Don't Touch!

Lesson３

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　中庭は、すっかり冬仕様で、クリスマスツリーのごとく、１メートルほどのゴールドクレストが幾つか並べられている。

「そういえば、伊吹にメルアド聞かれたから、教えといたけど」

「あ……そっか、川島くんだったんだね」

「は？」

「や、あの、誰が教えたのかなぁって」

「つーか、お前らがお互いのアドレス知らないとかって、ありえねぇんだけど」

「……はは」

　笑ったら、ものすごくわざとらしくなって、自分自身に頬が引きつった。

　そんな私を、川島くんの三白眼がぎろりと睨む。

「あのさ」

「な、なに？」

「コレって、何なんだよ。管理のしかた、さっぱりわかんねーんだけど」

　北原の事について聞かれるんじゃないかと思ってた私は、ちょっとだけ拍子抜けして、同じ分だけ安心した。

　川島くんが指差す先には鮮やかな黄緑で、三角に剪定されたゴールドクレストがある。

「理事長が来て、これは管理が難しいからしおりに聞けって。ついでに、でかいもみの木もそのうち持ってくるから、クリスマスの飾り付けするって言ってたぞ」

「ホント？」

　川島くんは面倒くさそうに頷くけど、私はテンションが上がった。

　去年は、このゴールドクレストに小さな飾りをつけて、玄関前にいくつか置き、生徒たちからも好評だったのだ。

　クリスマスツリーをの飾りつけは、いつだってなんだか楽しい気分になれる。

「理事長、水やるなって言うんだけど、どーすんの？」

「ゴールドクレストは、水をやりすぎると根腐れしちゃうし、かといって乾燥しすぎると枯れちゃうし、剪定のタイミングも間違うとダメになっちゃうから、管理はちょっと難しいみたい」

「ふーん」

「土が乾いて何日か経ったら、タイミングよく水をあげてね」

　川島くんが鉢土の表面を触ると、指に黒い土がついていた。

「まだまだ、だね」

「俺、無理。しおりに任せた」

「大丈夫だよ」

「そういう根拠のない『大丈夫』はいらねぇ」

「そんなことないってば」

　両手を頭の後ろで組んで、ちらりと私の顔をのぞくと、川島くんはベンチへ向かい腰を下ろした。

　去年は倉田先生とツリーの飾り付けをしたけれど、今年は川島くんや北原も一緒にするんだろうと思い、みんなの姿を想像すると似合わなくて笑えた。

　でも。

　もしかしたら、北原はいなくなっちゃうかもしれない。

　本当は、こんなところにいる場合じゃないのに。

　温室に、行かなくちゃいけないのに。

「伊吹、なんか、焦ってたけど」

「えっ？」

「余裕ないっつーか。らしくないような」

　私は川島くんの隣に座って、両手を膝の上に置き、大きく息を吐いた。

「北原、留学しちゃうかもしれない」

「えぇっ!?　なんだよ、それ！」

「元カノが、迎えに来てるの」

「は？　何がどうなってんのか、全っ然、意味わかんねぇ」

　憮然とする川島くんに、私は黙って口を閉じた。

「あの、ウゼェ女の姉貴が帰ってきたってことか？」

「……愛美先輩のこと、知ってたの？」

「しつこく聞いたら、伊吹のヤツ、やっと言いやがった」

「私も、ホリちゃんから聞いたんだけど、ね」

　私はポケットの中からケータイを取り出し、時計を確認する。

　16：05。

　まだ、今ならまだ北原はいるはずだ。

「……もし、北原とあやのさんのふたりが再会した時、お互いの気持ちが変わってなかったら、またよりを戻そうって約束して別れたんだって」

「はぁ？　そういうのって、女の妄想じゃん？」

「えっ」

　一応女の部類に入る私は、胸をぐさりと突かれたような気がした。

　思わず顔をしかめて川島くんを見る。

「だいたい、あの伊吹が、だぞ。そんなふうに待つタイプだと思うか？　縁が切れたらそれまで、はいサヨウナラって感じじゃねぇの？」

「うーん……」

　言われてみればそうなのだけど。

　あやのさんを目の前にした、今まで見たことのない北原の表情がふと浮かんだ。

　喜んだ様子には見えなかったし、ただただ驚いてるって感じだったと思う。

「てか、もし、女の後を追って留学なんてするようなヤツだとしたら、俺、伊吹のこと幻滅するな」

「どうして？」

「プライドなさすぎだろ。男としてかなりダセェ」

「そうかなぁ」

「そうかなぁ、じゃねぇよ。しおりはそれでいいのかよ？」

「あ……」

　そういうふうに話を振られると思ってなかった私は、言葉につまってしまう。

　今朝の夢、私は北原に行かないでと手を伸ばした。

　その手を掴んでくれなくて、遠くに行ってしまう彼に、どうしようもなく悲しかった。

　だけど、あれは、私一人の感情じゃない。

　他人の心の中なんかより、今、私は自分自身の気持ちが知りたい。

　胸に手を当てても、ぐるぐるした迷路の中で、途方に暮れてる私がいるだけで。

「遠慮なんかしてたら、あとからずっと後悔することになるぞ」

「うん……」

　相手が、望むようにしてほしい。

　たとえば、その結末が、私が望んだ未来と違ったとしても。

　……でも、そんなの、自分の中のキレイゴトだってわかってる。

　ふと、中庭の空気が、温度が変わった。

　私は顔を上げて、引き寄せられるように彼女を見つけた。

　そして、私につられるように、川島くんも振り返り、小さな声を上げる。

　昨日とは違う、柔らかさとは対照的で、触れると壊れてしまいそうな儚さを纏い、ワンピースにジャケットを羽織った、あやのさんが立っていた。

　目が合うと、優しく笑う。

「楽しそうに話してるときに、ごめんね。桜井さん、だよね？」

　名前を呼ばれて、反射的に私は立ち上がった。

「はい……」

「少し、話を聞いてもらっても、いいかな？」

　断ることを許されないと思った。

　妹の愛美先輩とは違う、やっぱり北原に似た、その優しい表情から想像できない冷たいものが私を縛り付ける。

　真っ直ぐに向けられる、あやのさん意識が痛い。

　彼女と私のただならぬ雰囲気を感じ取ったのか、川島くんが立ち上がった。

「じゃあ、俺、教室戻るけど」

　そう言って振り返った川島くんは、私のことを睨みつけながら、負けんなよ、と低い声で呟いた。

　すでに負けそうだよ、と言いたかったけど飲み込んで頷いた。