺は椅子に座り込んでいた。悔しい、というより……情けなかった。

「当然だ。貴様はただの学生、魔法も武術もない。ましてや、他人を動かすことの意味も知らん」

　レイナの言葉は、冷たくも正論だった。

　そのぶん刺さる。

「なら……俺は、何ができる？」

「それを探すのが、お前の任務だ」

　彼女はそう言って、振り返らずに出ていこうとした——が、ふと立ち止まる。

「一つ、助言しておく」

「……なに？」

「指揮とは、命令ではない。相手の命を預かる覚悟を持て。さもなくば、戦場で誰もついてこない」

　その言葉が、今日一番、心に響いた。

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　夜、俺はひとりでノートに書き始めていた。

　戦場で見たこと。動き方。ミリアとグリスの魔法の特性。そして、自分の判断がどこで止まったのか。

　間違えたことは、忘れないように。

　——次は、誰も退場させないように。

「……ま、たぶん。少しずつ、やってくしかないよな」

　無力だった自分を、受け入れる。

　でも、それで終わらせたくない。負けたままでいたくない。

　だから、俺は考える。

　戦術を、心理を、言葉を。何ができるかを。

　そしていつか、誰かを守れるように。