28話 薔薇のティータイム
旅の埃を落とすために湯あみしたマリアベルは、侍女たちによって念入りに磨き上げられた。
そろそろティータイムは終わりだろうかという時間になってやっと、マリアベルはフィデロ伯爵夫人テレーゼの待つ薔薇園へと向かった。
正午ではないとはいえ、帝国の日差しはまだ強い。
日差しに肌が焼けないようにと、侍女がマリアベルに日傘を差してくれている。
その日傘には、贅沢なことにフィデロ産の青絹が張ってあり、光の反射で青く輝いていてとても美しい。
それだけでも涼やかな気分になるようだった。
フィデロ伯爵家の薔薇園は、それは見事なものだった。
マリアベルの記憶の中で一番美しいと思っているのはレナートに求婚されたあの小さな薔薇園であるが、その次に美しいかもしれないと思う。
直轄地の、赤なら赤、白なら白といった単色の薔薇しか咲いていなかった薔薇園とは違って、フィデロ伯爵家の薔薇は白からピンク色に変わる色合いの薔薇が多く見られた。
王国ではあまり見ない品種なので、マリアベルは物珍し気に薔薇を眺めながら歩いた。
薔薇園の中央には、白い屋根の四阿がある。
テレーゼはそこでマリアベルを待っていた。
「テレーゼ伯母様、お招きありがとうございます。お待たせして申し訳ございません」
「いいのよ。女性の支度に時間がかかるのは当然だもの。さあ座ってちょうだい」
マリアベルが席に座ると、メイドたちがお茶を用意する。
薄く色づいたお茶には赤い薔薇の花びらが浮いていた。
「どうぞ召し上がれ」
そう言ってテレーゼが先にローズティーを飲む。
こくりと喉が動いたのを見て、マリアベルもカップを持ち上げた。
そっと口に運ぶと、ほんのりと薔薇の香りが鼻先をくすぐる。
ローズティーはどうしてもハーブ特有の渋味が舌に残るが、マリアベルの飲んだお茶は、渋みもなくほんのりと甘かった。
「とってもおいしいです。このお茶にはお砂糖か蜂蜜が入っているのでしょうか」
「いいえ。最近開発された新種の薔薇を使ったお茶なのよ。甘さがちょうどいいと思わなくて？」
「私もそう思います」
帝国でまた一つ好きなものが増えたと、マリアベルは嬉しくなった。
最近ではかなり表情を顔に出せるようになってきたので、マリアベルの口元が笑みの形になっている。
「次はこちらをどうぞ」
そう言って出されたのは、薔薇の花びらの浮かぶゼリーだった。
ガラスの器の中に透明なゼリーが入っていて、その中にピンク色の薔薇の花びらが何枚か浮かんでいる。
「可愛いでしょう？ 食べてもおいしいのよ」
テレーゼに勧められてマリアベルがスプーンですくって食べてみると、口の中に桃の味が広がった。
花びらになっていたのは、桃のリキュールのゼリーだった。
果実の繊維入りのリキュールを使っているらしく、アルコール度数はそれほど高くはない。
「こんなにおいしいお菓子は初めて食べました」
マリアベルが素直に感想を言うと、テレーゼはガラスの器のふちを指でなぞる。
「王国では焼き菓子が多いのでしょう？」
「ええ。薔薇の形のマドレーヌもあります」
「それは一度、食べてみたいわ」
「機会があればぜひ王国にいらしてください」
「そうね、いつか行ってみたいわ」
マリアベルは王国に思いを馳せる。
白い壁で囲まれた王宮は、白亜の城と呼ばれていた。
きらびやかでありながら繊細で美しい城は、きっと今頃は新緑の季節を過ぎる頃だ。
妃教育で通った王宮の長い廊下から見える木々も、新しい枝を天に伸ばしているのだろうか。
そういえば、まだ婚約したばかりの頃に、エドワードが中庭の木に登ろうとして侍従に怒られていたことがある。
廊下を歩いていたマリアベルに見られたのに気がつくと、肩をすくめていたずらっぽそうに笑っていた。
……楽しい日々もあったのだ。
すべてが辛く、苦しい日ばかりではなかった。
大切に思う気持ちは恋ではなかったけれど、それでも互いに思い合っていた。
その思い出は、こうして離れ離れになっても決して消えたりはしない。
懐かしく思いながらも、マリアベルはその頃の記憶が思い出になりつつあるのを感じていた。
そこへ「にゃあ」と小さな鳴き声が聞こえた。
どこから聞こえてきたのだろうと見回すと、薄いオレンジがかった毛色で赤褐色の縞模様を持つ小さな猫が、マリアベルのドレスの裾に足をかけている。
「猫……？」
「メルティ、ダメよ、こっちにいらっしゃい」
「にゃ～ん」
テレーゼは慌ててメイドたちに猫を捕まえるように指示を出すが、子猫は遊んでもらっていると思ったのか、メイドたちの手を潜り抜けて跳ねている。
「ごめんなさい、マリアベルさん。この子はまだ子供でヤンチャ盛りなの」
「猫を飼っていらっしゃるんですね」
「ええ、ネズミを捕ってもらうために何匹か飼っているのよ。本の天敵ですからね」
なかなか捕まらない子猫に、テレーゼも一緒になって追いかける。
「にゃあっ」
ついに捕まりかけたその時、子猫は大きくジャンプしてマリアベルの膝に飛び乗った。
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