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「もう、大丈夫だよ」

　語りかけると、触れている葉から返事をするように、指先を伝い粒子が流れ込んでくる。

　このコが見ていた景色の中で、先生は私の知らない顔で、彼女に微笑んでいた。

「……なんで」

　葉から離した指先を見つめ、私はその手を握り締めた。

　どうして、こんなこと、しちゃったんだろう。

　どうしようもなくて、見てはいけないものを見てしまった。

　自分の感情だけで目一杯なのに、それ以上に、先生や彼女の意識が入り混じって、心が壊れてしまいそう。

　何度拭っても、大切なものを奪われた子供みたいに涙が止まらない。

　不意に近づいてきた足音に、泣き顔を上げた。

「………」

　何か言おうとしたけど、嗚咽が邪魔して言葉にならない。

　こんな顔を見られたくなくて、私は北原に背を向けた。

「こな、い…でよ……」

「桜井」

「お願い…ほっといてよ」

　涙を止めたい意思とうらはらに、とめどなく溢れ続ける。

　好きな人が、愛してる人を見つめる瞳を知ってしまったから。

　ふたりがどれだけ愛し合っていたか、見てしまったから。

　美しいその女性が今、苦しんでいて、そばにいる彼もまた、苦しんでいるから。

　だれも悪くないのに、何かを憎んでしまいそうになる自分自身が嫌い。

　だけど、そうしなきゃ耐えられなくて、悲しくて、苦しくて。

　私は力が抜けて、その場に崩れるように座り込んで泣き続けた。

「桜井」

　横に、北原がしゃがんだのが見えた。

　次の瞬間、ぽんぽん、と優しく頭を撫でられる。

「ほっとけないよ」

　意外な行動と言葉に、私は涙を拭いてから顔を上げた。

　いつもより、ずっと優しい北原に私は戸惑って息を飲む。

　どういう、こと？

「携帯渡してもらうまでは」

「……あ、そ」

　ちょっとでも甘い期待をした私が馬鹿でした。

　なんとなく、一気にいろんなものが冷めていく気がする。

　私はわざとらしく音をたてて鼻を啜った。

　現実に引き戻されても尚、私の中に残っている感覚が、植物が観た映像をフラッシュバックさせる。

「私、最低だね」

「ああ、最低だね」

「……慰めるとか、ないの」

「慰めて欲しいのか」

「べ、別に求めてないけど」

「じゃあ、桜井は最低だ」

「……意地悪」

　最後は小さくつぶやいた。

　慰めて欲しいなんて言わないけど、追い討ちをかけて欲しいとも言ってない。

　本当に嫌な男。

「勝手にまた覗き見して落ち込んでるんだろ」

　図星。

　ますます私は暗い谷底に突き落とされる。

「でも、もし俺が桜井みたいに他人の心を覗けるなら、同じ事をするかもしれないな」

「え……」

「で、同じように落ち込む」

「……想像できない」

　さっきみたいに本人に痛いオチをつけられる前に、きっぱりつっこんでおく。

　当然、幾分和らいでいた表情が、瞬時で冷たい色に変わり、溜息をつきながら睨まれた。

　まるでにらめっこしてるみたいになった私たちの勝負は……私の勝ち？

　北原が微笑んで、私から目をそらした。

　ふんっ、初めてこの睨み合いに勝てたわ。

　だけど、何か違う。北原は、私の顔をちらちら見ながら、何度も笑う。

「鼻水も出てるし、ヒドイ顔だな」

「なっ！」

　慌てて両手で顔を覆うけど、恥ずかしいやら悔しいやらで、どんどん顔が熱くなる。

「もう見られたんだから、隠したって意味ないだろ」

「ウルサイ！　早くどっか行ってよ!!」

　いつもの冷酷な瞳に戻った北原が、淡々と言う。

　あぁ、もう！　最悪、この男。

　加えて最低な私。もう嫌だ。

　違う意味で泣きたくなってきたよ。

「ほら」

　どこからともなく、北原はポケットティッシュを取り出すと、私に差し出してくれる。

「………」

　コイツに対して疑り深くなった私は、それを素直に受け取ることができない。

　きっと、何のメリットもなく、こんな優しいことをするようなヤツじゃない。

　手を伸ばそうとすると、思っていたとおり、取り上げられた。

「携帯電話と交換だ」

「ぐ……」

　私は仕方なく、片手で鼻から下を隠したまま、ポケットを探る。

「その手で鼻水拭いてないだろうな」

「拭いてないっ！」

　さっさと携帯を取り、差し出すと、北原の手からティッシュを奪い取り、背を向けて鼻をかんだ。

　背後でピコピコと操作する音がする。

　ええい、もうどうにでもなれ。

　香奈には謝ればいいし、写真なんか、またこっそり撮る機会があるだろう。

　とにかく、とにかく、とにかく！　一刻も早く、北原のそばから離れたい。

　鼻をかみ終わって、涙も拭いたし、大きく深呼吸して、帰ろう。

　ケータイを返してもらおうと振り返ったときだった。

　ぴろろん。

　私に向けられたケータイが、またしてもマヌケな音をたてた。

　……へ？　なんで。

　ディスプレイを眺めながら操作する北原が、片方の口角だけ上げて笑った。

「泣き顔、可愛く撮れてるよ」

「ちょ、ちょっと！　やめてよ、消してよね」

　取ろうとすると、北原はケータイを持った手を私の手が届かない、高い所まで上げる。

「これ、俺から彼女に返すよ」

「へ!?　って、誰かわかってるの？」

「相沢香奈だろ」

　げ、どうしてバレてるの。

　ひるんだ私を一瞥すると、操作を終えて、北原は香奈のケータイをズボンのポケットに納めた。

「俺は誰かさんみたいな能力を持ってない分、敏感なんだよ」

　そう言うと、私に背を向けて歩き出すから、慌てて私も後を追いかけた。

「そんな写真、香奈に誤解されるわよ」

　北原だって私とのことを勘違いされるのは嫌なはずだ。

「べつに、俺はかまわないけど」

「えっ？」

「じゃあな。川島のこと、考えておけよ」

　予想してなかった答えに立ち止まる私をよそに、北原は明かりが点きはじめた、特別講習が行われている別棟へとゆっくり走り出した。

　そうだ、すっかり忘れそうになっていたけど、川島くんのこと、考えなくちゃ。

　失恋したって、落ち込んでる場合じゃない。

　北原にいじられて、へこんでる場合じゃない。

　私は握り締めていたティッシュを、香奈のケータイが入っていたポケットにしまうと、長く伸びた自分の影を追いかけるように、教室へと歩き出した。