7話 荷物
「うわおっ！ ていうかお兄さん凄い怪我じゃん！ どっかの村で手当てしなきゃ！」
満面の笑みから一転、困ったようにオロオロし始めたアイラと名乗る幼女は、まず近くで倒れているクラリスに駆け寄った。
「ねえ、君はどこか痛む？ 怪我してないなら、歩いてもらうけど……」
「私は、大丈夫です。少し身体が痛むだけなので……」
「そっか……、よかった！ じゃあ、ちょっと待ってて！」
クラリスの答えに、ホッとしたような表情を浮かべると、再びワイルドパンサーの解体に取り掛かった。それはとても手際が良く、先程まで人々に恐れられる大獣だった姿から、数分足らずで皮、爪、牙、肉、骨に解体された。その内、皮と爪と牙を麻袋にしまうとその袋をクラリスへと渡した。
「本当はもっと持って行きたいけど、お兄さんも運ばなきゃだからね。 重くない？ もうちょい減らす？」
どうやらワイルドパンサーの遺体を、素材として村へと持って行くらしい。魔王軍の幹部の素材ならなかなかいい値で売れるはずだ。
袋を担ぎ、クラリスでも問題なく運べることがわかると、少女はようやく、腰につけていた水筒から水を被り、身体中に付着した血を洗い流した。
ワイルドパンサーの血液より薄い朱色の髪を肩口で揃え、少し垂れ目だけれど大きな瞳は、翡翠のような緑色をしていた。肌はこんがりと小麦色に焼け、スク水のような紺色の服に、手脚に甲冑のようなものをつけている、いかにもファンタジーな幼女である。
「よいしょっと！」
「うぐ…！」
アイラは、子犬のように水滴を払った後、軽々と俺の身体を持ち上げた。自分より一回り小さい幼女に持ち上げられたことへの驚愕と身体中で響く痛みにより、俺が呻き声を上げていると、今度は反対の手に斧を持ち上げた。
「さー、しゅっぱーつ！」
アイラは大きく叫ぶとまるでぬいぐるみを持ってるかのごとく軽々とした足取りで歩き始めた。その後ろをクラリスが時折声を漏らしながら元からの荷物とワイルドパンサーの素材を担いで付いてくる。
俺はそんな2人に何度もお礼を言いながら、いつの間にか痛みで気を失っていた。
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「……う、うん……」
目を覚ますと、木の天井が視界に飛び込んできた。どこだ、ここは。ばーちゃんの家だっけ……。
霞がかかったように働かない頭を回らせつつ、視線を横に移すと、心配そうにこちらを見つめる銀髪の少女と目があった。
「け、ケンシ様っ よかった……目を覚まされて……」
少女は椅子から立ち上がると、顔を近づけ涙を流しながら笑みを浮かべた。
聞きなれない呼び方と、瞳いっぱいに涙を浮かべる少女を数秒見つめて、ようやく頭の中の霞が晴れていった。
「おはよう、クラリス。心配かけて悪かったな」
俺は腕を伸ばし、クラリスの頭を撫でた。指の間から銀髪を何度も溢れ落としながら、彼女を安心させるために、そして俺自身が生きていることを実感するために、何度も何度も頭を撫でたのだった。
