第四章（急）：０９【プロテクション・ミスディレクション】
愛される神は嗤う。
透き通るほどの酷薄さで。
［嗚呼、本当――人間も、神々も、底が無いほど馬鹿げてる］
選ばれた者だけが進む、【階級制度】の先。
それを羨み、それに憧れ、ハルタレヴァに住む者たちは、信仰を捧ぐ大創造神に、より愛される為の方法を考え続ける。
第一層から第二層へ。
誘われた人間が、どうなるのかも知らぬまま。
――本当は。
【外部から獲物を誘き寄せる生餌】に過ぎない自分たちより、遥かに多くの人間が――【効率の良い信仰収集】の為に、決して公には出来ようもない深層に飼われているのかにも、気付かぬまま。
天国の住民は、自らの幸福を意識せず、どこまでも強欲に充足を求め続ける。
異世界ハルタレヴァ。
それは、神の願いを叶える理想郷であり、人にとっての牢獄である。
［ねえ、ネフティナ。今彼が、どうなってるのか、教えてあげよっか］
本当に耳元で囁かれているような、念話。
強制的な接続、どこに逃げても塞げない声。
それが、つつき、くすぐり、煽る。
工藤の心に、その底から、絶望を引き摺り上げていく。
早口で。
蛇のように。
［ 大変だよ。
さっきからずぅっとぼぅっとしてるの。
何を見てるのかな。
何が消えてるのかな。
わたしの【記憶喪失】はね、思い出させて消させていくの。
意識の表層に浮かび上がらせ、体験させてから、ごしごし、ごしごし、汚れを落とすの。
楽しい思い出。
辛い思い出。
嬉しかったこと。
悲しかったこと。
全部纏めて、一緒に拭うの。
洗い流して、忘れさせるの。
うふ、あのねあのね、そうされたらどうなると思う？
みんな、すっごい気持ち良さそうなんだよ。
しあわせそうなんだよ。
素直になるんだよ。
子供になるんだよ。
人ってなんで。成長なんかするんだろうね。
そんなことをしたって、何もならないのに。
出来るようになることなんて、本当にたかが知れてて。
それよりもそれよりも、得られるものにとてじゃないけど見合わないぐらい。
ずぅっと多くて重くて苦しい不幸を背負わされるだけなのに。
自分がどれだけ不幸なのか、わかるようになるだけなのに。
みんな、気付けばいいんだよ。
だからわたしが教えるんだよ。
努力なんかしなくったって。
わざわざ上を見なくったって。
あなたは最初から、そのまんまでいるだけで、しあわせだったんだよって―――― ］
「うっせぇ、ブス」
それに息を呑んだのは、工藤だけではなかった。
工藤への接触を通し、通信室全体に声を届け、音を拾っていたハルタレヴァも、想定外に驚いた。
「さっきからベラベラベラベラベラベラと、好き勝手なこと言いやがって。ええ、そんなに楽しいかよ、弱いものいじめは」
「そうだそうだー！」
「ばーかばーかー！」
「シュミわっるー！」
驚く暇も無い。
いつの間に、忍び込んでいたのか。
異世界通信室のそこかしこ――机の下やらロッカーの中に分散して隠れていた十二人の子供たちは、潜んでいた場所から飛び出すと瞬く間に工藤の側に群がり、ぎゅうぎゅうと身を寄せてくる。
「ちょっ、き、君たちっ！？」
「上から目線で偉そうに。誰がそっちの都合に乗るか」
火の、燃える声。
藤間圭介が、真っ直ぐな目で。
虚空を、天井を、その先を見据え。
強く、
凛と、
言い放った。
「ざっけんじゃねえ。軽く見たきゃあ好きにしろ。ああ、そうだ。だからって顔色なんか窺ってたまるか。こっちはな、こっちの都合で生きてるんだ。あんたがくださらなくったってな、シアワセにぐらい、勝手になってやるっつうの」
［ッ、］
「コドモ嘗めんな、創造神。ミライとか、むしろすっげぇ楽しみだよ」
［――――あは。あははは、あっはははははははははははははははははッ！！！！］
甲高い哄笑が、異世界通信室に響き渡る。
念話の向こうのハルタレヴァは、
愉快そうに、
とてもとても面白そうに、
「｛君たち、全員、隣にいる子を、」
「うぁぁぁああああぁああッ！」
硝子の、割れる音。
工藤が、手元の【緊急遮断】のボタンを覆うカバーを叩き割ったのだ。
瞬間、部屋全体に、床に、壁に、天井に、結界の注連縄が、白絹の幕が掛かる。
その性質状、異世界通信室は常に【盗聴】や、他の世界からの【潜入】の起点になる危険性と隣り合わせにある。
万が一、それらの現象が観測された時の為の備えがこれだ。
異世界通信室を、限定的に【異界】にすることで、相手に捕捉を振り解き、強制的に通信を断絶する。
――――【命令文】が成立する前に、ハルタレヴァの声も消えた。
工藤は、今更ながらに噴き出した冷や汗を切羽詰った表情で拭う。
「お、おぉっ！？ すっげぇすっげぇなにこれなにこれ！」」
「ヘンケーしたー！」
「ちょーかっけー！」
無論、能天気に喜べるものでも乱発出来るものでもない。そうした類であれば、眼をつけられた段階でそうしている。
この【封印】の解除には関係各位を巻き込む所定の手続が必要であり、異世界公安の権限を以てしてもすぐにどうこうするのは難しい。一度発動すれば二十四時間は解除出来ず、そしてその間は相互に通信が封じられる為施設利用も出来なくなる、まさしく【止むに止まれず】の緊急手段なのだ。
「このままでは、田中さんが……！」
誰も悪くはない。
今、考えるべきは、この後だ。
死を脱した安堵など、新たな課題で吹き飛んだ。いやむしろ、案ずるべき対象の変化で心はより圧迫されて、頭は焼け付くほどに回り出す。
一体どうする。どのようにして通信を回復する。間違いなく現状、彼は自身の記憶に囚われている。強制再生と、喪失削除の輪に乗せられている。そこから解放するには、外からの刺激が要る。その為には、今、自分が動かなければならない。間に合うか。今から、余所の課の通信室に行き、使用の許可を各部に取り、緊急の接収が叶うまでにどれだけの時間が掛かる？ 田中はそれまで、無事でいられるか。経路を繋げた途端にまたしても、今度こそ戯れ無しで潰されるのではないか。
考えろ。
考えろ。
考えろ。
考えろ、
「工藤のねーちゃん」
彼の眼を見た。
決意に固まった、その光を見た。
「これ、使えるかな」
差し出しされたそれを見る。
口が開いた。
思考と、解答が、接続される。
「――――そうだ。君は、彼女から。直接、その【権利】を」
「使うには、おれが一緒にいかなきゃならない。だから、おれにも――いや、」
おれたちにも、と彼は言った。
大人よりも、真っ直ぐな目で。
十二人の、二十四の眼が、工藤に訴えた。
「手伝わせてくれ。にーちゃんを、助けるの」
「――――ええ。いいですとも」
世界と世界を繋げる、異世界コンサルタントは頷く。
ついてきてください、と話して席を立つ。応答の声が響き、部屋を飛び出し、彼女は走り出す。
――その脱法。本来絶対に巻き込んではならない子供たちを、【荒ぶる神】との戦いに参列させる罪深さに、激しい自己嫌悪を感じながら――
「……藤間くん」
「ん？」
「大人として、異世界公安として――あらゆる恥を承知で言います。……お願いだ。私の後輩を助ける為に、あなたの、あなたたちの力を、貸してください」
「ああ？ 何言ってんだよ、工藤のねーちゃん。ムズカシーことっつーか、オトナの都合なんてわかんねえけどさ。おれらは、おれらのやりたいことをやってるだけだよ。だから、お願いですはこっちのほうだ。ありがとうも、もちろんつけて」
十二人。
年も性別も様々な子供たち、不揃いな足取りに、繋がった意思。
それらを束ねる少年は、当然のように語った。
「にーちゃんは、藤間少年探検隊の、第二チームのメンバーだからな。――【ひとりぼっちを置いていかない】ってのが、おれたちの、最大で最強で、最高のルールだぜ」
「そーだそーだー！」
「いーぞーわーわー！」
「リーダー、かっこいーっ！」
俄かに上がる拍手、沸き立つ喝采。
そして、
「はっはっは、わかってるからまあまあそう言うなよ。おまえたち。こんなの別に、あたりまえだしすごくもない。トモダチを助けたいなんて、誰でもそうだし――工藤のねーちゃんも、だから、さっき、あんなに焦ってたんだろう？」
その問い掛けに、工藤は思わず苦笑する。
「――参りますね。決まって子供のほうが、大人よりも余程、しっかり確信を突くんですから。立場とか、見栄とか、体裁とか――つまらなくて邪魔臭いものを、もう軽々と飛び越えて」
「ねーねーおねーちゃん」
「なんです、クルミちゃん」
「おにーちゃんのこと、すきなの？」
「――――――――さて、そんなふうに見えました？」
見本のようなオトナの笑みではぐらかし、程なく一行は到着する。
その部屋の扉横、付けられたプレートにはこうあった。
【第十六番異世界渡航門】。
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