Don't Touch!

Lesson４

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　体育館横から外へ出ると、冷たく乾いた空気が体を包む。

　それでも眩しいくらいの日差しが、温室内を暖めてくれているはずだ。

　私はポケットに手を入れて身を縮めながら、部長を務める園芸部の活動拠点でもある、癒しの場所へ向かった。

「それにしても、北原のＴ大って……」

　確か、お父さんがお医者さんとかで、同じ医者を目指すように言われてる、とか言ってたけど。

　どちらにせよ、Ｔ大が合格圏内なら、Ｈ大だって余裕だろう。

　暖気を逃がさないために、冬期間だけつけられるガラスのドアを開け、私は温室内に足を踏み入れた。

　そして、静かに大きく深呼吸する。

　ヒトと接することが苦手で、どうしても嫌で、逃げてきた私を救ってくれたのが、様々な植物が所狭しと置かれている、この小さなガラスの温室だった。

　能力を少しコントロールできるようになった今でも、強い意識は頭の中に飛び込んでくるし、それを防御するための扉を常に閉じていることは、楽なことじゃない。

「元気、ちょうだい」

　私はお気に入りのポトスに手を伸ばした。

　葉に触れた指先から伝わるのは、小さな光の粒子。

　優しく柔らかな光は、日常の雑音で混乱した私の頭の中に静かに降り積もっていく。

　そして、脳内を浄化し雪のように消える。

　触れていない植物たちからも、目に見えないたくさんの粒子が、私を包み込むように降り注ぎ、心地よさにゆっくり目を閉じた。

　上手く出なかった結果に対するもやもやした気持ちも、好きな人に対するちょっとした不信感も、できるなら一緒に消して欲しい。

　なんて、余計なことを考えたからだろうか。

　ふと、粒子の流れが止まって、私は目を開ける。

　コンクリートと砂の擦れる音に驚いて、顔を上げた。

「あ、ごめん」

　温室の中、それも、１メートルと距離が離れない位置に、見慣れないスーツ姿の男性が立っていた。

　相手もまた驚いたように、瞳を泳がせ、最後に目が合う。

　……見られた？

　一瞬、そんな焦りが込み上げてきたけれど、あるはずがない。

　私がしている行為は、普通のヒトが見れば、ただ植物に触れているだけにしかすぎないのだから。

　でも、彼の表情が、まるで見てはいけないものでも見てしまったように、あまりにも呆然としていて、私を不安にさせた。

　それに、ドアが閉まる音も、彼がここまで近づいてくる気配も、何も感じられなかった。

　絡んだままの視線を逸らすことができず、少しずつ胸が高鳴っていく。

　妙な沈黙を先に破ったのは、彼のほうだった。

「驚かせて、ごめんね」

　彼がにっこりと目を細めると、わずかな緊張感もぷっつりと切れ、思わず安堵の息が漏れた。

「いいえ」

　私も笑顔を返すと、男性はぐるりと温室内を見渡した。

　北原と同じくらい、私より頭ひとつ分くらい大きな背丈に、真っ黒な髪、女の子みたいに大きな瞳は、たぶん、このヒトを実年齢より幼く見せているはずだ。

　黒の細身のスーツも、どことなく借り物みたいに見える。

　もしかしたら転校生かとも思ったけど、私たちと同じ高校生にしては、随分と落ち着いた雰囲気があった。

「つい三年前まで、僕もこの学校の生徒だったけど、ここがこんなに良い場所だって知らなかったな」

「え？」

「僕、明日から教育実習でお世話になる、南海柊（みなみ しゅう）です。よろしくね」

　アイドル顔負けのスマイルに、この先、女子たちが騒ぐ姿を簡単に想像できた。

　今までそういうことにあまり興味のなかった私でさえ、不覚にもちょっとだけ鼓動が早くなる。

「君は？　一年生？」

「いえ、二年です」

「そっか。いや、明日から一年生のクラスを担当することになってるから、もしかしたらと思って」

　誰かさんとは違って、相手をほっとさせるような話し方に、穏やかな笑顔。

　はじめてこの温室で、園芸部顧問でもある倉田先生と出会った時のことを思い出した。

　倉田恭介（くらた きょうすけ）先生は華奢で色白で、どこから見てもさえない生物教師なのだけど。

　この植物たち同様、何も言わず、何も聞かず、たとえ授業中、抜け出してきたとしても、ただ黙って受け入れてくれた。

　とにかく優しいひと。

　本来、私の好きなタイプはそういう人だったはずなのに。

　心の中で勝手な結論が出たところで、南海先生が目の前にあるアイビーに触れた。

　そして、瞳を閉じる。

「………」

　私の、真似？

　ちょっと馬鹿にされたような気がして、私は唇を噛んだ。

「君がこうしていたの、よくわかるよ。なんだかほっとする」

　そう言うと、目を開けて触れていた葉を、長く骨張った指で愛でるように撫でる。

「ホント、ですか？」

「うん」

　頷いた南海先生が嘘をついたり、私をからかっているようには見えなかった。

　私が感じたものを同じように受け取ってくれることは、ちょっと照れくさいけど、素直に嬉しくて、先生と目が合うとお互いに微笑んだ。

「明日から実習だから、緊張しちゃってね。僕もこの学校にいたのに、今回は立場が違う。ただそれだけで、まるで別の世界だ」

　視線をアイビーに戻して、南海先生は苦笑した。

「でも、今、ここに来て、楽になった」

　私が、初めてここに来て感じたことと、同じ。

　こんなことって、あるんだ。

　北原や川島くん、香奈に、倉田先生でさえ、誰もそんなこと、言ってくれたことなんかない。

　不思議な感覚に、私はぼんやりと南海先生の横顔に見とれた。

「どうかした？」

　こっちを向いた南海先生に聞かれて、私は我に返って首を左右に振った。

「い、いいえ」

　何考えてるんだろう、私。

　ぼんやり見とれるだなんて、どうかしてる。

「あれ、南海くん、寄り道？」

　南海先生の向こう側、ガラスのドアをゆっくり開ける倉田先生の姿が見えた。

　いつも、白衣の下はシャツにネクタイだったけど、さすがにこの季節はハイネックのセーターを着ていた。

　眼鏡の奥にある優しい瞳がにっこり笑う。

「倉田先生、この温室、すごく良いですね。あの頃知ってたら、もっと来てたのにな」

「今は園芸部があるんだよ。この桜井さんが一緒に世話をしてくれるようになってから、植物たちの成長が良くなってね」

「そうなんですか」

　確かに、倉田先生が言うとおり、私が世話をすると植物の成長が早いのだ。

　時期外れに花が咲いたり、妙に枝や葉が伸びてしまう。

　でも、彼らがいなければ、私の癒される場所がなくなってしまうから、お礼をするように私は大切に彼らを育ててるだけで。

「それなら、園芸部の手伝いさせてもらえば良かったかな。昔、バスケ部だったんで、そっちをみてくれって言われてて」

「気に入ったなら、ここはいつ来てもいいから。ね？　桜井さん」

　突然話を振られて、私は驚いて倉田先生と南海先生を交互に見た。

「あ、は、はい。いつでも、どうぞ」

「ありがとう」

　面と向かって言われると、どうにも胸の中がざわついて、私はうつむいた。

「しおりー」

　今度は倉田先生の背中から、川島くんがひょっこり顔を出した。

「伊吹が呼んでっぞ」

　ぶっきらぼうな口調で言うと、川島くんの三白眼がぎろりと南海先生のほうを向いた。

　ただでさえ人相、いや目つきの悪い彼の名は、園芸部会計係の川島貴文（カワシマ タカフミ）。

　本当なら私たちと同じ二年なのだけど、高校浪人した彼は現在一年生。

　そして、ガラス扉の向こうから、冷たく痛い視線をこっちに向けているのが。

「北原……」

　彼の名を呼んで、ポケットの中のテスト結果を思い出した。

　あぁ、今回は何て言われるんだろう。

　私は倉田先生と南海先生に頭を下げ、温室を後にした。