２．魔王の遺物
「すみません！」
デニスの意図は言われなくても分かりました。だから僕が前に出ました。ただ今回は少し違いました。なぜならオフィーリアも後ろから僕を阻止しようとしていたからです。
背後の息遣いを感じて、僕は軽やかに一歩踏み出し、彼女が僕の肩に手を伸ばすのを避けました。
申し訳ありませんが、彼女の気持ちは分かりますが、今受け入れると冒険の終わりにトラブルになりかねません。残り1ヶ月しかありませんので、もう余計なことは避けたいのです。それに、オフィーリアさんも僕を24時間見守ることはできませんよね。決心がないなら、手を出さないでください。
背後で複数の足音を聞いたので、早く終わらせた方がいいです。僕は急いでしゃがみ込み、宝箱を開けました。強烈な光が宝箱から放たれ、眩しすぎて手で目を遮りました。
爆発トラップか？いえ、違います。爆発は起きませんでしたが…うわっ…
めまいと吐き気が襲ってきて、僕は口を押さえました…え？光が消えた！ここはどこ？
目の前は白一色で、真ん中には石像がありました。見たところ男性のようで、非常に筋肉質で全身裸で、総督の宮殿にあるような美術品のようでした。
石像は岩と一体化した石の上に座っており、頭を下げて何かを考え込んでいるようでした。本当に何かを考えているのであれば、それは重要なことであるに違いありません。なぜならその表情は非常に真剣で、石像全体から一般的なものを超えた雰囲気が漂っていました。
石像は杖を持っており、黒く、腕ほどの長さで、片側に小さな球がありました。その中でもっとも不自然なのは、石像が杖を球の近くで握っており、杖の先が前方を指していることでした。
まるで杖を誰かに渡そうとしているかのようでした。
招待されたかのように、僕はゆっくりと近づきました。目は徐々に杖から離れず、僕が杖を握るまで……
石像が手を離しました。僕が目を開けると、石像もまた上を向き、僕を見つめ、解放されたかのような表情を浮かべていました。
再び白い光が放たれ、僕は誰かに揺さぶられるまで目を閉じていました。
「ザカリー殿！」
美しい顔が目の前に現れ、それはオフィーリアでした。僕が反応すると、彼女は安堵した表情を見せました。
「ここは…」
周囲を見渡すと、僕たちは広い洞窟の中にいました。ただの僕、オフィーリア、そしてトレーシーの3人きりです。遠くにいくつかの通路がありますが、どこに続いているのかは分かりません。学校で渡された地図にも関連の記録はありません。
「移動トラップですね。」
「そうです。」
「どうしましょう？」
「冒険者の手引きによると、乱雑に動くのは避け、安全な場所に留まり、救助を待つのが良いとされています。」
トレーシーの質問には僕が答えました。
「ここが安全な場所とは言えませんか？」
トレーシーは左右を見回し、最終的に視線をオフィーリアに戻しました。
「分からぬ。」オフィーリアが問題を僕に投げかけました。「ザカリー殿、どう思われる？」
「僕もわかりませんが、少なくとも今は魔物はいませんが…」
ここは非常に広い円形の洞窟で、基本的に守るべき障害はありません。唯一考えられるのは、洞窟の端で警戒することで、壁に頼ることができます。僕たちは3人しかいないので、敵に四方八方から攻撃されるのは防げません。
「なるほど、さすがはザカリー殿。」
「ふん！」
トレーシーは不満そうですが、反論はしませんでした。
僕たちは洞窟の壁に寄りかかりながら座って、体を休める一方で周囲に警戒を怠りません。トレーシーは何かを気にしているようで、僕やオフィーリアの隣に座るのではなく、少し離れた場所に座っています。その間、僕を怒って睨みつけていますが、僕はそうした視線に慣れています。
しばらくすると、トレーシーがついに口を開きました：
「ねえ、バーバラのことでまた絡むのやめてくれない？」
トレーシーは茶色い短髪で、上向きの目つきが少し厳しい印象を与えますが、友人思いの人だと聞いています。彼女はバーバラと入学当初から仲が良かったので、僕はそのことを聞いたことがあります。バーバラたちには及びませんが、トレーシーも美人であり、怒りっぽくなければさらに人気があったでしょう。
「彼女がそう言ったの？」
「いいえ。彼女はそんな冷酷な人じゃないわ。あなたみたいに。」
「そうかな？」
しばらくして、僕の答えを待てなかったトレーシーが再び問いました。僕はこう答えました：
「心配しなくても大丈夫です。僕は既に申請しました。次の学期からは後勤部に異動します。」
「本当に？」
トレーシーは眉をひそめました。
「まあ、僕も冒険者科にい続ける理由はありませんから。」
「自覚があってよかったですね。つまり、商人がなぜ冒険者科に行くのか、自己過信ですか？」
僕は答えませんでした。顔を背けようとした瞬間、オフィーリアがじっと自分を見つめているのが見えました。
「残念でござる。」
「何が？」
「拙者が残念だと申すのは、ザカリー殿のご努力が滅多にないことでござる。」
「努力？」
トレーシーが「ふん」と鼻で笑って問い返しました。
「そうでござる。ザカリー殿は毎朝早くから走り、その他にも追加の修練を積まれておる。一年生のどの者よりも少なくとも３時間以上を訓練に費やされておるでござる。」
「どうして知っているんだ？」
「拙者も毎日ザカリー殿が走っておるのを見ておる。拙者は学級委員であり、訓練室を借りている貴殿の時間も承知しておるでござる。」
これにトレーシーはまるで魚が口を大きく開けてぽかんとしていました。しばらくしてようやく我に返りました：
「なぜ？なぜそんなに頑張るの？あなたは商人でしょう？」
「正に商人だからこそ、努力しなければ冒険者科に残ることはできません。」
「何のために？」
「約束のためです。」
「でもさっき後勤科に行くつもりだって言ったじゃないですか？」
「そうですね。」
「約束は？」
「もうありません。」僕は遠くを見つめながら言いました。「約束なんて、もうありません。」
「不信者！まさか、あなたがそういう人だったとは！」
トレーシーは怒って立ち上がりました。僕を無視し続けるのを見て、仕方なく数歩歩いてから僕の背後に座りました。
しばらくして、オフィーリアが尋ねてきました：
「そうだな、ザカリー殿、お手元には何がござるのか？」
僕は初めて自分が手に持っている手杖に気づきました。それがあまりにも自然だったので、気づかなかったのです。
「分からないな……」先ほどの出来事を思い出し、「そうだ、あなたたちは移動する際、白い部屋に行ったことがありますか？」
オフィーリアは首を横に振りました。
「そうなの？まあいいや。」
おそらく夢の中だったのか？
「ならば、ザカリー殿は既にこの場所を訪れたことがあるのでござるか？」
「そうですね。」
僕は漫然と答え、その間に手杖に【鑑定】スキルを使用し、答えを得ました：
「見てみましょう？『魔王の杖』……魔王の杖！」
