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　結局、にやけた香奈に見送られて、私は温室までやってきた。

　あんなこと言われると、妙に意識しちゃって変な感じ。

「はぁ……」

　意識しないようにすればするほど、鼓動が早くなって体が熱くなる。

　もう、どうしたらいいんだろう。

　やっぱり、今日は帰ろうかと思ったとき、いつものお気に入りの場所に、またアイツの姿を見つけて、倉田先生への恋心なんか忘れて駆け寄った。

「ちょっと」

　ソイツは相変わらずの冷淡な面持ちでイスに座り、参考書を広げている。

　声をかけた私に気付いて視線を上げたものの、まるで無視するみたいに参考書に目を戻した。

　くーっ、こんなヤツのどこがいいんだか…香奈のことがさっぱりわかんないよ。

「どいてよ。前にも言ったけど、そこ、私の場所なの」

「なんの権利があってここが桜井の場所なんだよ」

　ムカツク。

「権利とか、そんなの関係ないのっ」

「じゃあ、今日からここは俺の場所」

「はぁ!?」

「だって、権利なんて関係ないんだろ？」

　思わずキィーッと奇声を上げたくなるほど腹が立つ。

　ここは私が校内で癒される唯一の場所。

　そこをこの北原に侵されるなんて。

　イライラする私なんかにかまうことなく、北原は、私には理解できない問題を解くのに集中してるみたいだ。

　そのページをめくる右手の甲には、あの時の傷が、まだうっすらと残っている。

「桜井さん」

　声のするほうを見ると、温室の入り口で、倉田先生がもうひとつの丸イスを持って立っていた。

「せ、先生」

　今まで見ていた北原とは真逆な優しい表情と、香奈に言われたことを思い出して、私の声がオクターブひっくり返ってしまう。

「これ」

　そう言って、一度イスを持った手を上げると、そのイスを私の目の前に置いてくれる。

　そして、北原と私を交互に見て、いつもどおりにっこり笑った。

「今日は水やりはいいから。仲良く、ね」

「え？　や、あの」

　そうじゃなくて！

　仲良くね、って、小学生でもあるまいし。

「あ、じゃあ、俺、そっちのイスでいいよ」

　北原は立ち上がると、先生が置いていったイスを持って、入り口を隔てた反対側に座り、私を見上げる。

「どうぞ」

　まるで譲ってやったとでもいうふうに、今まで占領していた私の場所を指す。

　なんなのよ、もう。

　このまま先生のあとについて、温室に入ったとして、今日の私はうまく先生と話せる自信がない。

　だからといって、今ここで促されたイスに座るのも癪に障る。

　どっちの選択もできなくて、とにかく落ち着こうと、結局私はさっきまで北原がいたイスに座った。

「っていうか、どうしてアンタがこんな所でお勉強してるの？」

「べつに」

　私にその訳を話すまでもないとでも言うのか。

　そうよね、私だってべつに知らなくたっていい。

　聞いて損した。

「彼女、元気？」

　参考書を閉じて北原が聞いてきた。

「香奈なら、元気よ」

　北原に、もうメロメロに惚れこんでるなんて言ったら、コイツ、なんて言うだろう。

「なんだか、もう好きな人ができたみたい」

「へぇ」

「誰だと思う？」

「興味ない」

「あ、そ」

　どうして私、こんな北原と話してるんだろう。

　空は快晴、柔らかな風が私の髪を揺らして頬に触れる。

　こんな日は、大好きな人と公園でデートしたりするのが楽しいんだろうな。

　香奈ほどそういうシチュエーションに憧れるわけじゃないけど、いつかそんなことができたらいいなって思う。

　何より、今の状況が嬉しくないから。

「宮元先輩も、変わったみたいだな」

「そうなの？」

「むやみやたらに女の子を連れて歩くようなことがなくなったって、ミヤコが言ってた」

「へぇ」

　あの時の先輩を見ていた限りでは、とても改心するようには見えなかったけど。

「彼女のしたことも、俺の怪我も、ムダじゃなかったってわけだ」

「そう、だね」

「あと『エスパーしおり』の能力もね」

「その呼び方、やめてよねっ」

　ああ、ああ、もう北原といると頭がおかしくなりそう。

「私、北原と話してると疲れるから帰る」

　もう、退散します。

　私の場所も、どうぞご自由にお使いくださいな。

「そう？　俺は楽しいけど」

　背を向けようとした私は、ぎょっとして北原を見た。

　どうせバカな私は、北原にとっていじめやすい人間だもの、楽しいわよね。

　笑ってる口元と私を石にさせるような眼差し。

　できるなら、香奈と代わってあげたい。

「それと、今日からここが俺の場所。間違えんなよ」

　そう言って地面を指す。

「わかりましたっ。もう勝手にしてよ。バイバイ」

「バイバイ、エスパー」

　振り返らなくても、嫌な笑顔でこっちを見てる北原が想像できる。

　何か言い返すにも、ぐちゃぐちゃにかき乱された頭じゃ、うまく言葉も浮かんでこない。

　これも、あの「いぶきくん」にしてしまったことへの報復なのかな。

　本当に私の平和な日々が戻るのは、まだまだずっと先のような気がして、私は青空に向かって大きく溜息をついた。

◆　Lesson１完結　Lesson２へつづく　◆