１１．ダブルデート．金曜日のデート
金曜日の朝、僕はバザール前の噴水広場で待っていた。
城東に位置するバザールは学校から約十五分の距離にあり、城東の中心地となっているため、非常に賑わっている。金曜日の平日にもかかわらず、通りは観光客、注文する客、配達員、サービス業の人々で溢れかえっていた。人々が四方八方に流れていく様子は、まさに活気に満ちた光景だった。
僕が待っている場所はバザールの出口の一つで、小さな広場があり、休憩スペースとして利用されている。朝早くから多くの老人が散歩を楽しみ、疲れたらベンチに座って休んでいた。また、子供たちが鳩を追いかけて走り回る姿も見られた。
そう、今日は金曜日だ。今週は迷宮実習の授業があった。一年生の迷宮実習は短期間で、毎月二回、二日間だけ行われる。通常、水曜日の午前９時に開始し、木曜日の午後５時までの３６時間にわたって行われる。この間、学生は実際に迷宮を探索し、夜間の見張りの緊張感を体験することが求められる。
一般的に、迷宮実習の後の金曜日は休みになる。ただし、今回は僕が転移トラップに引っかかり、怪我をして倒れたため、早めに迷宮を離れた。その代わりに、得点が少し低くなってしまった。はあ……、今さら嘆いても仕方がない。
「「マスター！」」
待ち始めて約五分後、レベッカとヴェローニカが約束の時間の十五分前に到着した。
これはザカリーにとって、バーバラ以外の女の子が私服を着ているのを見るのは初めてだった。レベッカはシンプルなデザインのワンピースを着ていて、彼女の落ち着いた雰囲気を引き立てていた。一方、ヴェローニカは異世界の【道士服】という服を着ていた。これは初代の通霊少女が残した服で、腰のあたりで左右に垂直に切れ目が入り、ズボンをはいた足が見える。この絶妙な露出が、何とも言えない魅力を醸し出していた。
ヴェローニカはそのスタイルを活かし、僕の左手に絡みつき、柔らかい胸が僕に押し付けられた。
レベッカはそれを見て微笑んだが、その笑顔のプレッシャーで僕は言葉を失い、彼女の右手を握らせることになった。
「じゃあ、マスター、行こうか。」
「ヴェローニカ、僕をマスターと呼ばないでくれ。」
「どうせそのうち従者になるんだから、早めに呼んでもいいでしょ？マ～ス～ター～～～～」
「やめてくれ……」
今日は一連のデートの第一回目で、レベッカとヴェローニカがリードしてくれることになった。彼女たちがすべてを手配すると言っていたので、僕はもちろん反対しなかった。
彼女たちの案内で、僕たちはバザールに入った。バザールは屋根付きの市場で、とても大規模だ。このバザールだけでも僕のサシャード村よりも大きく、アルファ迷宮都市には同じようなバザールが４つもある。バザールには独自の管理スタッフがいて、市政には属していない。
バザールの内部は入り組んでいて、店舗が立ち並んでいる。まるで小さな迷宮のようだ。日用品、迷宮用品、武器や防具、薬草や魔石、家用品、さらには迷宮で見つけたものまで、何でも手に入れることができる。例えば、魔物の肉や皮、無害な動植物型の魔物、迷宮の宝箱から見つけた魔道具や宝石など、探せば何でも見つかる。
僕がバザールでこんなにも注目を浴びるのは初めてだった。そしてその視線はほとんどが僕に対する敵意だった……。二人の美少女に挟まれ、一流の冒険者には見えない僕が、こんなにも注目を集めるのは当然だろう。
しかし、レベッカとヴェローニカは全く気にすることなく、歩きながらお互いに会話を楽しみ、時々僕に話を振ってきた。学校で人気があるのも納得だ：
「マスター、コーヒー飲んだことある？」
「あるよ。」
「さすがマスター、流行のものは当然試してるんだね？」
「僕は流行っているかどうかは知らないけど、一度買い物に来たときに疲れてカフェで休んだことがあるんだ。」
「ふふん、今日行くカフェはこの街でナンバーワンのカフェなんだよ。」
「そこでしか売ってない特別なコーヒーがあって、名前はトートスタコーヒー。」
「しかも数量限定！毎日売り切れたらおしまい！」
「公爵様でも予約できないんだよ、」
「自分で並んで買わなきゃいけないんだ。」
二人の会話は息がぴったりで、僕がなぜヴェローニカがレベッカに続いて僕の従者になりたがっていたのかが分かり始めた。彼女たちはまるで生まれたときからずっと一緒にいて、一度も喧嘩をしたことがないかのように仲が良いのだ。
ヴェローニカは僕に何度も断られて失望していたかもしれないが、少なくとも僕にはそれが全く見えなかった。彼女たちは本当に強い人たちで、僕よりも遥かに強いのだ。
カフェはバザールの中心にあり、歩いて約２０分かかった。古風な店の前には既に行列ができていた。僕たちは早めに来たにもかかわらず、そして今日は平日にもかかわらず、カフェの前にはまだ列があった。
「休みの日だともっと長い列ができるんだよ。」
「朝の六時に並んでも買えないこともあるんだよ。」
「そんなにすごいのか！」
「「そう！」」
大体３０分ほど待った後、僕たちは中に入ることができた。ウェイターの案内で、僕たちは中央の小さな丸テーブルに座った。注文はヴェローニカに任せて、僕は周りを見回していた。まるで初めて都会に来た田舎者のように。実際、僕にとってここに来るのは初めてだった。
カフェの内装は非常に凝っていて、木材をむき出しにして木造建築の雰囲気を演出している。壁には様々な年代の絵画が飾られ、メニューにはこのカフェが１００年以上続いていると書かれていた。丸テーブルも長年の使用で角が丸くなっている。
カフェのもう一つの特徴は、たくさんの人がいるにもかかわらず、全く騒がしく感じないことだ。雰囲気のおかげか、僕たちも自然と声を小さくして話していた。
しばらくして、コーヒーが運ばれてきた。僕はコーヒーに詳しくないが、このトートスタコーヒーは非常に独特で魅力的な香りがした。飲んでみると、前に飲んだ時ほど苦くなかった。
「マスター、コーヒーって何か知ってる？」
「地下迷宮の７～１０階にいる植物型魔物の一種だったと思う。」
「そう、コーヒーの木の魔物。ちっちゃくて動きが遅くて、魔法か枝で攻撃してくるんだよ。コーヒーの木を倒すと、コーヒー豆が手に入るの。でも、場所によってコーヒー豆の種類が違うんだ。」
「それを小さい火で炒って、粉にして、フィルターでお湯を通すんだよね。」
「手間がかかるね。」
「昔の人はそのまま食べてたらしいよ、眠気覚ますために。」
「今でも直接食べる人がいるよ。」
「本当？マスター！」
「迷宮に長く滞在するときや、夜の見張りをする時に、淹れる時間がない場合に食べることがあるんだ。」
「飲むだけでも苦いのに、直接食べたらもっと苦いんじゃない？」
「それで余計に目が覚めるんじゃない？」
「そうだよね！」
その後、チーズケーキが運ばれてきた。丸いケーキを８分の１に切ったものだった。僕たちは３本のフォークを使って分け合って食べた。チーズケーキの甘さはコーヒーと非常に合っていて、とても美味しかった。たまにはこういうのも悪くない。ヴェローニカが最後の一言で雰囲気を壊さなければ……。
「ところで、マスター、トートスタコーヒーの何が特別か知ってる？」
「特別なコーヒー樹魔物のことかな？」
「もちろん、それもあるけど、他には？」
「うーん……」僕は少し考えるふりをして、直接言った。「知らないよ。」
「それはね、このコーヒー豆はコーヒーの木の魔物を倒して得られるんじゃなくて、トートスタコーヒーマシンっていう魔物が攻撃の時に吐き出す豆を集めるんだよ。あんまり吐き出すことがないから、すごく珍しいんだ。」
「でも、魔物を倒して解体する時にもコーヒー豆が出るよね。それと何が違うの？」
「誰も違いがわからないんだ。でも、」ヴェローニカは秘密を売るように少し間をおいた。「ある人は、攻撃の時に魔物の《《唾液》》が入ってるから、風味が違うって言うんだ。」
彼女が話し終える前に、僕とレベッカは既にコーヒーを見つめていた。レベッカのコーヒーはほとんど飲み干されていたが、僕のはさらにひどく、もう飲み終わっていた。彼女はこんなタイミングでこんなことを言うのか？
「ヴェローニカ～～～！」
「なに？レベッカお姉ちゃん！」
元気よく笑っていたヴェローニカも、レベッカが怒っていることに気づいた。
「次は食事中にそんな話をしないでね、わかった？」
「はい……」
ヴェローニカの頬がつままれたまま、彼女は悲しげな笑顔を浮かべて言った。
